第二天一早劉慧明和謝鳳武帶著三千騎兵沿著官道直奔夷陵，臘月二十三下午到了當陽。聽完信使的彙報，夷陵的情況並沒有惡化，劉慧明決定在當陽歇一晚，他要靜觀其變。
當陽到離夷陵只有一百裡路程，可以朝發夕至，經過這幾個月的磨練，劉慧明也沉穩了許多，至少不會在沒弄明白事情的原委之前一腳踏進是非之地。
他選擇在當陽停留還有一個重要的原因就是鐵礦，上個月謝鳳武帶兵佔領了這裡的鐵礦，他就派秦纘禮過來開礦，後來又從襄陽的俘虜裡面選拔了部分人手充實到這裡，現在已經到了出成績的時候了。
秦纘禮和駐守的襄陽的第五團第四營營正邊浩、訓導官文翔早早地就在城外十里處等著了，一見到黑壓壓的騎兵忙上前行禮，口裡道，“大人，一路辛苦。”
劉慧明見三人容光煥發，一臉自信，想來這段時間日子過得不錯，問道，“在當陽怎麼樣，劉知縣有沒有人為難我們。”
秦纘禮呵呵一笑，開口道，“咱們幫他剿滅了土匪流賊，劉老兒感謝還來不及呢，哪敢為難我們？”
劉慧明道，“真的？”
“真的！”秦纘禮從容道，“小老兒不敢欺瞞先生。”
秦纘禮弓腰駝背，一頭花白的頭髮顯得很眨眼，他雖然年齡大，但是輩分卻小，他雖然已經五十歲了，但卻是秦良玉重孫輩的，見到馬萬年還要叫一聲表姑父，但劉慧明可不敢讓他這麼叫，他也就自稱小老兒了。
邊浩一拱手，一邊為劉慧明引路，一邊介紹當陽的情況，“當陽比夷陵害還慘，這幾年張獻忠、羅汝才、革左五營、官軍，前腳走了後腳又來，把一個城池搞得烏煙瘴氣，早就十室九空了。我們來之前，劉知縣連縣衙都不敢出，生怕突然一支箭射來要了他的小命。”
大軍進了城，劉慧明四下打量了一眼空曠的街道，皺眉道，“怎麼沒有人啊？”
文翔道，“可能是大舉入城嚇著他們了吧，平時還是有幾個人的。”
邊浩插話道，“我們剛來時縣城裡除了盜賊土匪根本沒有人，我們來了之後，打跑了這些雜碎，躲藏在周圍山林裡的百
姓才慢慢回來，現在比以前可好得多了。”
劉慧明心中莫名地有些傷感，問道，“你們軍紀怎樣，有沒有擾民？”
邊浩連忙解釋道，“先生放心，絕對沒有，不信您可以問文訓導官。”
文翔也點頭答應，“白桿兵軍紀森嚴，絕無擾民之事發生。”
“好，很好！”劉慧明見二人態度真誠，不像說謊的樣子，心裡甚是欣慰，但嘴上還是嚴肅地道，“希望你們沒有騙我，要是讓我知道了你們兩個合起火來騙我，看我不要你們的腦袋。”
二人連忙對天賭咒發誓，絕對沒有欺瞞劉慧明。
劉慧明呵呵笑道，“我只是給你們敲個警鐘而已，不必那麼緊張。”
二人這才放下心來。
劉慧明看著新建好的營房，問道，“你們募了多少新軍了？”
文翔道，“回大人，到目前為止募了一千二百新兵，加上原有的老兵，差不多兩千人。”
“好！”中國別的沒有就是人多，這一條放在明朝也是行得通的，特別是現在遍地都是流民，要想招兵實在太容易了。
劉慧明讚許道，“我給你們一個團的編制，暫編為第十六團吧。邊浩，你任團正，文翔，你任團訓導官，訓導隊你自己去招募，儘快把兵力補齊。”
邊浩和文翔大喜，連忙單膝跪地宣誓，“標下（屬下）邊浩（文翔），願意為白桿兵效忠，為全軍盡忠，為弟兄們效忠，不徇私、不枉法、不背叛，精誠團結、至死方休！如違背誓言，天地不容，任由將主處置！”
“好，起來吧！”待二人宣完誓，劉慧明伸手扶起二人，道，“回去好好訓練新軍，明天一早我要來閱兵！”
二人大聲領命而去。
劉慧明搞定了軍隊方面的事情，就把目光轉向了秦纘禮，問道，“咱們冶鐵作坊搞得怎麼樣了？”
秦纘禮道，“稟大人，屬下已建起了五座高爐，每座高爐每日可產熟鐵三千六百斤。”
劉慧明讓謝鳳武跟著邊浩和文翔一起去紮營，自己帶領親衛跟著秦纘禮出了西城門，來到冶鐵作坊視察。
西門外煙霧繚繞，人喊馬嘶熱鬧得
很，街兩邊竟然有茶樓酒肆，而且還有一家暗門子，別問劉慧明是怎麼看出來的，因為他們做得實在太明顯了，兩個年輕女子竟然公然在大街上拉客，一個滿身煤灰的漢子顯然沒經受住考驗，拍了拍身上的灰塵就跟著一個女子進去了，讓他誤以為回到了後世的鄉鎮。
劉慧明目睹這一切，鬱悶的心情頓時就好轉了，這才是煙火氣啊，想想自己這大半個月待的地方，連只鄉村雞都沒有，老母豬都要快成貂蟬了。
一行人來到一個高爐前，說是高爐其實也不算高，也就三米左右，劉慧明見慣了前世的各種高煙囪，對這麼一個小小的高爐壓根提不興趣。
“大人，這是我們甲子號爐”，秦纘禮指著高爐介紹道，“此爐是第一個鍊鐵爐，所出鐵也最多。”
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幾個工匠看見秦掌櫃紛紛丟下手裡的活計過來行禮，一副哈巴狗的樣子，秦纘禮瞄了劉慧明一眼，尷尬地回應了幾句，見聚來的人越來越多，就把臉一板，呵斥了幾句吃菜結束了這一場鬧劇。
劉慧明笑了笑，問道，“這樣會不會影響他們手裡的活計。”
秦纘禮默然，“若是在炒鐵時是不能打攪的。”
一個工頭模樣的工匠一路小跑過來正準備給秦纘禮敬禮，突然看見劉慧明，普通一聲跪在地上，操著濃濃的山東口音道，“小人陶四拜見劉老爺！”
劉慧明見這陶四滿臉黑灰、連嘴唇都是黑乎乎，全身上下破破爛爛，袍子上到處都是燒焦的破洞，自己是在想不起來在哪裡見過他了。
陶四嘿嘿笑著，露出一口焦黃的門牙，討好地道，“大老爺貴人多忘事，小人在襄陽見過大人，是大人安排小人來夷陵的。”
劉慧明恍然，“哦，你是上月初三一戰的戰俘，對不對？”
“對，對！”陶四嘿嘿笑道，“當時大人問俺們有什麼絕活，俺就說了俺會炒鐵，大人就把俺留下了，俺才有今天。”
“今天很好嗎？”劉慧明心想你現在灰撲撲的像個烤地瓜，還不如當流民呢，問道，“怎麼樣，你在這裡還習慣不？”
陶四興奮地道，“習慣，習慣得很，小人謝大人栽培。”