攻下晉城兩天後，小雪初晴，武植留下兵馬把守好蓋州，正要準備出兵。
這時，忽報蓋州所屬的縣陽城、沁水兩處軍民，累被田虎殘害，不得已投順了他。
今知梁軍天兵到來，陽城、沁水軍民擒縛陽城守將寇孚、沁水守將陳凱，解赴軍前，兩縣耆老，率領百姓，牽羊擔酒，獻納城池。
武植聽後大喜，大加賞勞兩處軍民，給榜撫慰，復為良民。
武植又以寇孚、陳凱知梁軍到此，不速來歸順，著即斬首祭旗，以震懾賊人。
殺了寇孚、陳凱祭旗後，武植便分兵一萬五千，點撥呼延灼、韓滔、彭玘等去西北打晉寧府，自己則親帥大軍離開晉城，往東北方進軍。
蓋州東北為隆德府（田虎一方稱昭德府），其地即為古之上黨郡，境內多險要關隘，歷來為兵家爭奪之地。
若是破了隆德府後，再往北去就是田虎的老巢威勝州了。
行軍不一日，來到一個大山嶺，地勢甚是險要，武植擔心嶺上有伏兵，於是止住大軍，派遊騎四出探路。
耿恭趁機向武植解釋道：“此山是天池嶺，其山巔的石崖如城郭一般，乃昔人避兵之處。”
武植微微點頭，拿出三晉地圖檢視，果見上面也有這天池嶺的標註。
過了許久後，遊騎悉數返回，不少一個，都道天池嶺上沒有發現半個敵人的蹤影。
武植聽後，這才下令大軍繼續進發，很快便安然的過了這險要的地方。
武植回首看著天池嶺，感嘆道：“若田虎在這裡佈下幾千人，我軍至少要被阻擋十數日，可見敵之無謀！”
是日兵行六十裡安營，於路無話。不則一日，來到壺關之南，離關五里下寨。
卻說這壺關在山之東麓，山形似壺，因此叫做壺關，漢時就始置關於此，是河東地區最為重要的關隘之一。
壺關山的東側有抱犢山，與壺關山麓相連。壺關正在兩山之中，離隆德府治所上黨城南八十裡外，實乃隆德府之第一險隘。
在壺關關隘上，有田虎手下的猛將八員，精兵三萬鎮守。
那八員猛將是：山士奇、陸輝、史定、吳成、仲良、雲宗武、伍肅、竺敬
壺關主將山士奇原是沁州富戶子弟，膂力過人，好使槍棒，因殺人懼罪，遂投田虎部下，拒敵有功，偽受兵馬都監之職，慣使一條四十斤重渾鐵棍，武藝精熟。
田虎聞梁軍等兵馬來犯後，特差山士奇到此來，挑選精兵一萬，協同陸輝等人鎮守壺關。彼處一應調遣，俱得便宜行事，不必奏聞。
山士奇到壺關，知蓋州失守，料梁兵必來取關，故而日夜厲兵秣馬，準備迎敵。
當山士奇得知梁軍已到關南五里外紮營後，一點不慫，立即整點馬軍一萬，同史定，竺敬，仲良等各自披掛上馬，領兵出關迎敵，與梁兵對陣。
兩邊列成陣勢，用強弓硬弩，射住陣腳。兩陣裡花腔□鼓擂，雜彩繡旗搖。
山士奇出陣高叫：“梁山賊寇，敢來侵犯我晉國邊疆？”
梁軍“急先鋒”索超驟馬出陣，喝道：“助虐匹夫，天兵到來，兀是抗拒！”
索超說完，捻斧縱馬，直取士奇。
二將搶到垓心，兩軍吶喊，二騎相交，四條臂膊縱橫，八隻馬啼撩亂，鬥經五十餘合，不分勝負，索超也暗暗喝采。
竺敬見山士奇不能取勝，拍馬飛刀助戰，那邊“沒羽箭”張清飛馬接住。
張清原本在打下高平城時，因感了風寒而留下鎮守的，不過在攻取晉城時已經痊癒，武植就派了別個將領去將他替換到陣前聽用。
一時間，四騎馬就在這陣前兩對兒廝殺了起來。
張清與竺敬鬥至二十餘合，張清假裝力怯，拍馬便走。
竺敬驟馬趕來，張清帶住花，向錦袋內取一石子，扭過身軀，覷定竺敬面門，一石子飛去，喝聲道：“著！”
飛石正中竺敬鼻凹，翻身落馬，鮮血迸流。張清回馬捻槍來刺，北陣裡史定，仲良雙出，死救得脫。
關上守將見打翻一將，恐士奇有失，急忙鳴金收了兵，梁軍乘勢追擊而去，最後被關上守軍射箭逼退，也收了兵。
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翌日，梁軍再來尋戰，大罵不止，但山士奇卻不敢再出關，對梁軍的罵戰置之不理。
武植於是下令試探性攻這關隘，然而一連攻打了近十日，皆毫無進展。
看來壺關天險，真不是那麼容易攻下的，非用計而不可得。
就在武植為此而苦惱時，郝思文手持關勝書信，前來獻計。
關勝此時已進軍到真定重鎮，離井陘不遠，聽聞了武植大軍在壺關受阻，便寫信與郝思文，讓他傳交武植。
武植看了關勝來信後，頓時大喜過望！
原來，關勝在信中說那抱犢山寨主唐斌，原是蒲東軍官，為人勇敢剛直，曾與他投緣結義為兄弟。
後來被勢豪陷害，心中忿怒，殺死了仇家，官府追捕緊急。
那時唐斌自蒲東南下，欲投梁山，路經抱犢山時被佔山為王的文仲容、崔野攔路打劫。
唐斌那時當下便與文仲容、崔野爭鬥，文、崔二人都不能贏他，因此請唐斌上山，讓他為寨主。
舊年因田虎侵奪壺關，要他降順，唐斌本意不肯，後見勢孤，只能勉強降順。
不過唐斌雖降，卻只在抱犢山駐紮，美名其曰與壺關互為犄角，以備南來之兵，其實是不願為田虎賣力。
近來唐斌聽聞了關勝攻略河北之時，單騎潛至關勝營寨，訴說向來衷由，說他久慕武植仁義大名，欲歸順梁軍，投降武植麾下。
武植向郝思文道：“兄弟與那唐斌應該也是相識的吧？”
郝思文也是蒲東人，確實與唐斌相識，只是多年未見，不知他其實現在就近在這抱犢山罷了。
於是郝思文向武植請命，夜裡獨去了抱犢山一趟，與唐斌重新相見了。
郝思文又觀文仲容、崔野二人皆是豪爽之輩，無半點猥瑣之態，亦欲歸順梁軍，密約相機獻關，以為進身之資。
於是不久後，壺關守將山士奇忽得士兵稟報，說唐斌領數騎從抱犢山側馳至關內。