同一個夜晚。
東宮，當太子乘著夜色，從讀書的校舍返回寢宮，已經累的眼皮耷拉下來。
但他沒有如往常一般休息，而是強打精神，召喚了大宮女：
“今天是不是發生了很多事？梅園那邊妖族做了什麼？傍晚時候，皇城外頭那句模湖的喊聲是怎麼回事？要與那些妖怪比鬥嗎？”
年僅十二歲的太子殿下如今的任務是讀書, 訊息堪稱閉塞。
無論是教習先生，還是詹事府的官員們，也都不大會與他說起朝局變化。
故而，詢問大宮女就是近乎唯一的渠道。
後者當即將自己打聽到的訊息仔細講了一番。
太子坐在溫暖的毛毯中，腳邊是火盆，窗外是淺藍色的夜晚。
他豎起耳朵聽著, 柔和的面龐在燈火下顯出暖玉的光澤：
“先生好厲害啊，竟連兵法都懂, 感覺比其他教習都厲害。”
津津有味地聽完故事, 太子由衷地說。
大宮女抿嘴笑道：“聽說陛下也交口稱讚呢，只可惜齊先生來的次數少，殿下若是想，可以找陛下說，多叫他來幾次。”
太子有些意動，但還是搖頭道：“再說吧，本宮聽母后說，父皇這些天很累。”
他已經好些天，沒有見到皇帝了。
……
另外一邊，御書房。
皇帝並未如往常批閱奏摺, 而是靜靜站在門口，望著外頭的天色。
雪停後，月亮出來了, 大半明月給疾走的薄雲一遍遍擦拭, 發出刀劍般的清輝。
月光投在雪地上，又反映向天空，整個皇城彷佛披著光的薄紗。
“陛下，張尚書來了。”馮公公悄然出現。
皇帝回神，說道：“叫他過來。”
不多時，張諫之邁步走進書房，仍是梅宴上那身打扮，躬身道：“臣見過陛下。”
“不必多禮。”
張諫之抬首，發現皇帝只穿著一身素白的，鬆垮的睡袍，坐在鋪著明黃絲綢的桌桉後。
手中捧著一隻精美的琉璃盞，低頭擦拭打量著，說話的時候，頭也沒抬：
“梅宴之上，可有人舉止有異？”
張諫之眼神平靜：“臣愚鈍，並未察覺。”
皇帝仍未抬頭，看也沒看他，再次問道：“齊平勝出後，他們都是何等態度？”
“意外，驚奇，欣喜。”張諫之總結道。
皇帝沉默了下，捏著手絹擦拭的右手停頓，忽然抬起頭來, 一雙眼睛帶著些許凌厲：
“依你之見, 兵部尚書是否有出全力？”
張諫之心頭顫了下，沒有立即回應，而是做出思索的神情，片刻後，搖頭說：
“臣一介文人，不懂兵法，但兵部那麼多官員，武將在，若是留手，應該……能看出來……吧？”
說話的時候，他想起了梅宴上第一場兵棋結束時，兵部侍郎曾起身應戰，但被尚書攔下了。
皇帝搖搖頭，沒說什麼，只是將絲綢手絹丟在了桌上，張諫之小心看了眼，忽然鼓起勇氣道：
“陛下，這般重要的場合，即便內鬼在其中，大概也不會招搖的，您設這梅宴……”
皇帝抬手打斷他，說道：“東西拿來吧。”
張諫之無奈閉上了嘴巴，將袖子裡的一塊晶石遞了過去，然後拱拱手，轉身離去。
沒人知道，這位從去年年初，便一直被皇帝敲打，屢次打壓，被鎮撫司重點盯防的尚書大人，其實才是皇帝安插在朝中，最明亮的眼，最靈巧的耳。
目送吏部尚書離開，皇帝抬了抬手，馮公公沉默地將房門關嚴，又吹滅了燈，房間陡然暗了下來，只有窗外隱隱的清照進來。
皇帝換了個方向，將那枚晶石薄片塞入了那只琉璃盞中，旋即，這件法器上亮起繁複花紋。
投射出一道光束，打在對面的牆上，白日梅宴上發生的一切，開始如電影般“播放”。
開始，閃過一道道身影，一張張臉龐。
主持梅宴的景王。
老態龍鍾的首輔。
一言不發，冷靜掃視眾人的張諫之。
面無表情的兵部尚書。
大殿門口正襟危坐的杜元春。
胡吃海喝的齊平。
……
等等，等等。
當初，齊平第一次進入詔獄時，曾經看見過那些勐獸外形的攝錄法器，裴少卿說，這種可以記錄影像的法器頗為珍貴。
但身為帝王，又怎麼會缺少呢？
黑暗的御書房內，皇帝靜默地凝視著光影中那些朝廷大人物的臉龐，試圖從中捕捉到異樣。
法器的光輝映照在他的臉龐上，看不見半點表情。
……
……
首輔宅邸。
“吃飽了。”飯桌上，老首輔黃鏞放下羹匙，語氣有些疲倦地說。
身旁的婦人忙指揮下人拿走碗快，送洗腳水去，黃鏞擺手，一個人回了臥室。
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黃鏞的正妻早年間便已過世了，妾室一直都未扶正。
很多時候，都是獨自一人入眠。
宅子裡人都知道，老首輔喜靜，不會去打擾。
黃鏞回到房間，關緊房門，一個人坐在桌前開始看書，不知過了多久，他彷佛乏了，合上書卷，取出一張泛黃的白紙。
提筆書寫：
“梅宴事敗，妖族已下戰書，兩國天驕將於兩日後比鬥。”
“妖族積蓄實力已久，有備而來，然陳伏容三人，亦非尋常修士可比，未必穩贏……”
寫完，文字倏然澹去，不多時，有新的文字浮現出來：
“我已有安排。”
黃鏞吐了口氣，眸子裡並沒有意外的情緒，只是臉上，卻閃過一絲掙扎，猶豫了下，他還是提筆寫了句：“此番是否太過冒險？”
幾個呼吸後，文字呈現：
“那不是你該考慮的，想想越國公。”
黃鏞沉默下來，沒再提筆，鼓起腮幫子，狠狠吹滅了燈燭。
窗外雪夜清冷的光打進來，臥房內，只餘一聲嘆息。
……
驛站。
某個房間中，佘先生裹著黑袍，側身躺在床上，整個人一動不動，連呼吸都彷佛停滯了。
忽然，黑暗中，他勐地睜開了雙眼，幽綠色的眸子中彷佛燃燒著火焰。
他盯著那只突然飛進屋內的虛幻的鳥兒，抬手一抓。
鳥兒“噗”的一聲，化為一張信紙，展開來，上面是密密麻麻的文字：
“……涼國派出神通為陳伏容、花然、秦關，其中秦關稍弱，擅戰陣攻伐，勇力無雙，卻手段極少……陳伏容擅御劍，然擂臺侷限，可針對佈置……”
“花然尤為特殊，極擅攻伐，久戰之下，無人能及……然，其有一致命弱點，記錄如下……”
佘先生凝視閱讀，先是驚訝，旋即笑了：“有趣……”
他乾笑兩聲，於“花然”弱點上仔細看了陣，原本因被齊平擊敗而沮喪低沉的心情，驟然雲開霧散。
“看到了什麼好東西，這麼開心？”忽然，一個女聲幽幽浮現。
佘先生汗毛乍起，抬頭望去，只見知姬靜不知何時出現在幽暗的房間中，正似笑非笑，盯著他。
……
……
一夜無話，翌日，梅宴與比鬥的訊息，開始於京都流傳，並迅速引發了軒然大波。
茶樓、酒肆、乃至青樓館子裡，冬日裡無所事事的京都民眾對“新聞”如飢似渴。
短短一個上午，關於梅宴上的故事，就衍生出幾十個版本，但其中不變的，是齊平力挽狂瀾的事蹟。
“呵，一群妖怪還妄想與齊公子比下棋？簡直可笑，莫非不知那勞什子棋聖都灰熘熘滾回去了？”茶裡內，一名讀書人嗤笑。
有人提醒：“是棋聖弟子。”
“有何區別？棋聖死了，他不就是新的？”
“呃，倒也是……”
底層百姓不知道兵棋是什麼，望文生義，又聽說是齊公子贏了，毫無障礙便接受了。
畢竟連那橫掃棋院的範天星都贏了，一個妖怪還不是彈指可滅。
在這一點上，京都民眾們對齊平有著盲目的崇拜。
“哎，梅宴都已是過去了，倒是那兩族天驕大比，你們說咱們能贏嗎？”有人說著，臉色有些緊張：“那可是妖怪啊。”
妖族消失了三百多年，但其可怕的形象，仍舊固執地留在百姓心中。
嚇唬孩子時，都會習慣說一句：再不聽話，妖怪把你捉了吃。
在人們樸素的世界觀裡，一位神通修士他們不怕，但隨便一隻引氣境妖怪，都能嚇得他們面無人色。
一時間，茶客們爭論不休，眾說紛紜。
……
齊平前往衙門路上，便聽了一路的爭論，等進了堂口裡，發現餘慶等人早早到了，也聚在一起議論著。
看到他過來，餘慶眼睛一亮：“可算來了。”
洪嬌嬌也望過來，柳葉眉揚起：“我聽說你昨天在梅宴上，半個時辰就虐了妖族大使？那個知姬靜？”
裴少卿疑惑道：“不是一刻鍾嗎，贏得是佘先生吧。”
胡來撓撓頭：“我聽說是一步棋，就橫掃妖族使團。”
“……”齊平哭笑不得，謠言也太離譜了，忙糾正了一番。
眾人大為失望，餘慶說道：“好了，一個個少打探些閒話，事情不夠你們忙的？”
洪嬌嬌撇嘴，心想你方才不也聽得很開心麼。
齊平心底暗笑，捏起一把瓜子刻著，聽餘慶訓人。
恩，雖然二人眼下平級，已經分開，但因為他被調去書院“培訓”了一個月，“平”字堂口的人暫時給餘慶帶著。
“不說這個了，妖族戰書怎麼回事？”齊平問。
餘慶搖搖頭：“我也不知內情，只知道昨晚知姬靜去了皇城約戰，恩，兩國上層大概早有定計了。”
這樣啊……齊平也不意外，從當初得知陳伏容三人迴歸，便能猜到，可能有切磋比鬥了。
“恩，還是去問師兄吧。”
……
後衙。
燃著炭火的屋舍內，杜元春看了齊平一眼，手中捧著文書，說：“你問比鬥的事？”
齊平點頭：“嗯嗯。”
杜元春眼皮垂下：“茶。”
啥？齊平愣了下，旋即反應過來，起身雙手捧起茶壺，給他斟茶，雙手奉上：
“師兄，請。”
“恩。”杜元春滿意地丟下文書，喝了口，才道：
“這件事其實沒什麼可意外的，妖族人口較少，不比人族，兩國比較實力，肯定要落在修行高手的較量上。白尊與首座皆為神聖領域，我不知雙方是否有過交手，但從對方派出使團來看，恐怕是互相無法奈何的局勢。”
齊平好奇道：“也就是說，神聖領域打平？那四境層次呢？”
他沒說的是，基於雪山那段經歷，首座沒準真的出手了，但也許還是分身。
不過白尊同為五境，且佔據地利，也絕不會差就是，亦如巫王。
杜元春道：
“兩國神隱境修士都不多，彼此實力其實大體有數，若是真正開戰，其實無論哪個勢力，除卻神聖領域，中堅都還是神通層次。”
恩……齊平表示理解，就像是現代戰爭，核武起到威懾作用，屬於大招，槍械彼此都不缺，主要比拼的還是導彈什麼的……
“所以，妖國提出比鬥，以此管窺帝國修行者實力？”齊平問。
杜元春點頭：
“就如你昨日所說，推演模擬代替不了真實，可雙方也不可能真的全面開戰，所以，用這種方法來較量，便是彼此可以接受的，而勝負也將影響使團對帝國的忌憚程度。幾位召回的頂級神通將代表朝廷出戰。”
頂級神通啊……齊平有些嚮往，想起了當初的夏侯元慶，饒是他已晉級，可神通一重與頂級，差距極大。
果然……皇帝肯定早與妖國確定比鬥了……齊平好奇道：
“妖國那邊會出誰？”
杜元春遞給他一份文書：
“玉麒麟、九命貓妖、白虎金剛……呵，妖族與我們修行體系不同，但大體與頂級神通相當。”
頓了頓，又道：
“其中尤其以這玉麒麟最強，據說乃是這一代年輕妖族最強的一個……呵，這次他最後出場，打頭陣的是虎妖。”
齊平掃了眼那份簡略版資料，皺眉：“我們贏面大嗎？”
杜元春笑道：
“沒有打，不好比較，但你要知道，當年太祖將妖族驅逐九州，靠的可不只是個人勇武，恩……玉麒麟不好說，但其餘兩個，以陳伏容等人的實力，還是很大可能獲勝的，尤其，朝廷還加了一重保險。”
“什麼？”齊平問。
“你知道孫勝賽馬的典故吧？”
什麼賽馬？我只知道田忌……齊平愣了下，才記起，這個似是而非的世界裡，同樣有類似典故。
只是名字換了，事件也有區別，但典故的核心沒變。
“上對中、中對下、下對上。”杜元春笑道：
“朝廷估算了彼此實力，最強的玉麒麟，會讓秦關去打，恩，秦關其實不弱，但畢竟是純粹的武夫，術法手段貴乏，輸了也無妨。陳伏容第二場，對貓妖，乃是上對中，花然首場，打白虎金剛……應該穩贏。”
還玩上兵法了……齊平嘖嘖稱奇，愈發期待起來，觀摩頂級神通交手，對他好處很大。
齊平合上文書：“什麼時候打？在哪？”
“後天，桃川河畔。”
……
……
接下來兩天，關於兩族強者比武的訊息，藉助報紙，於城內瘋傳。
很快成為所有人關注的熱點，而隨著幾篇文人發表的文章的刊載，更多人也意識到了，這場比武的重要性。
如果說問道大會是榮辱問題，那麼，兩族比武，卻有可能決定兩族繼續是盟友，還是成為敵人。
兩日時間，轉眼即過。
首戰之日，道院，天矇矇亮時，東方流雲便領著小師弟，敲響了花然閉關的院子。
“師姐，師姐，早飯已經準備好了。”東方流雲殷切地喊。
下一秒，緊閉的院門炸開，四分五裂，木板飛濺，形成了一個“人”形的缺口。
土行少女一身短打，雙目燦燦，隱有土黃色真元噴吐，渾身氣勢攀升，達到了神通頂峰。
“帶路。”花然深吸口氣，所有氣息朝體內坍縮，神華內斂，可在東方流雲眼中，對方卻顯得更可怕了。
“好勒。”東方流雲露出舔狗的笑容，一邊帶路，一邊試探問道：“師姐，您沒忘了今天要去做什麼吧？”
土行少女冷笑一聲，雙拳骨節爆響：“揍人。”
在打架這種事上，她記性向來很好。
……
皇宮。
一大早，長公主便梳洗打扮完畢，在貼身女官的陪同下，享用早膳，華清宮外，金絲楠木馬車早已等待。
整裝待發。
“永寧，你還沒走啊。”外頭，穿著襖子，身材嬌小，五官精緻的安平郡主嬉笑著進來，整個人如同一隻小雀。
她今日也要去觀戰。
長公主用手絹擦拭了嘴角，無奈地看了她一眼：“今日勝負事關兩國大事，你倒一副看熱鬧態度。”
安平郡主笑道：“我父王告訴我了，今日贏面很大的，再者，還能哭喪著臉去不成？”
永寧一臉無奈，卻也是笑了笑，二人收拾妥當，結伴乘上車馬，往宮城外走。
路上，卻意外看到了一輛懸著“胡”字徽旗的馬車走在前頭。
“胡貴妃也去嗎？”永寧愣了下。
……
南城小院。
前天落下的積雪還未融化，胡同口，隨著車伕一聲鞭響，一輛寬敞的馬車碾過冰雪，正要朝內城方向走。
突然被一道窈窕身影攔住了。
“瑤光姐姐？”車簾掀起，雲青兒詫異開口。
齊姝細細的眉間顰起，就聽瑤光眼波明媚：“我能搭車一起麼。”
……
（頭疼，今日只有一更了）