遼東的局勢越來越不利於大明。
天啟二年，熊廷弼和王化貞丟掉遼東除瀋陽外最重要的堅城廣寧。這次戰役，熊廷弼主張堅守廣寧，而年輕卻又不懂軍事的王化貞，欲建功立業，在兵部的支援下，架空了熊廷弼，冒險出擊，最終導致慘敗。
廣寧城的十餘萬守軍被努爾哈赤全殲。除四萬士兵被屠殺、不足五千士兵逃回寧遠城外，其餘的士兵全部淪為建奴各旗的包衣。在廣寧之戰中，遼西附近的蒙古各部心態不一。
與建奴關係最為密切的科爾沁部，雖然沒有直接出動騎兵，卻利用離廣寧城最近的地域優勢，積極為建奴刺探大明的軍事訊息。
名義上臣服大明的朵顏三部、察哈爾部坐山觀虎，不發一兵一卒，在廣寧陷落後，公開臣服建奴。
而與大明關係密切的土默特部，首領林丹汗是成吉思汗黃金家族的後人，一向蔑視建奴，對大明和建奴的廣寧之戰，出動了一萬騎兵協助廣寧守軍。但土默特部離廣寧最遠，廣寧的明軍又敗亡得很快，等土默特騎兵到達廣寧城時，建奴已經平復了廣寧。
建奴不滿土默特部對大明的支援，出動優勢兵力猛攻土默特援軍，他們寡不敵眾，在傷亡五千多人後，退回草原。
廣寧地處遼西走廊與蒙古草原的結合部，是大明與蒙古各部結盟的地域平臺。廣寧的陷落，使大明與蒙古各部的交流完全中斷，大明聯合蒙古對付建奴的計劃正式破產。
廣寧的陷落，讓一貫不關心宮外的天啟皇帝朱由校十分震怒，兵部受到的壓力很大。朱由校不得已啟用帝師孫承宗，以兵部尚書兼東閣大學士的身份經略薊遼。
孫承宗採用“積極防禦”的策略，以寧遠、錦州為核心，在寧錦一線建立大量的堡壘，步步為營，消弱建奴騎兵的優勢。孫承宗修建堡壘雖然花掉數百萬銀兩，卻也保證了寧遠、錦州的安全，從天啟二年到天啟五年的四年中，努爾哈赤攝於孫承宗的威名，沒有侵略過寧錦一線。
但天啟五年五月，山海關總兵馬世龍，聽信自後金處逃歸的劉伯鏹的話，派兵渡過柳河，襲取耀州，卻中了建奴的埋伏，兵敗退回。
這本來只是一場微不足道的戰役，馬世龍雖然失敗，損失也不大。與遼東動輒數萬大軍傷亡相比，馬世龍的損失可以忽略不計。
不過孫承宗是東林黨人，在東林黨六君子被誅、首輔葉向高致仕後，以帝師的身份隱隱成為東林黨的首腦。
馬世龍的失利，閹黨當然不會放過這樣的機會，他們以馬世龍“損失馬匹六百七十匹”為名，大勢彈劾馬世龍，連帶著也把孫承宗給彈劾了。孫承宗上書天啟皇帝未果，一怒之下，自請罷官，回到家鄉北直隸的保定養老去了。
閹黨搞掉了孫承宗，卻沒有可以經略薊遼的人。
閹黨以魏忠賢為核心，以宮中的太監和東廠為班底，外圍是齊黨、楚黨。讓他們殺殺人、放放火、搞個栽贓陷害倒是拿手，如果帶兵，卻不是這塊料，加上現在遼東是個爛攤子，閹黨的人就更不敢接手了。雖然齊黨、楚黨都是外臣，但他們在鬥不過東林黨的時候，就彎腰屈膝，拜倒在文人最看不起的閹人門下，自然沒有軍人的風骨。物以類聚，和他們有聯絡的人，骨頭也硬不到哪兒去。
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所以閹黨剛剛沉浸在搞掉孫承宗的興奮之中，轉眼就為沒人能擔任薊遼經略而頭痛。
矮子中選將軍，最後，老實、聽話又有點木訥的高第，在天啟五年五月成為兵部尚書、薊遼經略。
高第接管整個薊遼之後，全盤否定了孫承宗的“積極防禦”策略，膽小怕事的他，採用“消極防守”的政策。為了讓關外的百姓過上安定的生活，防止他們在城破時遭到建奴的殺害，他要放棄關外的寧遠、錦州以及孫承宗花了數百萬銀兩建立的各個堡壘，撤回關外的百姓，全面退守山海關。
寧遠前道袁崇煥、總兵滿桂、參將祖大壽等人都是孫承宗的部下愛將，堅決不肯撤除寧遠，官司打到兵部，在朱由檢的暗示下，李春燁全力支持高第。結果袁崇煥、滿桂、祖大壽被革除一切職務。
高第的“消極防守”，沒有瞞過努爾哈赤的眼睛，在得知孫承宗離開遼東、致仕回鄉後，奴酋立刻盡起八旗十萬精銳，以廣寧為基地，氣勢洶洶地撲向寧錦一線。
孫承宗給建奴的壓力太大了，他經略薊遼四年，是建奴沒有從漢人手中奪得一寸土地、搶到一粒糧食的四年。現在孫承宗致仕回鄉，努爾哈赤怎麼能放過這麼好的機會。
寧遠、錦州很快就被建奴佔據，努爾哈赤的兵鋒已經到達山海關外的前屯，隔著前屯與高第在山海關對峙。
但寧遠、錦州已經是空城，建奴的八旗軍佔據這兩座城市，並沒有得到多少器械馬匹，連糧食也只夠養活十幾只麻雀，而廣寧的糧食也不夠建奴人吃馬爵的。努爾哈赤盛怒之下，下令毀掉了寧錦一線孫承宗修建的所有堡壘。
關外再次失地千里，讓朱由校大發雷霆，連推薦高第的魏忠賢，也是罕見地遭到朱由校的訓斥。沒辦法，魏忠賢將壓力轉嫁給內閣和兵部，但內閣首輔顧秉謙、次輔黃立極以及兵部的幾位尚書，平時在魏忠賢面前都是唯唯諾諾的主，哪能拿出什麼好主意。魏忠賢除了大罵一頓，將皇帝的怒氣釋放之外，知道關鍵時刻，他們也是幫不上什麼忙。
氣雖然出了，但建奴的威脅沒有解除，魏忠賢還是十分不安。他雖然貴為東廠提督，掌管朝廷第一要害部門，又是首席司禮秉筆太監，朝廷大臣的一切奏章，必須先經過他閱讀後，再轉給朱由校。但太監和文官的體制是不一樣的，魏忠賢掌握閱讀奏章的權利，那是皇帝懶惰，不願閱讀大臣們的奏章，根本沒有制度上的保障。一句話，他就是皇帝的私人秘書，他的權利是建立在皇帝的信任之上，哪天皇帝不高興了，一腳將他踢出門外，連理由都不用找。
李春燁等內閣和兵部的要員都走了之後，獨自留了下來。“九千歲，屬下有事稟報。”他雙膝跪倒在魏忠賢的座椅前，整個身子都趴在地上，不僅額頭，連老臉都沾上魏忠賢府中的灰塵了。
“你要說什麼？可有讓建奴退兵之法？”魏忠賢的氣消了，但心中的恐懼還沒有解除，再說李春燁還算不上他的心腹，心情不好的他，臉色更不好。眼睛陰沉著，臉上已經鬆弛的肌肉輕輕抖動，好像是一隻準備好了的青蛙，隨時將前面的獵物一口吞下。
“屬下沒有讓建奴退兵的法子……”李春燁硬著頭皮，他知道魏忠賢臉上的肌肉抖動的時刻，就是有人遭殃的時刻，現在大廳只有他們兩個，遭殃的肯定是自己。但現在也是魏忠賢最無助的時候，任何一點希望都是他的救命稻草。
“沒有讓建奴退兵的法子，那你還說什麼？”魏忠賢沒有給李春燁說完的機會，他憤怒地從座位上站起身，一腳踹在李春燁的肩膀上，將李春燁踹得倒坐在地上，又仰面跌倒，在地上打了個滾，算是當了一回魏府的免費抹布。
李春燁冷汗直流，他趕緊爬起來，重新跪在魏忠賢的腳下。
魏忠賢看著李春燁的狼狽像，到底有些不忍，人家好歹也是兵部尚書，大明正二品的文官。“你到底要說什麼？”
“屬下無能，不能讓建奴退兵，但屬下有讓九千歲避禍的法子。”李春燁戰戰兢兢，匍匐在地，連官服上的灰塵都不敢拍。
魏忠賢細細打量李春燁，好像不認識似的，又好像要為自己的發怒找點理由：“那你剛才怎麼不說？”
“回九千歲，屬下也不知道這個法子行不行，再說，此事牽涉到皇家，所以不敢在人前說。”李春燁沒有將話說得滿滿的，又抬出皇家，顯然要說機密話。
“皇家？”魏忠賢重新坐回椅子上，眼睛從李春燁的全身掃過，但李春燁匍匐在地上，他的臉是看不到的。“起來吧！你先說說看，到底是怎麼回事。”
李春燁緩緩在椅子上坐下來，“九千歲，遼東戰事不利，皇帝責怪九千歲用人不當，屬下有一個辦法，可以讓皇帝不會再怪罪九千歲。”李春燁發現魏忠賢聽得很仔細，生怕遺漏了一個字，心中更加堅信剛才那一腳挨得值。“信王剛剛打敗山東的倭寇，被皇帝封為四武營指揮同知，讓他負責四武營的訓練。九千歲可以將建奴引入信王身上。”
“怎樣引入信王身上？”魏忠賢果然來了興趣，臉上的肌肉也不再抖動了。
“既然信王善於統兵，就讓信王去對付建奴。九千歲要全力支持信王訓練四武營。”李春燁好像一隻狡猾的狐狸，對著魏忠賢猛笑。
魏忠賢一愣，隨即明白過來，但有些話是不能說出口的。“候質，你是說不用真的支援信王？”
“回九千歲，支援是要真的支援，否則信王一定會向皇上申訴九千歲使絆子。真的支援信王，也讓皇上看到九千歲為遼東的事嘔心烈血。”李春燁循循善誘，一步步貼近魏忠賢的心坎。
“可四武營再怎麼強，信王再會練兵，現在也不能嚇退建奴呀！”魏忠賢還是有點不明白。
“九千歲，山海關城堅炮利，建奴一時半會也破不了山海關。現在支援信王，是讓皇上看到九千歲在為大明朝廷勞心勞力。將來建奴再來，正好讓信王去對付建奴，其實建奴和倭寇差不多，都是單兵作戰能力很強，這正是信王的長處。”
“可建奴都是騎兵，騎射非常厲害，不像倭寇是步兵。”魏忠賢還是有點不明白，他看著李春燁，發現李春燁又在詭異地偷笑，頓時明白了，向皇上彙報是，該忽略的地方還是要忽略。他一直是這麼做的，那些反對自己的奏章，朱由校，從來都看不到，都被自己直接忽略了，今天可能是頭一遭受到皇帝的訓斥，都忘了這最重要的招了。“候質，如果將來信王敗於建奴，咱家怎麼辦？皇上會再次責罰咱家用人不明嗎？”