天啟七年（1627年）七月，因饑荒陝西關中渭北爆發了王二起義，從而揭起了明末農民起義的序幕，到崇禎元年(1628年)，陝北府谷農民王嘉胤又集結當地饑民響應。
王嘉胤起義後，高迎祥、王自用、張獻忠等帶領人馬紛紛響應，一時烽火燃遍陝西，並蔓延到晉、寧、甘三省，起義隊伍發展到兩萬多人。
到崇禎四年五月，王嘉胤的部隊進展到晉東南的沁水、陽城一帶。明廷雖然派悍將曹文昭尾隨追擊，但因“賊勢甚眾，不能取勝”。
曹文昭見幹不過農民軍，轉而採取其他手段，他部下有個士卒叫張立位，張的姐姐就是王嘉胤的妻子，於是曹找來張立位充當內應，派到王嘉胤處。
王嘉胤並沒有過多的提防，還把張立位任用為帳前指揮。
六月初二，在王嘉胤醉酒熟睡後，張立位夥同王嘉胤部將王國忠潛入帳中將他刺死。
王嘉胤死後，王自用被義軍推為盟主，號三十六營，稱眾二十萬，這三十六營基本包括了後來所有的各大農民軍巨頭：高迎祥、李自成、張獻忠、羅汝才、賀一龍等。
不久之後，張獻忠和羅汝才單獨成軍，先和他分開了。
王自用帶著部隊先活躍在豫北，後又進入山西等地，到崇禎六年（1633年）又退回豫北，之後在武安和明軍交戰受傷，崇禎六年五月，率部達到河南濟源。
五月底，濟源某處，農民軍連營數里，聚集在此。
中軍大帳中，高迎祥，李自成，老回回，混天王，闖塌天，革裡眼等人都在，另有掃地王、邢紅狼、黑煞神、亂世王、滿天星、李晉王等各營頭頭。
三十六營有八成都在。
大夥臉色凝重，大帳裡氣氛沉悶。
因為盟主王自用的傷勢越來越重，眼看就要不行。
剛剛眾人都去看過王自用，本希望王自用在死前能說點什麼，比如指個接班人啥的，有人可以名正言順當盟主，但很可惜，王自用現在連話也說不出，眼看只有出的氣，沒有進的氣，能不能熬過今晚都是個問題。
王自用死了沒關係，這麼大塊的農民軍怎麼辦？
三十六營的兄弟們怎麼辦？
之前張獻忠、羅汝才自成一營，已經讓兄弟們離心離德，最近老回回和混天王也想單幹，闖塌天革裡眼，也想分開幹。
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王自用在時，以他的聲威還能拉住諸兄弟，王自用一死，怕這營裡的頭頭們很快要分道揚鑣。
“大夥都說說，官軍很快要來了，也不能幹等著。”高迎祥目光閃動，率先發話。
這群人裡，他最早響應王自用，下面的兵馬也是最多，要說這裡最能接班當盟主的，當然是他高迎祥。
只是他還是要點面子的，這話不能讓他自己說。
偏偏這營帳中好多人都不服他，所以眼下，他也只能先提個話題再看。
見高迎祥開口，眾將皆不出聲，都在相互觀望。
高迎祥身後站著一個青年人，正是有闖將之稱的李自成。
李自成曾是朝廷驛卒，因朝廷節省開支被裁員了，失業回家後，又在家鄉因還不起欠債，被債主告到縣衙，一氣之下殺了債主，然後又發現妻子和人通姦，又殺了妻子，接著帶著侄子李過到甘州投軍。
當時楊肇基任甘州總兵，王國任參將，李自成不久便被王國提升為軍中的把總。
沒多久後金兵大舉南下，京師吃緊。為了保住北京，朝廷急調四方軍隊赴北京防守。李自成所在部隊隨參將王國向京師進發，途經金縣（今甘肅榆中），兵士們要求發餉，參將王國卻剋扣不發，於是，兵士們在榆中發動了兵變。
李自成起事後，先投了王桂左的農民軍，然後又投不沾泥，最後到山西投奔了舅父高迎祥。
現在這情況，李自成挺急的啊，很想出來高喊一句，俺舅父高迎祥可當盟主。
但他於今年剛投高迎祥，論身份論資歷，現在帳中那個不比他李自成強。
他要率先叫出來，只會讓人笑話不自量力。
所以他不停的向舅父高迎祥使眼色，但高自己不好意思說，這怎麼開口？
歷來改朝換代，當皇帝的人，哪個是自己開口的，都是別人開口的，並要推辭三次才行。
皇帝都不能開口，這小小盟主，怎麼好意思開口？
高不說，李不能說，其他諸將也當不知道，頓時這營帳裡的氣氛就有點好笑了。
就在大夥都不出聲，高迎祥很惱火，尷尬的時候，李自成終於忍不住了，拼了，他一咬牙，就想開口。
“俺來說公道話。”突然營帳中有人大聲道。
刷，頓時現場所有人的眼睛看過去。
三十六營裡有一半大不認識這人，也有少數人認識他。
高迎祥瞪著這人，很快想起來，這人外號小旋風，半年前剛剛投義軍的。
剛開始投的王自用，這半年跟著大夥打仗，很是勇猛，殺官軍無數，自稱‘小旋風’。
“王衛國，這裡那有你說話份？你才來多久？”果然，小旋風王衛國一開口，老回回率先怒喝起來。
李自成頓時臉漲的通紅，剛才要是他先開口，被噴的就是他了。
老回回正要再噴。
高迎祥趕緊道：“都是兄弟，有什麼隨便說，咱們難道是官軍？官小的，連話也不能說嗎？”
眾頭頭頓時無言。
王衛國沉聲道道：“眼下形勢緊急，俺們不能再猶豫不決，當另推盟主，帶大夥指引方向，殺出重圍。”
“俺只是說句公道話，大局為重，穩住軍心，團結兄弟要緊，可千萬不能相互爭奪，傷了兄弟感情。”
眾人面面相覷，人群中很快有人道：“那推誰為盟主？”
王衛國馬上道：“當然是闖王。”
高迎祥心中狂喜，表面連連搖頭：“不可不可，論資歷論本事，老回回，革裡眼等都是我大哥。”
老回回和革裡眼倒也一臉不好意思，兩人論資歷肯定不如高迎祥了，論本事麼，當然不好說。
“蛇無頭不行，兵無主自亂，還請闖王不要推辭。”王衛國突然單膝下跪，大聲拜求。
“不可不可，俺何德何能。”高迎祥第二次推。
“恭請闖王為盟主。”李自成大喝，同時跪拜。
人群中這時已經有多人開始跪拜。
三十六營一些老兄弟們左右看看，也開始紛紛下拜。
“兄弟們，快，快請起，這是幹嘛，不要逼俺啊--”高迎祥三推。
此時老回回和革裡眼，混天龍等人面面相覷，他們對視一眼，無奈的抱拳：“還請闖王為盟主。”
“哎，如此重擔，俺真是--受之有愧啊---”高迎祥大笑。
高迎祥事後召見小旋風王衛國，得知其是原山東孔有德部，孔有德起兵後反出大明，逃向後金，而王衛國率部從山東逃向河南，先投靠了王自用，如今王自用快死了，他自然想重新找個靠山。
高迎祥大喜，從此倚為心腹而重用之。