“那多謝陛下了。”範波羅也知道，要讓劉永出兵幫扶南滅了真臘有點天方夜譚了，不過退而求其次，能得到蜀漢的從中斡旋也是不錯的。
可範波羅卻不知道，劉永遣使是準備派人去打探真臘虛實，說不定還乘機煽風點火，哪有那份閒心替這兩個國家締結和平。
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時間進入十一月，隆冬的肅殺使得蒼莽的大地一片慘白，北方的天空下飄起鵝毛般的大雪。
汝南城
在城西一個堆積滿陳舊稻草的倉庫中，一位身披破棉襖，頭系粗布巾的二十多歲的青年，團坐在火塘邊，正捧著一卷《司馬兵法》讀的津津有味。
院子的破門咯吱咯吱搖晃，冷風嗚嗚地呼嘯，他，渾然不知這間長年無人問津的小倉庫來了一位不速之客。
吳大勇裹緊了身上的裘皮，打量著這座灰塵遍佈，破敗寒酸的倉庫。屋簷、柱子的木料糟了，油漆脫落，露出裡面的朽木；地面上，地磚也碎了，很難瞧見一塊整齊的。
如此破落衰敗的地方，陛下讓我尋找的鄧艾，就在這兒？
吳大勇有些懷疑。
輕手輕腳進入廳堂，吳大勇左右瞧瞧，空曠的倉庫之內，除了眼前土裡土氣的寒酸青年再無他人。青年團坐在吊著鐵罐的火塘前，奇怪的是，火塘中卻並未生火。
想必這青年便是自己此行的目標了吧。
“叨擾了，請問閣下可是鄧艾鄧士載？”
青年胳膊抱在一起，腦袋朝下盯著兵書，儼然進入忘我的境界。吳大勇進來，他沒有發覺。
沒有迴音，吳大勇默默站立片刻之後，又講了一遍。
“足下，在下今日冒昧前來，乃因受貴人所託。故而造訪，還煩請閣下不吝賜教。”
又是片刻，鄧艾才慢慢抬起頭，剛發覺吳大勇似的，慌忙起身。拍拍身上的灰塵，拱手行禮道：“尊下……尊下……是……來尋艾的嗎？”
吳大勇愕然，這鄧艾，還有口吃！
鄧艾見吳大勇雖然面容醜陋、身量矮小，但身穿錦袍皮裘，扯頭一望院門外還有隨從車馬。斷定眼前此人絕非普通人，於是又拱手道：“不才…確是…鄧……艾，未知……未知尊下……有何見教？”
汝南縣，二十餘歲，看守稻草的小吏，名喚鄧艾。
吳大勇感覺，自己要尋找的的人就是這個窮小子了。
“大冬天的，天寒地洞，火塘裡……怎麼，閣下沒生個火？”吳大勇乾巴巴的臉上擠出幾絲笑容，先岔開了話題。
“家貧，無錢……無錢……買碳。”鄧艾神色不改，結結巴巴答道。
“哦。”吳大勇點點頭，表示理解。隨即，吳大勇扯起喉嚨朝外面吼道：“小四！小四！”
“誒！”院門外有人答應一聲，須臾衝進來一個年輕、伶俐的小廝，衝吳大勇作揖道：“主上，您喚我。”
吳大勇伸出一支手，伸進幾層厚的衣襟裡摸索一陣，掏出一串銅錢，譁啦啦的一搖甩到小四手裡，豪氣道：“去！買一斤炭來，再切兩斤牛肉，燒一壺熱酒。”
“今日，我要在這裡，和鄧君暢談一番！”前一句話吳大勇是以命令的口吻衝小四下令的，轉到後一句就是對著鄧艾講了，笑容露出來，語氣同時也軟和下來。
過了兩刻鐘……
火塘中亮了起來，溫暖的火光驅散冬日的嚴寒，鐵罐中也呼隆隆燒起了熱水。
吳大勇又讓人從馬車上取下一方几案，擺上熱酒、酒觴，和熟透了牛肉。
也不管地上灰塵煙土，他與鄧艾席地而坐，邊上，小四斟酒伺候著。
整個過程，鄧艾既沒表現出歡喜也未表現出拒絕，神色冷靜，一言不發。
吳大勇與鄧艾互飲了一觴熱酒，酒力登時由舌上熱到胸中，再躥到小腹中，全身上下頓時舒泰開來。
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那邊，鄧艾飲下一觴，緊接著自顧自地又給自己滿了一觴，仰脖一口吞下，喉嚨裡發出一聲愜意的嘶吼。
“適才鄧君所看，是何書？”吳大勇豪不介意，呵呵笑著。
“兵書，司馬穰苴兵法。”鄧艾難得不結巴一句。
兵書！
吳大勇略微驚訝，人不可貌相呀，這窮小子還在拜讀司馬穰且的大作。
“那，鄧君，可否借在下一觀？”
鄧艾遲疑了下，將攥在手中的那捲竹簡合上，雙手遞給吳大勇。他匪夷所思，觀吳大勇衣著出行非富即貴，聽其雅言口音，非北方人氏，他的一切都透著神秘。
這樣的一個人，為何會突然造訪自己？還擺出一副親熱、熟稔的架勢？
鄧艾很費解。
吳大勇接過鄧艾的兵書，竹片很光滑，毫無粗糙之感，顯然這卷竹簡已經有些年頭了。並且，拴連竹片的牛筋多已斷裂，有的竹片之間還是用麻繩串聯的。
打量一番鄧艾的這卷兵書，吳大勇還給鄧艾，“鄧君酷喜兵書？”
“憑生…所…所愛。”見吳大勇始終不提來意，鄧艾審視的目光投射到吳大勇面上：“艾……艾……口不能言，可否……用文筆……筆交談？”
吳大勇一愣，答：“請便。”
於是鄧艾拿出毛筆、竹簡，提筆寫道：“艾與公素未平生，公上門造訪卻又遲遲不說明來意，那麼……艾想請問公幾個問題。”
“聽公口音，公並非北方之人，似乎是……南人？”
“對，不錯，某的確從南方北上。”
“汝南城，往年從未有西蜀的蜀錦商隊途經，近來卻聽說有一支載有蜀錦的商隊到了汝南。這件事……公知道嗎？”
“這……我知道。”
鄧艾戲謔的瞥一眼吳大勇，此刻吳大勇眼神閃爍躲閃，有些坐立不安，顯然猜到鄧艾可能會說些什麼。於是他繼續提筆寫道：“公承認自己是南來之人，汝南城近來沒有東吳那邊的來人，如此，這麼說公……便是那支商隊的一員！蜀國人！”
乍聽此言，吳大勇神色猛然一變，這個鄧艾……果然不簡單！
吳大勇想招攬鄧艾回蜀，他的身份自然是會對鄧艾公開的，可這怎麼公開、何時公開就是另一回事了，在身份上保持神秘有利於他在說服鄧艾入蜀的談話中佔據優勢地位。
可未曾想到，鄧艾廖廖幾語便揭穿了他的身份，化被動為主動了！