杭州城內西湖邊，青山處處，綠水盪漾，距離獅子山不遠處一棟宅邸，正是寓居杭州的唐王住所。
唐王朱聿鍵今年四十來歲，正是年富力強的時候。然而他雖為親王，這一生卻是顛沛流離極為悽慘。
年少時，他父親為唐王世子卻不為祖父所喜，祖父喜愛妾生的小兒子，暗中把朱聿鍵父子囚禁在承奉司內，想活活餓死他們，當時朱聿鍵才12歲。
身在牢籠，朱聿鍵卻沒有虛度光陰，而是埋頭苦讀，鑽研儒學典籍。朱聿鍵的父親氣息奄奄，在快要熬出頭時，卻被急切想襲唐王王位的弟弟毒死。
老唐王準備封愛妾的兒子為世子，還想取消了朱聿鍵的世子地位。當時，陳奇瑜為五省總督，弔唁唐世子時，警告老唐王說，世子死因不明，貿然改變世襲人選，說不定朝廷日後會怪罪。老唐王害怕日後追究，趕忙立朱聿鍵為“世孫”，朱聿鍵得以順利繼承王位。
在明末的諸藩王中，朱聿鍵算得上屈指可數的有為之人，崇禎九年七月，阿濟格率領八旗兵破口入關搶劫，威逼京畿，致使京師戒嚴。朱聿鍵不顧藩王的身份，竟然上書要帶兵勤王，在為崇禎拒絕之後，私自募兵數千北上勤王。未遇上清兵，卻和流賊軍打了幾仗，互有勝負。
蓋因藩王多次叛亂的緣故，明朝對藩王防備很嚴，畢竟崇禎的祖先成祖朱棣就是以藩王起兵奪取的皇位，後來漢王伊王、寧王等藩王數次舉兵叛亂，使得後來的皇帝對藩王戒備極嚴。得知朱聿鍵私自帶兵勤王後，崇禎大怒，冬十一月下部議，廢為庶人，派錦衣衛把這位唐王關進鳳陽皇室監獄。崇禎帝改封其弟朱聿鏼為唐王。
在鳳陽監獄中，朱聿鍵受盡折磨凌辱，病苦幾殆，熬了七年，崇禎到達南京從福王手裡重奪皇位，又逢消滅兩路清兵南侵，舉國歡騰，視為大明中興有望，遂大赦天下，朱聿鍵才被從監獄放出。
事時北方藩王多數凋零，朱聿鍵之弟唐王朱聿鏼一家均被闖賊所殺，能逃到南方的藩王寥寥無幾。崇禎遂下旨，恢復朱聿鍵的唐王之位，改封在廣西。朱聿鍵從南京到達杭州後，以身體生病為由停留了下來，一直寓居在西湖邊的住所。
四十多歲的年紀，在牢獄中便度過了二十多年，這使得朱聿鍵性格極為堅忍，自有一番不凡的氣度，也就是這吸引了逃亡江湖的誠意伯劉孔昭，願意奉朱聿鍵為主為之謀取天下。
對朱聿鍵來說，第二次入獄七年完全是拜崇禎所賜，當時他一心為了國家社稷，不顧藩王的身份領兵勤王，目的是何其的單純，可謂是赤膽忠心，可帶來的卻是七年的牢獄之災，這讓他不可能不恨。
而眼看著大明生靈塗炭，丟地喪師，淪落到如今風雨飄搖的境地，朱聿鍵身為藩王，皇族的一份子，自認有責任收拾這個破爛的天下，恢復太祖高皇帝辛苦打下來的江山。
崇禎活著，朱聿鍵自然不作他想，可眼看著現在崇禎病重，諸位皇子零落，一旦崇禎駕崩，必然要從藩王中產生一位皇帝。朱聿鍵原打算擁護同在杭州的潞王朱常淓，卻被劉孔昭說服，都是太祖的子孫，便都有當皇帝的資格。劉孔昭為朱聿鍵積極奔走，竟然說服了福建總兵鄭芝龍，鄭芝龍願意在崇禎駕崩之後支援朱聿鍵坐上皇帝寶座。
鄭芝龍支援自己的原因，朱聿鍵也很清楚，鄭家勢力雖然如日中天，卻受到佔據東番島的齊國公陳越勢力的嚴重排擠，賴以生存的海外貿易利益被東番島奪了一半，迫於陳越龐大的勢力鄭芝龍不得不暫時忍了下去。
可是，出身海盜的鄭芝龍哪裡會任由勢力一點點的被鯨吞，暗中卻籌謀著反擊的手段。不過陳越現在位高權重，掌控著大明的軍隊，鄭芝龍不敢動彈。現在崇禎病重，大明沒有繼承人，倒是讓鄭芝龍看到了一個翻身的良機。
投資一位藩王，若能幫助這藩王奪得皇帝寶座，那鄭家的勢力自然水漲船高，鄭芝龍的官職威望便可攆上陳越，自然不必害怕東番島的連番施壓，取東番島而代之，重新奪回海外所有航線也是輕而易舉。
所以，鄭芝龍才和劉孔昭一拍而合，同意全力支持唐王朱聿鍵奪取皇帝寶座。
劉孔昭威逼利誘，逼迫浙江巡按方明夏投靠唐王之後，便回到唐王府第，向朱聿鍵報告了事情經過。
“以鬼魅手段逼迫，手段實在有些陰損，寡人很是難安。不管事情最後如何，方明夏的兒子咱們都不能傷害。”朱聿鍵嘆道。
“王爺仁慈，微臣知道了。咱們這麼做也是迫不得已，畢竟咱們現在勢單力薄，若不採用這樣的手段恐怕沒人願為咱們所用。”劉孔昭輕聲道。
朱聿鍵點點頭，不再糾結此事，“這方明夏真的像你說的能量那麼大嗎？”
“王爺萬萬不可因為此人官職低微就小瞧此人，方明夏一年前不過是一個秀才，卻深入敵營之中籌謀，靠著謀略硬生生的坑了阿濟格兩萬八旗兵。都說殲滅十萬清兵是齊國公陳越的功勞，可是要沒有這方明夏，蕪湖之戰又如何能夠打敗阿濟格大軍？
方明夏還有一個身份，是東廠提督司禮監秉筆太監韓贊周的心腹，只要掌握的方明夏，便能說服韓贊周為咱們效力。再加上方明夏是復社中人，交遊廣闊，和很多朝廷上的清流官員也能搭上關係。有了此人的幫組，咱們的大事如虎添翼。”
朱聿鍵微笑著點點頭，“寡人知道了，不過方明夏還有鄭家都是因為和齊國公之間的過節才輕易答應擁戴本王，而齊國公卻是大明柱國悍將，寡人即便能夠登基，卻還想著能收服齊國公為我所用。
方明夏雖然有才，鄭家雖然權傾東南，可要想外敵滿韃、內靖流賊，更需要齊國公這樣的絕世人才。
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劉卿家你是寡人最信任的人，這點一定要清楚。”
“王爺之器量恢弘若大海一般，”劉孔昭讚歎道，“臣也知道齊國公是大明不可多得之人才，所以只要齊國公不妨礙王爺登上寶座，臣便不會出手對付齊國公。”
“大明要想中興，需要各式各樣的人才齊心協力，寡人不才，論文才、武功均不過中人之資，惟願天下人才為我所用，人盡其才，各司其職，如此大明才有中興的希望。”朱聿鍵嘆道。