和劉德室比較起來，這位七十歲的張譚才是真真正正的可憐人，屬於他的生命已所剩無幾，人生的機遇早已蕩然無存。他只是出於一種“活下去”的本能，來參加他生命當中的第三十一次春闈，除去長安城因戰亂而不得不停止貢舉的那些年頭，他的一生所有意義，都已消磨在禮部南院局狹的廡廊和中庭當中，當時光的終點來到時，張譚這個人，將和他這輩子裡不斷補署改動的其他名字一道，消散在長安城的車馬之塵裡，徹底湮沒無聞。
所以首場即下第的張譚，感到的是一種痛徹入骨的殘忍絕望，他渾渾噩噩地隨著人群，從安上門裡走到街道上，跌跌撞撞，他還能記得回務本坊的道路：順著朱雀大街，再自興道坊西南隅拐過去。
但到了轉角路口處時，張譚背禁不住佝僂起來，他的半個胳膊也痛苦蜷曲，身體像個折彎的枯木，再也無法往前挪動半步了。
這下劉德室也不哭了，他和衛次公、高嶽三人急忙走過去，“老丈，老丈”地呼喊著跪在地上的張譚。
張譚仰起臉來，望著囂囂黃塵上的天空，用蒼老嘶啞的聲調喊到，“古人有遺言，天地如掌闊。我行三十載，青雲路未達。身如石上草，根蒂淺難活。人人皆愛春，我獨愁花發......”說完，張譚急火攻心，口鼻歪斜，胸口急劇起伏，痰鳴如雷般湧上來，當即就倒在高嶽的懷裡。
高嶽扶著張譚，重量幾乎是沒有的，瘦骨嶙嶙，當即心中一陣痛惜，就好像抱著自己的爺爺一樣。
劉德室則號哭起來，他伸出手來，撫摸拍打著只有氣息只出沒進的張譚，“老丈你可不能死啊，我都想開了，就算咱們是石上草，也得想法子活下去，總有得到貴人提攜的那一日，老丈啊老丈！”
那邊衛次公也呼喊起來，可是張譚早已如風中殘燭，今日禮部闈裡的這股寒風，徹底把殘剩的那點火給徹底熄滅了——張譚眼白上吊，口角流涎，手足僵直，就這樣死在了高嶽的懷裡。
高嶽咬著牙，用手指摸著張譚那乾枯慘白的幾縷頭髮，良久不做聲。
長安城朱雀大街上，身著朱紫章服的官宦們已然下朝，各個乘車騎馬，自皇城川流不息地望著各坊宅第裡走動，根本沒人把這位七十歲還首場下第的貧苦老者的死擺在心上，只有高嶽、劉德室和衛次公三位窮酸太學生，在滾滾煙塵裡，摟著張譚骨瘦如柴的屍體，在長安城初春的寒風裡瑟瑟發抖。
興道坊西南隅，至德女冠鄰靠街道的一座樓閣裡，那個秀髮烏黑白色羽衣的女冠，就靜靜站在那裡，看著其下發生的一切，看到了劉德室的號哭，也看到了張譚的殞命，不由得產生些相通的愁緒來，纖手握著那柄拂塵，久久不語。
“老丈在這個世間怕是沒有親眷了，他死後可怎麼辦啊？”劉德室現在已將自己下第的苦痛暫時扔在一旁，以袖掩面。
衛次公也不知該如何做，最後還是高嶽發聲，“不要哭了！我馬上出錢，將老丈的屍身安葬下去。”
劉德室當即瞪大眼睛，只有他知道，高嶽現在身邊唯二的資產，一個是王團團所贈的七寶瑪瑙杯，二個是已典當給那個神秘老者的淇水別業。
後者要到今年十月後才能見到酬值，所以高文若是要將張譚下葬，錢便只能透過變賣那個瑪瑙杯取得。
“逸崧......”劉德室的意思，是讓高嶽再考慮考慮，畢竟要留些錢，給自己條後路，此次春闈落第，待到明年再開，還有足足一年的時間要待在這座“窮人地獄”長安城中。
但高嶽臉上的表情卻很嚴肅，他鎮定下來，繼續摟著死去的張譚，對劉德室說，“明日我和從周繼續在禮部春闈裡應第二場試，芳齋兄你找個地方將老丈的屍身暫時停著，不能叫他就這麼倒在大街上。待到我得到錢後，找個地方將老丈安葬了吧。”
“行。”最終劉德室明白高嶽的決心，便答應下來。
“逸崧要是今年下第，我們該怎麼辦？”這時衛次公不由自主地問出這個問題，他潛意識裡已經要高嶽拿主意了。
高嶽看著這二人，沉聲說道，“咱們呆在太學當中，不要再像先前那樣渾渾噩噩一盤散沙，朱遂那樣的考科舉有靠山權勢，鄭絪那樣的考科舉有門第名聲，我們呢？像芳齋兄所言的那樣，什麼都沒有，只剩下最後一條門路。”
“最後一條門路？”
“沒錯，最後一條門路，就是團結。”高嶽一字一頓，認真地說到，“找食宿、投行卷、爭名氣、揣摩貼經詩賦策問，如此種種，我們緊緊團結起來，竭力盡智各展所長，這是我們贏得這場殘酷戰爭最後的法寶了。”
當高嶽把這話說出來時，衛次公瞪圓了雙眼，好像高嶽所說的這個模式他以前耳聞過，“你是說，我們一批同道中人，組成個‘棚’！？”
“棚？”這下輪到高嶽疑惑了。
“赴京趕考的舉子當中，有人同氣連枝，互相抱團聲援，來爭功名的就叫做朋，為了避‘朋黨’之嫌，便叫做‘棚’，為首者便叫做棚頭。”衛次公解釋說。
“很好，那我們就結個棚，這大唐春闈的進士，我們也要下定決心，爭它一爭。要讓那些平素裡看不起我們的人，早晚去洗洗眼睛。”高嶽此刻燃起了信心和野望。
這話說的聲音是洪亮的，傳到了至德女冠靠街的那座樓宇上。
所以那女冠也都聽到這一切，她微微翹起了紅唇，笑了起來，“這位太學生的志向倒是不小，不過考進士這種事，真的有那麼難嗎？可憐這老丈，看起來已逾古稀之年，最終卻毫無作為困死在文場之中。”
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接著又看看低身整頓張譚屍體的高嶽相貌，那女冠又抿嘴一笑，“這郎君面相倒是中上之姿，比那二位要強不少。”感慨完了，她有了個大膽的想法......
但下一眼，她忽然看到高嶽自揹著的行李毯子裡取出了那寶貴的瑪瑙杯來，這女冠的目光頓時凝住了，“芸輝堂裡的七寶瑪瑙杯......”