秋闈鄉試即將在颯爽的秋風中到來，國子監的監生們經歷了一整個悶熱夏天的溫習，都磨拳擦掌地準備前往京城貢院應試以取得明年春闈科舉的資格。
已然是國子監中最為炙手可熱的人物蘇正居，卻似乎沒怎麼在這個上面花心思，另外的想法已然在他的內心醞釀成熟。
許久沒有出現的鄭國泰，在海禁解除令頒佈前便以準備備考鄉試為名，離開國子監回尚書府中溫習去了，這便是嚴憲解釋開來的所謂 “急流勇退”的計策，如此一來，不僅免於因打賭輸給蘇正居而顏面掃地，也可以以退為進，在暗中觀察尋得機會扳倒他。
閉關溫習雖是始於計策，卻也不完全如此，鄭國泰勢必要在秋闈中把蘇正居比下去好爭回一口氣，但他卻萬萬沒有想到蘇正居竟沒有要參加鄉試的意思，這也是等到他出關的時候才從嚴憲的口中得知。
鄭國泰雖然離開國子監，卻還有嚴憲幫忙留意著蘇正居的一舉一動，然並沒有時時彙報，直等到鄭國泰出關之時再把觀察所得告訴他。
這天，嚴憲在之前同鄭國泰約定好的出關時間來到了尚書府，見了面嚴憲先是客套地恭喜鄭國泰出關，鄭國泰擺擺手說到：“現在恭喜還為時過早，且不說鄉試還未舉行，那國子監裡不還有一尊活佛嗎？”
可以想見鄭國泰已經隱忍許久，早就迫不及待想知道蘇正居這段時間的活動，嚴憲微微一笑，明知故問到：“國泰兄什麼時候變得這麼不自信了？不知道您剛才所說的這尊活佛指的是？”
鄭國泰聽了鼻孔微張地嗯了一聲，說到：“你該不會光顧著給自己掙前程把先前的事給忘了，這尊佛不是他蘇正居難道還能是西天的如來佛？還是說你已經倒戈投到了他的門下？”
畢竟已經與外界隔絕了一個暑夏，鄭國泰對外邊的新鮮事好奇中也更多了懷疑，特別是這善變的人心，何況爺爺如今在朝中地位日漸低下，特別是海禁解除後，很多昔日的對敵更是藉此機會上奏彈劾。
嚴憲聽了鄭國泰這多心的話由微笑變成了大笑，如同被人點了笑穴一般，不明的所以的鄭國泰一臉烏雲，嚴憲這才止住笑到：“國泰兄別急，你看我今天空手登門便知道我是給您帶來好消息的。”
“有什麼好消息你就快說來，別拐彎抹角的。”鄭國泰有點不耐煩地說到，用力地扇著手中的摺扇。
“這個好消息便是——國泰兄心心念念的那尊活佛並不打算參加此次鄉試。”嚴憲有所保留地說到。
乍聽這訊息，鄭國泰心裡倒是空落落的，但又覺得此事令人費解，蘇正居不遠千里來到京城難道不是為了考取功名好衣錦還鄉，忙問到：“你這訊息確不確實？別是你弄錯了。”
“千真萬確，那蘇正居都已經向上級請假準備離開京城回聚香縣去了。”嚴憲語氣十分肯定地說到。
“回老家？不參加鄉試就是為了回老家？”鄭國泰又問到，他蘇正居什麼時候不能回去偏偏這個時候回去，此人過年的時候也沒見回去，莫非是老家那邊有什麼急事，想到這鄭國泰在內心啐了一口，自己才懶得關心他的家事，因而後面的猜測便沒有說出口。
“國泰兄還不知，雖然許登科離開國子監，但是他和蘇正居私下還是有來往，若不是前段時間特別注意他的行蹤，我還不知道他們兩個原來一得了閒便會在京郊的一個小客棧會面，特別是國泰兄閉關的這段時間，他們會面的頻率更頻繁了。”嚴憲頓了頓說到。
“你不說我倒把許登科給忘了，本以為我離開了國子監他便會重新回去。”鄭國泰對他們繼續來往本就是可以想見的事情，現也就不關心他們兩個有沒有來往，何況這件事讓他想起了輸掉賭約這件不光彩的事情，不然也不會行此釜底抽薪之計，說到底也只是尋個自我安慰罷了，有心人自然明了“閉關”不過是藉口，實則是自己給自己找臺階下，於是說到：“你就不要哪壺不開提哪壺了，就算他們兩個私下有來往，又與這件事有何干係？”
“國泰兄且別急，聽我繼續說，光是知道他們私下會面自然不是什麼有用的訊息，更惶談好消息了，但是如果知道了他們的私下見面所說的事情，那可就不一樣了。”嚴憲說到此處戛然而止，故意留下懸念。
鄭國泰不由得想起當初他自己不就是偶然間在茶樓聽到許進寶同李富貴的談話並以此為要挾驅趕蘇正居還有許登科出國子監，不過嚴憲是特意留心蘇正居的一舉一動，知道了他們的一些事更是順理成章，因而問到：“這事可是同蘇正居離開京城有關？”
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“正是，起初對此事我也十分好奇，直到聽到那件事後才明白過來。”嚴憲說著把無意間打聽到的訊息刪繁就簡地說與了鄭國泰聽。
鄭國泰聽了這訊息，竟對蘇正居的淡泊名利有了一絲絲的敬佩，雖然只是大千宇宙中的小小塵埃，說到：“罷了罷了，他既已離開京城，我也沒得再同他鬥下去。”
“國泰兄剛還錯怪我倒戈，怎的聽到這訊息反而滅了自己的志氣，此人離開國子監，難保他日不會捲土重來，此人又非善類，難保他日得勢不記著從前的恩怨。”嚴憲轉而嚴肅地說到。
鄭國泰覺得嚴憲言之有理，重新回味嚴憲剛才所說的話來，問到：“我只知道這是他離開京城的原因，倒不解這是什麼好消息？”
“只要他真的做了這事，我們還用得著擔心找不到他的茬嗎？何況明年便是外察，正好藉此機會給予蘇正居重創，讓他永無出頭之日。”嚴憲說這話的樣子像極了一個可怕的陰謀家，鄭國泰感覺同自己閉關前認識的他有了很大的變化。。
兩個人就這樣你一言我一語地密談著，一個周密的計劃便在這密談中形成了，鄭國泰又在心裡兀自感嘆了一番，說到底嚴憲也是為他著想。
“國泰兄便好好地準備好秋闈赴試，期待你的金榜題名。”最後離開的時候嚴憲不忘奉承到。
“你也是。”鄭國泰送了嚴憲到了門外，若有所思地轉身回去了。（未完待續）