金陵到太倉,路途數百裡之距。眾多隨行大臣裡，有年老體弱的，前日起起便跟隨皇帝出行，舟車勞頓到了這裡，又在大太陽下曬了半天，好容易送走了船隊,都是松了口氣,以為可以在此停歇一夜的。沒想到皇帝連口水不讓人喝,張嘴就又要上路回去了,頓時大失所望，面上難免就有所表露。只是皇帝自個兒連暈了醒來都當沒事兒人一樣的,他們這些做臣子的哪還敢抱怨什麼？紛紛正準備隨皇帝上路,方熙載略一想，此時便開口，對著趙琚勸道：“萬歲勤政，臣等敬尚不已。國事雖重，那些重要奏報，自有快馬派送至萬歲御前御覽，不會耽擱。萬歲雖龍精虎壯，只也不宜如此路途勞頓。何不在此停歇一夜，明日再上路？”
趙琚看了眼邊上的大臣們。見年紀大些的，一個個被日頭曬得泛油的臉上都露著疲色，正眼巴巴地望著自己。他雖自認年富力強，但在外接連奔波了數日，此刻也是感覺乏力。何況方才頭暈目眩之時，不止胸悶氣滯，左側頭顱內也似忽有細細鐵絲深勒入肉，那陣強烈痛感雖很快便過去，但此刻仍感覺留有些微餘痛，心有餘悸。只是他生性好強，不願在諸多臣子面前表露出來而已。此刻聽方熙載這樣勸言，想了下，終於頭道：“朕倒無妨。只是不忍諸多年長老臣隨朕過於奔波。方愛卿既上言了，如此便在此地停歇一夜，明日再行上路。”
皇帝一聲令下，儀仗立刻改道往駐蹕的行宮去。眾大臣紛紛謝恩。
皇帝領頭先去後，方熙載見餘下諸多老臣皆用感激目光看向自己，心中不禁略自得，面上卻更肅然，無意般地瞥了眼徐若麟。
徐若麟自然知道他這藉機籠絡人心的手段，朝他略微頷首一笑，轉身隨了前頭御駕而去。
趙琚在行宮駐蹕後，立時有隨行的一位張姓太醫過來為他診治。
張太醫也是太醫院裡的老人了，除於院使外，以他醫術最為高明。他仔細檢視，又詢問他當時及事後之症感。因近旁無外人，趙琚便也照實描述。
“陛下頭顱左側作痛之處，從前可有過舊傷？”
張太醫聽他講述當時的痛感，立時便排除了中暑暈厥的可能，出於謹慎，這樣問了一句。
趙琚想了下，道：“十數年前，朕有一次騎馬時不慎墜地，記得當時這處磕破頭，出了些血。但很快便好，再無什麼不妥。怎麼了？”
張太醫沉吟片刻。
太醫院裡的太醫，出於醫治物件的特殊性，長久以來，對於自己不大確定或沒把握醫好的病症，話從來不會死，這是大家都心照不宣的老規矩了。所以面對皇帝的詢問，張太醫避重就輕若無其事地道：“如今天正暑溼，萬歲又連日奔波，加上曝曬過久，胸膈痞悶內停，牽動舊傷，這才中暑頭痛。微臣有香薷丸，正治傷暑中熱形神勞役，萬歲服後，好生歇息便可。”
趙琚聽到自己無礙，松了口氣。服藥後睡片刻，醒來神清氣爽，便也把方才暈眩頭痛之事丟腦後了，見京中又新送來快馬報奏，不過半日功夫就堆疊起半手臂高，便如常那樣開始處理。
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晚間天擦黑後，張太醫被喚去替方熙載看胸悶之症。完畢後，方熙載屏退屋中人，低聲問道：“萬歲白日病情如何，何以忽然暈厥？倘若當時不是我與徐若麟手快扶住，他便真當倒地。真是中暑的緣故？”
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張太醫見左右無人，靠了些過去，壓低聲道：“中暑倒也無錯。但倘若真單單中暑，也不至於頭痛如有鐵絲在勒。我先前特意詢問過萬歲，言早年頭部有跌破舊傷。倘若我推斷無誤，這也是頭風病發之症。”
“頭風？”
“正是。頭風乃感受風邪所致。起因有內有外。外風乃風、寒、暑、溼、燥、火六氣，遇節氣轉換，或病患自身體質虛虧避之不及時，六氣就會變成六邪，侵犯人體，導致發病。至於內因，俗話，高處不勝寒，人首乃人之高，最易受風邪侵襲。萬歲常年為國事殫精竭慮，思欲過多，加上頭部又有舊傷，且他體型壯實，面紅燥火、脾氣暴躁，這些都是肝陽上亢之兆，邪風早就侵襲入腦。只是到了今日，因了中暑這才一併發作出來而已。”
方熙載神情凝重，盯著張太醫，慢慢問道：“可致大事？”
張太醫自然清楚他這句話的意思。低頭沉吟片刻，終於用細若蚊蠅的聲音一字一字道：“實不相瞞，倘若真是舊傷引發的頭風，此病無藥可根治，須得寬心靜養。否則日後發作，不但愈發頻繁，而且每況愈下。以萬歲這種性情……”
他搖了搖頭。
方熙載目光微閃，忽然道：“我曉得了。事不宜聲張。”罷將早備好的一張銀票推了過去。
張太醫敏捷地收納入袖，跟著起身笑著告辭道：“多謝方大人，下官曉得輕重。”
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次日早，趙琚率文武隨行百官踏上回程。
金陵太倉兩地水路通達，行一段陸路，御駕抵達停了御船的埠頭後，趙琚在護衛和太子趙無恙的的簇擁之下正要上船，不遠處數丈之外的河面上忽然譁啦一聲有人鑽水而出。幾乎就在眨眼的功夫間，只聽嗖一聲，一道烏黑箭弩便如閃電般地朝岸上射來。箭弩所取方向，直指太子趙無恙。
變故實在是太過突然，近旁的侍衛一時竟沒反應過來，待要飛身撲去救護時，箭弩距離趙無恙的的胸口已經不過數尺之距了。
“叮！”一聲。就在這千鈞一髮之刻，站在數步之外的徐若麟眼疾手快，抽出邊上一個侍衛腰間的佩刀，格開了那枚箭弩。箭弩啪地落水，濺出一團水花，瞬間被沒。
“有刺客！保護萬歲和太子！”
眾人終於反應了過來。侍衛首領大喝一聲，與手下將皇帝和太子迅速包圍起來擁著上船。
“抓刺客——”
方熙載跟著大喝一聲。只是水中忽然冒出頭的那個刺客來去如同鬼魅，見一發不中，並不戀戰，迅速便沒入水中，轉眼便不見了人影，只在水面餘留下一圈圈的漣漪，表示這裡方才還停留過一個人。
“快下水，去抓刺客！”
趙琚站定之後，勃然大怒，對著眾人厲聲喝道。
他方才與趙無恙離得近，那枚箭弩雖朝著他兒子當胸而去，但是就連他，當時彷彿也感受到了那種死亡逼近的恐懼之感，此刻定下心神，自然萬分惱怒。
“噗通”聲不絕於耳，近旁護衛紛紛跳下河去抓捕刺客。一陣忙亂過後，數丈寬的河面之上，只見碧波盪漾，哪裡還有方才那刺客的蹤影？
“護送萬歲入艙，快快啟船！”
方熙載臉色鐵青，再次飛快看了眼一邊正注視著自己的徐若麟，大叫。
儀仗和護衛的隊陣很快便恢復了秩序。
趙琚此次出行，護衛自然森嚴，不止宮中近衛隨伺，當地官員更不敢怠慢，提早數日便清場趕人，幾乎出動了手下全部人手，這樣的情況之下，水下居然還突然冒出個刺客，一襲不中迅速借水遁去，趙琚心中如何不惱？見幾個地方官嚇得面無人色地跪地請罪，哼了一聲，只朝徐若麟略微頭，道：“幸而有你在。徐卿你又立一大功。”完，在眾侍衛的護簇之下正要匆忙上船，卻被徐若麟阻攔了下來。他道：“萬歲，方才刺客的箭弩方向看似太子——”
“太子”兩字，他咬音很重，瞟了方熙載一眼，隨即又道，“卻也未必不是指著萬歲來的。刺客水性既然如此精通，不定還隱匿在河道之中意欲對萬歲不利。回程不可再行船。”
這樣的道理，人人都知道。只是方才過於忙亂，一時疏忽了。方熙載臉色愈發難看，僵住不動。
趙琚被提醒，頓覺有理，立刻決定改走陸路。
皇帝御駕很快在重兵把守之下啟程而去。特命徐若麟隨駕在側。還立在原地的眾多臣子此時才驚魂稍定，議論紛紛。方熙載站著一動不動。邊上幾個大臣與他話，他也沒有應答。只是盯著前頭徐若麟隨了御駕而去的背影，目光微微閃動，臉色愈發難看。
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次日，天子與大臣安然回了金陵。
趙琚雖嚴令探查，但這一次刺殺事件，便與前頭幾次一樣，刺客來去無蹤，別抓到，到最後就連一有價值的線索也找不到。趙琚聽完回報，鐵青著臉直奔後宮，人剛入春華宮，便看見宮室裡旁人俱無，只有柔妃白著臉正跪在地上，邊上是他的幼子趙衡。
“萬歲，臣妾有罪！”
柔妃拉著趙衡朝他一道磕頭，抬眼時已經淚流滿面。十歲的趙衡，表情裡顯然有些不明所以。只大約先前被吩咐過，所以此刻只跟著自己母親磕頭。
趙琚幾步便到了柔妃跟前，怒視著她，本待雷霆大發，只是看見幼子也在，此刻正一臉茫然地望著自己，目光中還帶了些驚懼，長呼一口氣，終於勉強按捺下心頭怒火，對著趙衡道：“衡兒，父皇有話要與你母妃，你先出去。”
趙衡看了眼身側自己的母親，搖了搖頭，照著先前被吩咐的那樣，爬著過去抱住趙琚的腿，仰臉哭道：“父皇，衡兒方才一過來，就看到母妃在哭泣。衡兒問她，是不是我不聽話惹她傷心，她不是，是她又惹父皇生氣了……父皇，母妃倘若真的又惹父皇生氣，求父皇不要責罰她，要罰就罰我吧。我願意代母妃受罰！”
柔妃眼淚更是如斷線珍珠般地墜下，對著趙琚嗚咽道：“萬歲，衡兒年幼無知，倘若錯了話惹惱萬歲，求萬歲懲戒臣妾一人……”
趙琚心頭縱有萬般怒火，到了此刻漸漸也消了些。想了下，對著兒子和顏悅色道：“衡兒你先出去，父皇不會對你母妃如何。”
趙衡看了眼柔妃，見她頭推自己出去，終於鬆開了抱住趙琚的手，朝他磕頭，這才一步三回頭地出去。
等趙衡一走，趙琚立刻面罩寒霜，盯著柔妃冷冷道：“事到如今，你還在朕跟前矯揉作態！倘若昨日太倉之事與你無干，你一個後宮女子，又如何得知這訊息？”
柔妃哽咽道：“萬歲，昨日太倉太子遇刺一事，傳得早沸沸揚揚。後宮之中，不止臣妾，便是宮女太監也都知道了！臣妾一聽到這訊息時，便萬念俱灰，知道萬歲必定又會疑心到臣妾頭上來，臣妾是百口莫辯，這才心如死灰自己先跪地等著萬歲來治罪……”
趙琚一滯，隨即咬牙道：“倘若不是你，還會是誰？朕看在衡兒的面上，一次次饒過你，你卻不思悔改不知進退，竟又做出這樣的事！”
柔妃擦去面上的淚，望著趙琚，神情慘淡。
“萬歲，臣妾從前為了能見寵於萬歲，也確實做過糊塗事，以致害了腹中的孩兒。年前那會兒，臣妾病痛中追悔，思及往日在燕京王府侍奉萬歲時的種種恩情，更是萬念俱灰。倘若不是萬歲再次憐顧於臣妾，臣妾只怕連活下去的希望都沒了。萬歲既往不咎，待臣妾如此情深意重，臣妾感激涕零，便是心再黑，腦子再糊塗，如今也斷不會再做出這樣的事啊！太子倘若出事，得利的是衡兒，所以誰都能把罪責輕而易舉就栽到臣妾與衡兒的頭上，臣妾母子真的百口莫辯。臣妾蒙冤倒沒什麼，只是我那可憐的衡兒，他如此乖巧，憑空也要遭受這樣的猜忌！萬歲便是怪罪，臣妾冒死也要替我的衡兒鳴一句冤。只恨他生在帝王家，這才屢屢招來這樣的無妄之災……”
柔妃眼中再次湧出淚水，嗚咽著道：“臣妾也曉得，如今我什麼，在萬歲聽來都是辯解。臣妾只不忍我的衡兒遭受委屈。倘若因了我這個生母的緣故，最後見厭於萬歲，則臣妾更是萬死不辭。臣妾寧可萬歲賜我一死。衡兒有皇后娘娘那樣的賢後代為撫養，則臣妾死亦瞑目了……”
柔妃罷，不住磕頭。不過片刻，原本玉白的額頭便青紅一片。
“柔妃，這次行刺之事，當真與你無關？”
最後，趙琚這樣問了一句。
柔妃這才終於直起腰身，望著趙琚含淚道：“萬歲，從前臣妾仗著您的寵，確實糊塗過，做了不該做的事。萬歲對臣妾施以懲罰的那段日子，臣妾於孤寂絕望之中，才真正體會到萬歲對臣妾的重要。臣妾於萬歲，不過是諸多后妃之一。但是萬歲於臣妾，卻是丈夫、是孩兒的父親，更是臣妾這一輩子的愛和依靠。萬歲您想想，一個人在經歷過失而復得之後，如何還會這樣不知死活地重蹈覆轍？”
趙琚不語，只皺眉伸手摸了下自己的額頭。柔妃察言觀色，見他先前的怒氣已經消去，暗地松了口氣，試著要從地上起身，卻大約是跪久腿痠的緣故，起僧時，腳下站立不穩，身子一晃，眼見就要跌倒，趙琚已經伸手扶住了她。
柔妃趁勢靠入他懷裡，柔聲細語道：“萬歲，臣妾也聽了萬歲昨日不勝暑熱之事，心中十分牽掛。今日便親自做了冰霜梅蘇湯。這是臣妾年少時家鄉的夏日解暑湯，喝了涼心清肺，萬歲晚間可過來？正好，衡兒新做了一篇文章，萬歲指他一番可好？他盼望許久了。”
趙琚嘆了口氣，想了下，道：“也好。朕前些時日一直忙於朝政，對衡兒的功課確實少有關心。晚上若得空，我早些過來。”
柔妃知道前些時日安嬪有喜，他接連都宿她那裡。此刻終於得他應允晚上過來，心中一喜，面上卻愈發顯得溫柔，輕聲應了聲是。
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沈廷文這兩天心情很是鬱悶。
作為昔日平王三大得力干將之一，他其實也清楚，自己無論從地位還是在皇帝心中的重要性來，都遠遠比不上徐若麟和方熙載。從前趙琚尚未得天下時，因自己與徐若麟同屬武將，而他處處壓過自己，心中難免不平，漸漸自然便投到了方熙載的一方。如今入朝為官，自己在人前足夠威風，但同樣被他二人所壓。尤其是方熙載，對自己絲毫沒有什麼尊重之意。人前還好，到了人後，完全不留情面，儼然就是把自己視為他從屬的一副姿態。比如這次發生的這事。
此次皇帝御駕至太倉親送袁邁船隊之時，他因職務在身，並未隨駕。然後埠頭遇刺一事，很快也傳到了他耳中。他的第一個反應，便是方熙載繞過他，用別人之手再一次謀策了這場針對太子的刺殺。結果失敗了。對此，除了感到一種不被信任的不滿，他多少也有些幸災樂禍。沒想到的是，當晚，方熙載竟親自找了過來，當頭便痛斥他一頓。
當時方熙載氣得實在不輕，這才一反常態，親自找了過來。
他做夢也沒想到，太倉之行，居然會出現一場針對太子的行刺，而他本人對此卻絲毫不知情。強忍下心中怒火之後，一回京，第一件事，是暗中令耳目傳信給宮中的柔妃，提她預先早早防備皇帝的疑怒，第二件，便是秘密召來沈廷文，大發雷霆，當面斥他道：“豈有此理！我一再叮囑你，任何行動，沒有我的允許，決不可貿然行事！前次護國寺一事的教訓猶歷歷在目，這一次你竟然再次再次肆意妄為！你知道你惹出多少麻煩了嗎？完全是成事不足敗事有餘！”
沈廷文莫名遭斥，這才明白原來此事也並非出於方熙載之手。一番辯解。方熙載這才沉默下來，道：“這就奇了。還有誰想要對太子不利？”
沈廷文忍住心中方才無故被斥的不滿，道：“這就難了。北方北宂、西南顧氏，還有福王餘黨，都有可能。何況，我聽當時太子與萬歲靠得近，此刻目標未必就是太子。”
方熙載沉吟半晌，最後只皺眉道：“總之我提醒你，如今萬萬不可妄動。宮中的娘娘好容易才得回萬歲的幾分臉面，倘若因此再遭猜疑，得不償失！”
沈廷文應了聲是。
因為怕二人私會落人眼目，方熙載很快便離去。沈廷文心中的不忿卻未徹底打消。煩悶難消，自然便又去找神樂坊的阿扣——還是這個女人好。豐滿的胸、嫋嫋的步、溫柔的眼、多情的笑，還有叫他難捨的錦帳消魂。有她在身邊，什麼宦海沉浮，什麼不解憂愁，都會煙消雲散。
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夜半時分，沈廷文從醉夢中醒來，覺到口渴難耐，眼睛也沒睜開，只叫了聲“阿扣，水——”
很快，他覺到面前有隻手遞過來了水。他坐了起來接過，一口喝下，覺得舒服了許多，彷彿連宿醉後的頭疼也減輕了不少。
“阿扣——來，再陪我睡覺——”
沈廷文含含糊糊道了一聲，順手去樓，卻摟了個空，聽見耳畔邊有人笑了起來。是個男人。那人：“**一刻值千金。徐某這樣不請自來，實在是大煞風景。好在大家都是熟人，想必沈大人不會見怪。”
沈廷文一驚，睡意頓消。一下睜開眼睛，赫然看見床前立了個男人。燭火照出那人的一張臉，此刻正似笑非笑地望著自己。
“徐若麟！”
沈廷文大驚，猛地彈身而起，伸手要去拿昨夜解下放在榻前的佩劍，下地時才驚覺自己未著衣衫，慌忙又跳了回去，轉頭怒道：“你怎麼會在這裡？阿扣呢？”