在土司城安頓下來之後，劉慧明的生活也逐漸有了規律，他每天清晨跑步鍛鍊，之後放幾槍，上午讀邸報，下午坐茶館，偶爾去看看香菱。
自從上次定情以後，香菱就閉門謝客，坐等劉慧明上門迎親。
“我找人看了個日子，十月十二是個吉日，就那天迎你過門吧！”劉慧明把香菱摟在懷裡，柔聲道，“今天是初七了，還有五天。”
香菱大喜，主動靠在劉慧明身上，溫婉道，“奴都聽老爺的。”
兩人耳鬢廝磨一陣，劉慧明感覺自己有點兒控制不住“本我”了，忙找個藉口開溜。
香菱也已經意亂情迷了，柔聲道，“老爺就在這裡過夜吧？”
劉慧明還保持著最後一絲清醒，“不了，還是留在咱們的新婚夜吧。”
香菱大受感動，差點兒又哭了，“奴……奴家都不知說什麼好，今生能遇到老爺，真是幾輩子修來的福分。”
劉慧明笑了笑，道，“那你就等著好好享福吧。”
香菱把他送出院門，又囑咐了好久看著他消失在視線裡。
十月初八了，離秦良玉的壽誕越來越近了，土司城裡也越來越忙了，劉慧明也感受到了瀰漫在整個府裡的喜氣。
跑步的時候，劉慧明意外地看到了向榮，向榮也看到了他，忙上前打招呼，“先生也打熬筋骨嗎？”
“活動一下！”劉慧明點點頭，“你什麼時候回來的？”
向榮道，“下官昨天回來的……”
劉慧明擺手制止道，“不要說什麼下官不下官的，咱們以後兄弟相稱就行。”
向榮心裡大喜，嘴上卻訕訕地道，“下官怎敢與大人稱兄道弟？”
劉慧明不理他，直接問他，“你回來賀壽嗎？”
向榮點頭，又搖頭，“不全是為了賀壽。”
劉慧明道，“還有其他事？”
向榮低聲道，“搖黃賊子景可勤部突然東進，大掠梁山直逼忠州來了，陳林在攻打萬縣，都可能會威脅到石砫，這幫賊子殺人不眨眼，已經有很多寨子被攻破了，慘不忍睹啊。”
劉慧明道，“官軍呢？”
“官軍？官軍比流賊還兇惡呢。”向榮無語了，“寨主們請官軍剿賊還不如直接把寨子送給賊子呢。”
劉慧明愣住了，“這……官軍的軍紀這麼差啊？”
向榮道，“俗話說匪過如梳，兵過如篦。寨主們遇到流賊除了結寨自保以外別無他法。但憑他們那點兒兵力，又如何保得住？”
劉慧明突然想到一個主意，大叫一聲，“哈哈，有辦法了。”
向榮嚇了一跳，狐疑地看著劉慧明，“先生怎麼了？”
劉慧明拍了拍他的肩，笑道，“沒事，沒事，我這幾天一直在想
事，剛才突然想到辦法了，多謝你了啊。”
馬萬年也聽到了劉慧明的叫聲，忙收刀跑了過來，問道，“大哥，你叫什麼呢？”
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劉慧明興奮地拉住他，“有個事情想請你參謀一下。”
馬萬年問道，“什麼事情？”
劉慧明道，“我前幾天和老祖母商量出征的事，萬事俱備只缺糧草，當時想了很多法子老祖母都不滿意，我剛才又想到了一個法子，想請你們幫我把把關。”
馬萬年問，“什麼法子？”
劉慧明講了搖黃土賊燒殺搶掠的事，馬萬年不解地問，“這和糧草有什麼關係？”
“土賊兇殘，官軍更兇殘，寨主們很可憐，他們只有依靠自己，能不能成只有聽天由命。” 劉慧明頓了頓，道，“要是我們白桿兵幫他們打跑了土賊，讓他們拿點兒糧草來感謝我們，你們覺得他們願不願意？”
“這……”馬萬年遲疑道，“能行嗎？”
“有祖母這塊金字招牌肯定行。”劉慧明繼續道，“我們可以成立一個聯保隊，讓寨主給我們交錢糧，我們為他們提供保護，這樣糧食是不是就有了？”
“這……好像也可以！”馬萬年一時有些轉不過來，“但我總覺得哪裡不對。”
劉慧明正要說話，一個鏗鏘的女聲傳了過來，“哼，這本來是朝廷該做的事，卻讓我們做了，不對之處即在此。”
劉慧明尋聲看去，見是馬嫣然，衝她笑了笑，讚道，“小姐好犀利的眼光。”
馬嫣然哼了一聲，“休在這兒妖言惑眾，我馬家滿門忠烈，怎能行此大逆不道之事？”
劉慧明兩手一攤，反問道，“難道要見死不救嗎？要眼睜睜地看著賊寇肆虐大地，燒殺搶掠，無惡不作嗎？”
馬萬年恍然大悟，隨即又陷入兩難之中。
馬嫣然面紅耳赤，正要說話，卻被劉慧明搶了先，“我聽說景可勤已經打到梁山城下了，如果梁山一破，下一個目標就是忠州了，你們可別忘了，你們的舅家還在忠縣呢？難道你們要眼睜睜地看著老祖母的娘家人被殺嗎？”
“這怎麼可能？”馬嫣然氣急，“我一定不會讓他們進入忠縣的。”
馬萬年想了想，兩手一攤，無奈地道，“這事我做不了主。”
劉慧明笑了笑，道，“不需要你做主，我只是問你你覺得這個法子怎麼樣？”
馬萬年道，“法子當然很好，只是如此一來，一旦大明中興，我們馬家就有滅門之禍了。”
馬嫣然也瞪著眼睛看著他。
劉慧明撇了撇嘴，不懈地道，“你們真的認為大明還能中興嗎？”
“你……”馬嫣然瞪大眼睛，“你竟敢說這種大逆不道之言！”
劉慧明不以為然地道，“老祖母
也是這麼認為的。”
馬萬年問道，“祖母也這麼說了？”
劉慧明點點頭，“這是明擺著的事嘛，中國歷朝歷代沒有超過三百年的，只有你們這些年輕人還天真地相信大明還能中興。”
兄妹二人二人震驚不已，這廝說話也太直接了吧。
劉慧明接著道，“咱們為附近州縣提供保護，一來可以保護轄境百姓安全，二來可以增強我們宣慰司的影響力，自立為王太痴人說夢了，割據一方也有些誇張了，但憑老祖母的威名，讓土賊不敢小覷應該是可以做到的吧。三來，一旦天下重新穩定下來，把手裡的地盤交出去也能賣個好價錢是不是？”
馬萬年不由自主地點頭，“妙啊妙！”
馬嫣然撇撇嘴，不再言語了。
馬萬年道，“咱們吃完早餐就去見祖母，請她決斷。”
書房裡，秦良玉聽劉慧明詳細地說完，輕輕地點頭，道，“是個好法子。”
馬萬年臉上一喜，馬嫣然一跺腳，勸諫道，“祖母，萬萬不可……”
秦良玉抬手制止了她，對劉慧明道，“但具體如何去做，我還要好好思量思量。”
劉慧明點頭道，“此事關係重大，非一兩日能決，還請祖母好生思量，一為附近百姓，二為馬家未來，而後者乃是立身之本，每一步都不能出錯。”
秦良玉點頭稱讚，“德華說得對。”
劉慧明又道，“改土歸流是大勢所趨，與其被迫交出地盤，還不如抓住機遇主動出山，博取更大的籌碼。”
秦良玉一怔，劉慧明突然提起改土歸流之事，讓她震驚不已，她征戰一輩子可不就是為了博取更大的籌碼嗎？但自從前年瑪瑙山一敗，所有的籌碼都丟盡了，待在石柱這窮鄉僻壤不知猴年馬月才能回血，如果能在這方面爭取過來，未嘗不是一種補償。
“你們先下去吧！”秦良玉擺擺手，讓人把秦翼明叫來。
秦翼明聽了事情的全過程，頷首道，“這個劉慧明果然不是尋常人物。”
秦良玉嘆了口氣，“唉，只可惜我老了，看不到那一天了。”
秦翼明勸道，“姑母勿自憐，大表哥年富力強，萬年和萬春都是人傑。”
秦良玉搖頭嘆息道，“祥麟只知道上陣衝殺，不懂政事。萬年畢竟年幼，不懂創業之難。”
秦翼明想了想，道，“此人一直不提要求，要麼是真的無欲無求，要麼是後面獅子大開口，不論是哪種情況，我們都可以試他一下。”
秦良玉問道，“如何試法？”
秦翼明道，“嫣然年已十五，還未許人，他若是真心輔佐馬家，自然願意娶嫣然為妻。”
“這……”秦良玉猶豫了一下，還是點了頭，“如此甚好。”