艾爾不停變化著掌心的火彈，一會變成一灘清水，一會變成一團閃電，一會變成一塊土塊。現在他對這種初級的元素變化魔法已經掌控純熟，隨心所欲了。接著抑揚頓挫地念了番咒語，不可思議地火彈中心竟然散著絲絲寒意，隨後緩緩膨脹起來，顏色逐漸轉為深紅，艾爾一甩手，火彈直接將身前的一棵大樹攔腰炸斷，滾滾熱量似乎連周圍的空氣都為之燃。
這就是強效魔法。在艾爾現了魔法與聲音的關係後，就可以藉助咒語施展一些他以前渴望而不可及的魔法，之前一些有過設想但無法實現的實驗都可以付諸現實。比如對元素排列的低溫刺激，在魔法模型中嵌入急冷卻構造，對元素排列中的一些關鍵結構進行冷凍。艾爾現元素排列會迅穩定下來，即使不用精神力加以引導，也不會立即崩潰，這意味著可以在穩定的魔法模型上聚集更多的元素，產生更大的威力。比如之前的火彈，不穩定的火系魔法穩固後聚集更多元素，威力比普通火彈強了數倍。
然而艾爾的臉上並沒有什麼喜色，“實在太容易了，元素的引導和聚集快了許多，周圍的元素濃度全都上升，看來元素潮汐真的快要要降臨了。”
元素潮汐同樣是這個世界令人不解的秘密。短則數十年，長則上百年，密佈於整個空間的元素濃度就會迅增加，在這個期間內無論是人類、獸人還是暗精靈的施法者施法能力都會上升。而魔獸則會實力變強，嗜血好殺，侵略成性，更有甚者會失去理智。它們會擴大自己的領地，攻擊領地範圍內的一切生物，包括人類。
這就是獸潮，遠古時期人類的夢魘，最深的恐懼，在學會使用元素前人類根本毫無抵抗能力。現在則被視為一種大規模天災。西境最近的獸潮生在四十三年前，那時候雪原的魔獸幾乎全都湧到了西境邊陲，靠著鐵爐堡、鐵劍城、雪要塞三座堅城和西境軍團的固守，終於擋了下來，但是損失慘重，邊境人口銳減了不少。
“獸潮啊，這或許是難得的機會。”，艾爾思索著，終於下定了決心。魔法當然是一種力量，而作為西境領主的鐵荊棘家族同樣是他的助力。其中西境軍團更是至關重要，他要提高在軍團中的影響力，必要的時候可以掌控一部分軍權，不然憑他一人是無法對抗未來的災難的。艾爾要的不是作為鐵荊棘家族繼承人的尊重，而是類似於他父親那樣被軍隊認同的愛戴和敬畏，為此再也沒有比並肩作戰更好的方法了。
“你要去邊境抵擋獸潮？”聽到艾爾的請求時公爵大人有驚訝，不過更多的還是為之驕傲：這就是我的兒子，鐵荊棘的繼承人。開拓者的勇敢和身為守護的責任溶於他的血脈中，並沒有因為學習魔法而削弱一分。
不過公爵大人畢竟是一境的領主，統帥過數萬大軍的主帥，理智永遠主宰著他。很快他審視的眼神裡就帶上了猶疑：艾爾實在太年輕了，就算學習了魔法在戰場上也起不到太大作用。既不是天賦異稟的強者，也不是用兵如神的天才，如果要專門派人保護他，未免有得不償失。
艾爾知道父親擔心著什麼，搶先說道：“父親，我保證只待在城上，不會下城作戰，不需要額外人手保護我，也絕不會干擾軍團將領的指揮作戰。我就當自己是一個普通法師，不會做出格的事的。”
接著艾爾又補充了一句，正是這一句讓公爵大人下定了決心。“父親，我想雛鷹不經歷摔打就不會展翅高飛，小草不遭受踐踏就不會長出尖刺，鐵荊棘家族的人是絕不會畏懼戰爭的。”
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公爵大人聽了緩緩地了頭。
既然決定了的事情就不會拖泥帶水，鐵荊棘家族不會因為一場戰爭就傷風悲月，兒女情長。第二天在與公爵夫婦告別後艾爾就帶著弗裡曼啟程去邊陲了，只是出行的時候唯獨美狄亞沒有來給他送行，這女人這兩個月神龍見不見尾，不知道跑哪裡去了。
“總覺得有對不住薩沙先生啊，明明他把你送來當扈從侍衛就是為了不讓你上戰場的。”
“少爺，應該是我感謝您帶著我上戰場。這是我，弗裡曼.斯帕萊迪的選擇。我是您的劍，您的盾，如果不是在戰場上折斷碎裂，而是在古堡中生鏽腐壞，那我迄今為止的夢想和人生真是太悲哀了。”
艾爾看著弗裡曼虔誠而又認真的面孔。這就是他的戰友啊，如同上一世的薩貝爾一般，能夠將後背託付給他的男人。
感動的話到了嘴邊又變成了打趣：“弗裡曼，你什麼時候可以出口成章啦。要是我是個姑娘，剛才就被你迷住了。”
弗裡曼有不好意思：“我父親最近逼我讀了些書，他最近盤算著能不能弄到一個男爵的爵位，他說作為一個貴族不會作詩是要被人嘲笑的。”
“所以今後弗裡曼.斯帕萊迪先生就要變成弗裡曼.斯帕萊迪老爺了嗎。”
“少爺！請您不要這樣稱呼我！”弗裡曼窘迫極了。
“好的，弗裡曼.斯帕萊迪老爺。”
“少爺！”弗裡曼提高了嗓門。
“日安，弗裡曼.斯帕萊迪老爺。”
一路踩碎積雪，踏破陽光，少年們的笑聲伴隨著馬蹄聲一路向西。熱忱而不消沉，勇敢而不畏懼，希望而不絕望，信仰而不迷惘，正因為年輕，所以不曾彷徨。
西境一共十二座城市，其中鐵爐堡、鐵劍城、雪要塞三座城市呈倒三角形佇立在西境與悲鳴雪原的交界處，牢牢抵禦著從雪原而來的侵犯。鐵爐堡、鐵劍城更靠前而雪要塞稍微在後，三個城市互為犄角，其中雪要塞更是戰略要，重中之重。雪要塞與鐵爐堡之間分佈著西境境內規模最大的雪松林，這些樹林是西境人民過冬的重要燃料，也是平時生活的重要物資。與鐵劍城之間是常年冰封的貝加湖，豐年的時候人們可以打破冰面捕到不少的魚。雪要塞後面就是一條馳道直通荊棘堡，可以說雪要塞是扼守西境府荊棘堡的門戶，也可以隨時對鐵爐堡、鐵劍城實施救援。正因為戰略位置如此重要，西境軍團在要塞內駐紮著精銳部隊，而雪要塞正是艾爾的目的地。
一路上艾爾路過數個城市，還真在這些城市中看到了費利佩先生曾經說過的獸人奴隸。這些獸人渾身傷痕累累，眼神麻木冷漠，飢寒交迫和毫無希望把這些獸人折磨得佝僂又消瘦，完全看不出曾經強健的模樣。艾爾看著它們，不由地想起了前世碰到的獸人傀儡軍隊，心中又添了一絲憂慮，黑魔法師們到底是怎麼製造和控制傀儡的，一直是一個不解之謎。如果黑魔法師們真有大規模洗腦的手段，那他勝利的希望就很渺茫了，這就像一座大山一樣壓得艾爾喘不過氣來。
一路上快馬加鞭，過了十數天，終於趕到了雪要塞，艾爾也見到了雪要塞的城守：克裡斯多夫?克勒曼。克勒曼將軍是一位典型的老軍人，深深的眼窩和略彎的鷹鉤鼻反映出老將軍的強硬性格，花白卻精心梳理的頭和佈滿褶皺緊繃的臉則是獨屬於老人家的固執。就像所有西境軍人一樣直白且毫不做作，克勒曼將軍幾乎是將疑慮和不信任寫在了他的臉上。
“您不用擔心什麼，也不用派人照顧我，就當我是一個普通法師好了，我會聽從命令也絕不會亂跑。”艾爾連忙保證道。
聽到了艾爾的保證克勒曼將軍總算放了心，對艾爾的印象也有了改觀，看來並不是驕橫跋扈的貴族子弟，轉身吩咐侍衛帶領艾爾和弗裡曼去休息。即使他再怎麼耿直，也不會真的就把艾爾當做普通小兵來使喚。“真到了魔獸攻城的時候就讓他待在自己身邊，感受一下戰爭吧。”克勒曼將軍暗暗決定。
艾爾和弗裡曼的到來並沒有給雪要塞帶來什麼影響。要塞守軍上上下下都陷入了緊張的戰爭準備當中。因為是戰略要地，要塞之中駐紮著五千精銳士兵，儲備了大量軍械、糧草和清水。西境外務府為了以防萬一，又多送了一些過來。作為西境邊陲最大的城市，雪要塞內生活著大量平民，悍勇的西境人在閒時也會組織起來進行簡單的軍事訓練，周圍的百姓也全都有序撤入城內。不過雪要塞最大的倚仗還是高達二十米，由西境特有的黑岩石混上糯米搭建而成的城牆。城牆築有連環碉堡，環環相扣，城內有數條暗道和碉堡相連，可以使守軍集中力量各處支援。外側建築著連續凹凸的垛牆，城內馬道和登城道也一應俱全，每隔數米就有凸出的牆臺，保證著城牆從上到下毫無死角。最讓人驚訝的是高大的鐵門，完全由生鐵澆築而成，重量之重必須由鐵索拉著，每日由數十名軍人操作機關才能拉起放下。這座雄關完全靠人力根本不可能建成，是帝國邀請了十數位法師運用土系、火系魔法，配合大量軍民損耗無數錢糧，花費數年時間建造而成，最主要的就是為了防禦西邊獸人的威脅。
遠遠望去，高大的城樓直插雲間，整個要塞如同一塊巨大的盾牌抵禦著所有外敵。自從建成以來，無論是魔獸還是獸人全都望城興嘆，飲恨關下，灑了不知多少血水卻無法前進一步。
心有慼慼，恨意綿綿，埋骨累累，雄關赳赳。