陰暗的小巷裡，一朵黃色的小野花從磚縫中鑽出。它努力向上生長著，試圖去用灰綠色葉片去捕捉從尖聳高塔中漏下的一束陽光。
它的葉片距離陽光已經很近了，似乎再過一會，沾染了塵土和泥點的葉片就能夠沐浴在溫和的陽光裡。
一隻被牆角積水和煤灰混合塗抹成灰褐色的皮靴猛然踩下，磚縫裡的小花被踩碎碾成了爛泥。
“嘖。”皮靴的主人粗俗地朝著地上啐了一口混雜著菸草的口水。他抬起腳，然後一次又一次的碾了下去。
“老爺的目的也不是要那個女人的命。”不知道從什麼時候起，巷子口出現了一個倚靠在牆壁上的人。他穿著一身防雨的斗篷，腦袋上戴著一頂高頂帽，腰上別著一大串各式各樣的扳手和鑰匙。“我們的任務是嚇跑她，讓她滾出奧林——不要做多餘的事情。”
“那個女人弄死了一條我最好用的‘獵狗’。”皮靴的主人怒氣衝衝地罵道，“我要活剝了她的皮！”
“不要做多餘的事情。”靠在牆壁上的男人加重語氣重複了一遍自己之前說過的話，然後攤手道，“去碼頭區的街道上再找一個無所事事的小流氓好了。你的獵狗不都是這麼來的麼？”
皮靴的主人突然停下了動作，他扭頭看向牆邊上的人說道，“不行，我一定要扒了那個女人的皮！要我停手也行，但這一筆生意的費用，我要加十個金磅。”
靠在牆上的男人既沒有同意，但也沒有馬上拒絕。他只是問道，“你確定要為了一條已經死了的獵狗壞規矩？”
“別拿規矩來嚇唬我。”皮靴的主人又衝著地面上啐了一口口水，“把錢給我，剩下的事情是我的私事！那條獵狗可是我用起來最順手的，要我放手也不是不行——得加錢！”
“砰！”隨著彷彿年份上佳的高檔起泡酒開瓶的聲音響起，花瓣全部被碾爛混雜進去的泥潭旁，忽然多出了一張表情凝固成“詫異”以及“驚恐”的破損人臉。
暗紅的血液裡混雜著一塊一塊的白色凝塊，快速蔓延了半條小巷。
“別怪我，是你先壞了規矩的。”一開始靠在牆邊的人影站直了身子，他收回手上的高壓蒸汽手槍，順便揮了揮手。腰間的扳手和鑰匙互相碰撞，清脆作響。用手驅散了漂浮在眼前的白色水汽，他對著那雙泡在血水和泥水中的靴子露出了有些不好意思的表情，“樓裡的小姑娘已經被人預定了，她得去一個礦業聯合體摸不到的地方，然後把那件發明徹底完成才行。”
自言自語戛然而止，他忽然抬頭，朝著樓上的窗戶露出了一個非常燦爛的笑容。
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波琳娜跪坐在地板上渾身顫抖，手裡的扳手和螺栓都被她扔在了地上。背靠著窗戶下方的牆壁，用盡全力把自己縮排窗戶下方的死角裡，波琳娜感覺自己有些喘不上氣，心臟更是跳得一陣發疼。
她剛剛透過自己的工作室的窗戶目睹了發生在後巷的一場謀殺。而更讓她驚恐的是，那個兇手向自己露出的笑容。
她非常確信，那個兇手的眼神和自己對上了。
波琳娜深呼吸了好幾次，當她正在猶豫自己是不是應該馬上去稍遠處的安全櫃裡拿武器時，門外忽然響起了一陣腳步聲，以及一大串金屬扳手和鑰匙在腰間擺動碰撞的動靜。
腳步聲和動靜由遠到近，聲音越來越大。這些聲音最後在門外停了下來。
“我知道您在屋裡，波琳娜女士。”男人的聲音從門縫裡鑽了進來，彷彿一陣寒風吹入——波琳娜抖得更激烈了。
“您三天前在碼頭區遇襲。經過一番搏鬥之後，您奪下了那個行兇者的武器，並且反刺了一刀。”門外的男聲慢慢說道，“在您逃走之後，那個只有十六歲的小夥子死了。”
波琳娜渾身上下的抖動突然停了下來，她瞪大了眼睛，渾身上下都僵住了。
“當然，您不需要擔心這會引來什麼……麻煩。剛才在後巷裡，我已經替您把所有的問題都處理完了。”男聲繼續說道，“我的主人託我向您轉達問候，他建議您應該帶著自己的發明，然後馬上離開奧林——永遠不要再回來了。”
外面的男聲沉默了下來，就在波琳娜覺得對方大概是已經走了之後，金屬碰撞的聲音再次響起，門縫下面突然伸進來了一個牛皮紙信封。
“這算是我的個人禮物。”那個男聲又響了起來，“這是去紐薩爾的船票，明天晚上就出發。以您的能力，在紐薩爾找一個家庭教師的工作不成問題——就這樣下去過一輩子也挺不錯。總之，請不要再回奧林了。”
過了很久，直到波琳娜逐漸感覺自己的關節都開始疼痛後，她才慢慢爬到了門口，撿起了那個牛皮紙信封。
信封裡有一張船票，以及一張從報紙上剪下來的招聘家庭教師的訊息。
“安德羅妮男爵夫人誠聘家庭教師，希望教師有充分的經驗和紮實的學識，適合教育10歲男孩機械基本原理等相關知識。”
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“人類掌握了除畜力以外的第二種動力，這就是世界能夠成為現在模樣的根本原因。”溫暖的陽光照射在房間內，頭髮全白並且向後梳成背頭的老頭穿著一身有些古舊的燕尾服。不知道是不是因為個性原因，老頭說話的語調平穩且毫無波瀾，帶著一股獨特的……機械的味道。
“偉大的皇帝陛下光耀萬千，得他的蔭庇，仁慈的帝國在萬千星海中尋覓到了生存之地。”老頭的聲音繼續平穩且毫無波瀾，但在這句話裡，突然插進來了一個小男孩的聲音。
一老一少的聲音在“偉大的皇帝陛下”處開始重合，在“生存之地”的地方一起結束。老人的聲音依舊毫無波瀾，但小男孩的聲音裡卻全都是無聊。
“羅尼爾先生，這句話我已經記住了。為了授課效率……您能不能不要在每一句話後面，都加上這麼一句內容？”棕色頭髮的小男孩身著華麗服飾，百無聊賴地趴在寫字桌上說道，“您不是來教我學習機械設計原理知識的麼？為什麼在機械設計原理授課之前要先學歷史啊？”
“在學習機械設計之前，您需要首先學習歷史以明確學習目的、學習數學以打下機械設計的基礎、學習由帝國上議院制定的法律，以確保您在機械設計的過程中符合相應法規。這些都是您的必修課程內容。”老頭的語調仍然毫無波動，“勳爵先生，授課中不應當討論和授課無關的內容，請您注意。”
“那就來說說和授課有關的內容吧。”棕色頭髮的小男孩眼珠一轉，從座位上坐了起來，“星際跳躍能力是什麼礦物導致的，它是怎麼被發現的？帝國成立之初，皇帝陛下的祖先是怎麼獲取政權的？長達四百年的榮耀，帝國是透過什麼手段維持的？這個政權的合法性是怎麼來的，皇權是受命於神權，還是神權需要獲得皇權的許可？”
羅尼爾先生頭頂上的白髮，出現了一絲不屬於原有機械味道的顫動。
“啊，這個問題是不應該提起的是吧？”小男孩敏銳地察覺到了自己老師的不安，於是轉變話題問道，“那不如聊聊別的？您的工資是每週一個金磅，而在您之前就職的六位家庭教師收入都在十五先令到十八先令之間。家庭教師這個職業收費一向都這麼高麼？那其他不是貴族、沒有這麼高收入的家庭，要怎麼教育自己的孩子？帝國會開設教育機構麼？或者教會能教他們識字？還是就讓他們成為文盲，然後去礦井或者工廠之類的地方，以成年人工資的十分之一沒日沒夜地工作，直到成年後解僱或者讓他們因為工作受傷甚至死亡？”
“難道說，偉大的皇帝陛下和仁慈的帝國完全不在意這些孩子的生活，也並不打算讓平民掌握知識？那皇帝陛下的偉大和帝國的仁慈又體現在什麼地方？”快言快語說了一大堆話之後，小男孩才察覺到自己失言似的“啊”了一聲。
“不好意思，我好像又問了不應該提起的問題。”小男孩誠摯道歉，然後扭頭看了看自己的老師，“那個……現在這間房間裡就只有咱們兩個人，這些問題老師您可以給我解答一下麼？”
不屬於機械味道的顫動到達了頂峰，羅尼爾先生快速合上了自己面前的書本。用最快的速度收拾起了所有的行李，然後拉開房門走了出去。
離開房間的時候，他留下了一句擲地有聲的話。
“告辭！”
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“羅尼爾先生已經提交了辭職信，他認為杜桑德先生的性格太過跳脫，比起機械也許更適合向政務方向發展。”在紐薩爾的安德羅妮男爵夫人莊園裡，管家向女主人報告著情況，“奧林那邊送來了一封信，波琳娜大技師對家庭教師的職位有興趣。但她希望能夠在入職之前，先在舞會上進行一次發明展示。”
“我以為她已經拒絕了這個邀請。”安德羅妮男爵夫人挑起了眉頭，“她突然就同意了？”
“雖然沒有明確的解釋，但是在信裡，波琳娜大技師很隱晦地提到自己有些麻煩。”管家平靜地回答道，“我認為，波琳娜大技師可能需要一些庇護。”
安德羅妮男爵夫人輕輕地揉了揉自己的額角，“只是庇護的話沒什麼問題，但願她能和杜桑德處得來。那個發明……它是什麼型別的？”
“波琳娜大技師沒有說明。她將其描述為‘這個時代最重要的發明’。”管家回答道，“我相信以波琳娜大技師的學識，這項發明總不至於是永動機之類的愚蠢的騙局”
“她的發明越愚蠢越好。”安德羅妮男爵夫人輕笑了兩聲說道，“最好愚蠢到連貴族們都能看得出它不值得拿到哪怕一個便士的投資。這樣，我就能為親愛的小杜桑德找到一個不會辭職的家庭教師了。”
“而且還能在工資上有更大的談判空間。”管家附和道，“我覺得每週一個金磅的週薪可能有些太高了。如果她的發明無法得到其他貴族的投資，每週十二先令或許更合適。”
“如果她能讓我的小杜桑德能夠安安穩穩地坐下來，接受機械原理方面的教育的話，每週兩個金磅也無妨。”安德羅妮男爵夫人的無奈溢於言表，“他是個好孩子，就是……太喜歡挑戰老師了。”
管家先生看起來也有些無奈，他斟酌了一下然後提議道，“我建議先不要向杜桑德先生提及家庭教師一事，但可以告訴他發明展示的內容。十歲的小男孩都有很強的好奇心，或許透過發明展示，能讓他對波琳娜女士也產生好奇心。”
“在波琳娜女士正式成為他的家庭教師之前，先讓他自己在房間裡看書吧。”安德羅妮男爵夫人嘆了口氣，“但願在房間裡禁足一天的懲罰，能讓他意識到自己需要控制一下言行舉止吧。”