“你是灰夫人嗎？”她又問了一遍。隨著她靠近，海克斯水晶緩和下來，溫和的藍色光線照亮了她的臉。
她一隻手裡抱著一捆東西，裹在紗布裡，與我身後成堆的貢物一模一樣。她穿著一條黑裙子，一隻袖子空蕩蕩的。
我站好時的身高超出她太多。我跪下來，眼睛與她平齊，然後輕柔地觸控長椅。指尖放出的水晶能量打在金屬表面上激起了電弧。
小女孩盯著我的腿，光滑的鋒刃上映出跳動的火花。
“你把腿獻給了進化日嗎？”她問。
光榮進化的信徒們繼承了祖安的悠久傳統：在進化日時獻出自己的東西，期望能讓下一代產品變得更好。
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這個習俗的淵源可以一直追溯到城市的久遠過去。那個時候，祖安人剛剛經歷了“那件事”，需要重建自己的生活。
而皮城今日建立在那些傷痕之上的繁榮與富有，也是這一傳統之有效性的直接證明。
我看著小女孩。很久以前的進化日，我獻出的不是我的雙腿，而是某些更重要的東西。
“是我選擇的。”我說：“因為它們更好用。”
她點點頭。青藍色的光漸漸變暗，但仍然能看到她緊緊抱著貢物的手指上，蛛網一般地爬著黑色的靜脈。
在城裡的這一塊地方，很少會有這麼小的孩子染上病疫。光榮進化經常會收留這些病人，他們把割除壞死的血肉看作是透過技術來改變人生及其信仰的關鍵。
“扎維爾修士說我快好了。”她主動地說。
“確實。”我告訴她。
照看她的醫師沒有盡責。她的兩隻手臂都不應該留下的。
我可以想象，外科醫生肯定會說自己是出於善意，但只是為了掩飾拿著手術刀時心裡的膽怯而已。
拖延下去對這女孩沒有半點好處。如果她不儘快截肢，那些蛛絲狀的血管就會蔓延到心臟，最終把它變成一塊爛肉。
她幾乎沒有可能看到下一個進化日的來臨。
小女孩咬住嘴唇，似乎在猶豫著要不要繼續發問。
這時，透過巨大的毛玻璃嵌板，我的眼光看到有什麼東西在動。幾個黑影靠近過來，阿芙耶有伴兒了。
我走進幽暗的長廊，準備離開。
“你會想它們嗎？”小女孩喊出聲來。
我沒有回頭。我知道她帶著期盼的臉龐一定在顫抖，彷彿祭壇上成排的搖曳火光。
因為我並沒有忘記我自己當時的懷疑和動搖。這麼多年了，哈基姆也曾經質問我過類似的問題。
我的心——還有他，我會想念嗎？我摸著胸口的海克斯水晶裝置，讓平穩的振動寬慰自己。
就在犄角蜿蜒的菲羅斯家徽旁邊，我摸到了一個筆跡流暢的小小刻字。那是哈基姆·內德里的印鑑。
“不。”我騙她道。
阿芙耶已經準備動手了，她的金髮在街燈下看起來猶如一輪光環。
五個男人圍住了她，像碼頭上的鯊魚一樣，各式各樣的增強裝置勾勒出幾個犬牙嶙峋的輪廓。
“那件漂亮玩意兒給我們，說不定你會死得痛快點兒。”個頭最小的傢伙盯著她的鞭子，大聲地嚷嚷。
一整天的心煩意亂混成了一團，先是斯蒂萬的責備，再是不請自來的這幾位，還有關於哈基姆已經回來了的猜測。
我感到一股壓抑了很久的能量，一路噼啪作響地衝下我的脊背，急不可耐地想要找個出口。
一個不知天高地厚的惡棍，還有他破破爛爛的手下——來的正是時候。
“你要說，請。”我高聲說。
那個大嘴巴的傢伙，鼻子一抽一抽地，抬起了頭。“哎，兄弟們，不用發愁了。看起來，出來轉一趟的收穫可不小。”
“勞您大駕，夫人。”阿芙耶說。
“沒錯，我們正打算小小地慶祝一下進化日呢。”其中一個帶著紅銅增強的大塊頭說。跟他一邊兒大的兄弟戴著一副灌滿液體的目鏡。他用力地拉開上面髒兮兮的木頭蓋子，冷笑地說了句：“這位大人。”
我的出現讓他們分了神，包圍圈擠到一邊，露出了一個小口子。
完全夠了。
速度和果敢，是我最親密的兩位戰友。我急衝向前，一記長長的橫掃，刮到了一個瘦高個兒的肩膀。
刀刃劃過髒兮兮的粗花呢布，他衣服上瞬間洇出一條發暗的紅線。
緊接著是一道海克斯水晶發出的藍色弧光，把他打得失去了意識。
一個胖子，連同那個帶著下水道口音的傢伙朝著阿芙耶走去。
同時另外兩個高的找上了我。我臉上浮起一個陰險的微笑：思前想後這麼久，也該活動活動筋骨了。
我的兩位舞伴卻沒笑。
他們都有著壯碩的臂膀，簡直就像是響徹鐵砂交易所的那兩口大鐘。
他們猶豫著不知道該誰先上，這等於是白給我機會。我兩個都會幹掉。
我向著戴著目鏡的小子跨出幾步，同時撩起後腳，挑斷了另外那位裝著紫銅的兄弟身上的盤管。
他完全沒料到這著，只能手忙腳亂地試著把斷開的龍頭接回不停噴濺的液泵上。
再來是低位的橫切，於是眼前這位膝蓋以下的部分也報廢了。
我耐心地等待了一小會兒，讓紫銅兄弟能夠還手揮出一拳。他們總是覺得自己能躲開我的第二下。
他們也總是想當然了。
“收拾好你們的破爛東西，然後滾吧。”我跟他說道。與此同時，他的兄弟已經拖著一條廢腿，一瘸一拐地爬過地上的汙泥，鑽進了陰影。
巷子裡響起一聲金屬的暴響，那是阿芙耶的鞭子。又是一下鐵線崩斷般的聲響，那個胖子趴在地上縮成了一團，火花像雨點似的落在他身上。
他臉貼著地面上的鵝卵石，眼淚順著沾滿汙泥的臉頰滾滾而下。不過算上他才四個。
我環視四周，那個老鼠臉的自大狂正要逃跑。
我看到他想要溜回集會大廳裡。
升降索的鉤子深深地沒進了大廳入口上方的尖石。
我飛快地落在這條地溝耗子身上，全身的重量撞下去，我們兩人在地上結結實實地打了幾個滾。
等我們停下來的時候，我壓住了他。他的呼吸短淺急促，帶著一股惡臭。
“你真覺得自己能跑？”我的聲音低沉而平穩。（未完待續）