時入臘月, 北風獵獵。
秦王正式封朱桐為參知政事, 命他重審浮雲堂保險櫃裡翻出來的那些案子。太王太后和太后的兄弟皆讓其姐妹訓斥一頓，禁足在府中不得出門。朱桐搖搖頭：“多少案子是與他們相干的, 竟就這麼避了。”
浮雲堂的保險櫃終於開啟, 此案豁然開朗, 秦國朝堂上下惶惶一片。朱府大門敞開，來遞片子的一律不見；後門角門皆鐵將軍把守，不放半個人進去。饒是如此, 一晚上便隔著門縫不知投進去多少書信。
朱巍頭一批抓了二十多個官員。首先提審的是提督學政張大人, 此人當世大儒素有清名。朱巍退去左右，連個文吏都不帶，只自己坐在堂前。張大人低著頭默然垂淚。朱巍咳嗽兩聲道：“張大人，聽聞你年輕時就讀於滄州東海書院，而後考取的二甲進士第二十八名，可對？”
張大人一愣，抬起頭來。正逢見朱巍朝他使了個眼色。張大人心下大定。“正是。”
朱巍道捋著鬍鬚道：“老夫與吳瑞先生交好多年……”話未說完，張大人已面呈驚喜。朱巍又咳嗽兩聲，“東海書院學風嚴謹，教導出來的學生個個為官清廉，張大人早先亦是我秦國赫赫有名的清官。是誰誘你收受賄賂、助人科考舞弊的？”
張大人一聽, 這不是明目張膽的勸自己把罪推到旁人頭上去麼？立時道：“便是這浮雲堂的東家畢老匹夫。都是他攛掇我的！”
合著這張大人酷愛米芾字畫。去年，他在一家極小的字畫鋪子偶遇一個男子拿著幅字去寄售, 正是米芾真跡。張大人當即想買下, 不想另有一人也瞧上了這幅字, 二人競價，張大人慘敗。那人長得肥頭大耳，渾身披金掛銀庸俗不堪。想到米襄陽墨寶淪落此人之手，張大人煩悶不已。誰知不過三五日之後，他一個學生在他的死對頭周大人家中看見了這幅字，原來那暴發戶買了字是去送禮的。周大人也知道張大人最愛米襄陽，無事便炫耀給他聽，張大人愈發煩悶。
過了些日子，有人在平安州以重金購買了一副米芾真跡，託人送給張大人，只為著求他幫個小忙。所託之人便是那浮雲堂的畢大老爺。此人巧舌如簧的相勸，道：“張大人不答應，人家少不得去求周大人。”張大人便讓他說動了。不想畢大老爺拿捏了張大人這項短處，再不肯放過他。去年鄉試，張大人與周大人合力幫人作弊，得了許多好處。那時張大人才知道，周大人收下米芾那副字，亦是受畢大老爺攛掇，只為了給張大人添堵。他二人因同僚不合，雙雙讓畢大老爺捏於手掌之中。
朱巍聽罷和藹道：“人皆有弱點。這姓畢的心懷不軌，怨不得張大人。”張大人頓覺脫身有望，連聲痛罵畢賊。
後又審了幾位官員，皆是被這姓畢的以各色法子拖下水的。遂將畢大老爺畫影圖形懸賞緝拿。合著這姓畢的連個大名兒都沒告訴人，愣是在長安城興風作浪了一兩年。
當晚回到家中，朱巍拿著口供慨嘆不已，嘆道：“老夫本沒指望能審問平安侯，只要遇事能問問他便成。或是託王爺問問他。如今他禁了足，唯有乾瞪眼了。”平安候告訴太王太后，當日他是得了人家一千五百兩銀子，才去跟朱巍搶浮雲堂那案子的。太王太后雖也不大信，面上依然扮作相信了。
朱桐道：“浮雲堂的幕後東家必是平安侯爺無疑。叔父先擱下他，等我們找出那畢大官人，自然有證據出來。”
朱巍道：“你如何就敢斷定是他？”
朱桐哂笑道：“蜀國這計策極直白。女媧娘娘想敗掉殷商基業，得先打發妲己去惑主。秦王年少，且身邊有太王太后和崔先生等人盯著，沒法子下手。他們只得改勾搭皇親國戚和百官，讓他們做些傷天害理之事來敗秦國的家。換做我是他，想攛掇一個人來做浮雲堂這般生意，我也會挑上平安候——秦王最敬重祖母，太王太后唯有他這一個親弟弟，連秦王都不用怕。”
朱巍皺眉道：“京城那邊從何處查出此事幕後是蜀國？”
“沒查出來。”朱桐道，“賈琮猜的。咸陽那繡坊以吉祥為名，還賣蜀繡。蜀國國舅曾借用司徒岑的名頭在外頭強奪民產，當中買得最便宜的一處產業便是吉祥繡坊，二十兩銀子。後來書信往來時，賈琮將此事當作典故，沒事就笑話司徒岑。秦蜀相鄰，蜀國得了中華聯邦的提醒、想與人聯手結盟，也容易挑秦國下手。再說，想要查出這麼多人的喜好弱點，沒有一個強國的財力如何支撐得住。除去南邊，最富庶的便是燕、蜀、遼三國。俄羅斯國主的得寵兩個姘頭都是遼女，他們太子身邊也埋伏下了遼國貴女與他從小一道長大，顯見遼王的心思不在國內。咱們爺倆都是燕國細作。餘下的不就是蜀國了？”他挑眉道，“倒是幫了我們一手。原本劉豐與我換班的這兩年便是欲留出空間讓他們生亂的。”
朱巍又皺了半日的眉，嘆道：“王爺年歲太小，性子不夠剛強。太王太后一味護著平安候，待這事過去了，只怕又會生別的事。”
朱桐微笑道：“那不是正好？”朱巍一愣，想了會子沒想明白，也懶得問他，擺擺手作罷。
花開兩朵各表一枝。此時劉淨已不在家中，昨兒一大早便與一個秦王身邊的李太監、一個太王太后身邊的馮嬤嬤一道，領人往青華山去了。
一夥人先到了菩提庵打聽慧般師父。
原來有人算出慧般師父必得貴婿，她已蓄髮兩年有餘只待還俗。前陣子，一位晉國王孫來秦國遊玩，偶然在慧般家中看到了她的一副字。這位王孫愛字如痴，聽說是女子所書便立時要娶。慧般之父急匆匆打發人來接了她回去，竟來不及告知菩提庵。弄得庵中還以為她失蹤了，找了許多。如今慧般已隨那王孫回晉國去了，她全家也雞犬升天跟去晉國做了皇親國戚。前些日子，慧般打發人送來了五個卷軸，乃是答應秦王替太王太后所抄的金剛經，如今正供在觀音大士座前。
李公公與馮嬤嬤聽罷老姑子所言皆目瞪口呆。主持姑子陪著他們來到觀音殿，果然見供桌上拿香燭等物供著卷軸。開啟一瞧，委實是慧般筆跡的金剛經。李公公遂做主取包袱包好了，告辭而去。
庵堂門口，劉淨問馮嬤嬤道：“太王太后今後可還會與她往來？”
馮嬤嬤搖頭道：“這般沒有佛心之人，主子再不會搭理了。”
劉淨回頭瞥了一眼，似笑非笑道：“那這些姑子的恭敬之心豈不就泡湯了？”馮嬤嬤面色愈發難看，一聲不吭抬腳上轎。
他們離開後，主持老姑子回到方丈室。屋中立著一個褐衣農婦，迎著她拱手道：“多謝師父幫忙。”老姑子誦了聲佛。女子道，“慧般師父命途多舛，若非與太王太后搭上也不會有此一難。從今往後，菩提庵與王爺全家再無瓜葛，你們庵堂也可清靜了。”
老姑子道：“還請施主依諾將慧般的屍首還給小庵。”
女子點頭：“明兒就送來。你們就不要告訴她家裡了。她在天之靈大概也不願意再見父兄。”老姑子再誦了一聲佛。
青華山不大，可路不好走。劉淨等人找了一整日，愣是沒找到與地圖相仿之處，當晚便宿在臥佛寺。拿著從浮雲堂找出來的地圖給方丈大師瞧，他亦沒瞧出畫的是哪兒。
次日，劉淨早早起來練拳腳，有個農婦倚在院門外張望。不久李公公馮嬤嬤等人皆起來了。他們都知道劉淨是魯國霸主劉侗之女，見她還會武藝，都圍著瞧。一時練完了收住拳腳，眾人齊聲叫好。劉淨微微一笑，作了個團揖。
那門口張望的農婦慢慢悠悠的說：“不過爾爾。”
一個跟著來服侍李公公的小太監喝到：“大膽！哪裡來的村婦，還不叉出去！”兩個護衛便走出來欲趕人。
劉淨道：“且慢！你說我不過爾爾？”
農婦想了想道：“比尋常人還是好些。並非花拳繡腿，招招皆實用。只是你力氣太小，頂多唬唬書生小子罷了。稍有點子本事的你都打不過。”
劉淨看著她道：“這位嬸子想必有些本事，比劃比劃如何？”
農婦抬頭望了眼天：“哎呦~~都這會子功夫了？我還得給下一家送柴火去呢。我走了我走了！”拿起腳來便跑。
劉淨好笑道：“大嬸且等等！我還有話問你呢！”那農婦跑得極快，跟飛似的。劉淨喊道，“煩勞你幫我看張圖。如果認得，謝你二兩銀子！”
農婦立時剎住步子扭頭道：“當真？”
“當真。”
農婦便往回跑。
劉淨向李公公馮嬤嬤道：“這位大嬸顯見是山裡人。她既忙著給各處送柴火，可知熟絡道路。有些偏僻小徑倒是樵夫農婦認得，廟裡的師父未必走過。”他二人都說“很是，朱夫人想的周全。”
遂領著農婦進了屋，取地圖出來給她瞧。只瞧了一眼，農婦便笑著說：“這個你們問旁人必不知道。這是立在三天門頂上往東邊瞧的模樣，極偏僻的。”
劉淨與那二人互視幾眼，指著地圖上的一處房屋問道：“這塊兒是什麼？你可知道？”
“知道。”農婦道，“那兒本是個小廟，蘭若寺。去年秋天，這廟裡的和尚忽然要搬家，說是有人出了大價錢急買他們廟。如今已改做了一座庵堂名叫奉慈庵，神神秘秘的，連柴火都只送到門口便不許進去了。有回我好奇，偷溜進去瞧了一眼，只看見了兩個帶髮修行的小姑子，好標緻的容貌。”
“你可跟她們說什麼了？”
“不曾，有個帶髮修行的老姑子急跑出來趕我走了。”
劉淨思忖片刻問道：“大嬸可曾見過裡頭有男人？”
農婦道：“我們日夜忙著砍柴送柴，哪有閒功夫留意那個？橫豎送柴時沒見過。”
劉淨點頭。“請問，這個奉慈庵該怎麼走？”
農婦眼珠子轉了轉，揮手道：“我忙的緊，還得送下一家呢。”
劉淨微笑道：“你若幫我們領路，不用耽誤你太久，你回來依然送柴。我謝你五兩銀子。”
農婦拍手道：“果然是臥佛寺與眾不同！好生大方。既這麼著，我便辛苦一趟，領你們去吧。”
劉淨笑拱手道：“多謝大嬸，大嬸辛苦了。”
遂讓這農婦在外頭略等等，他們幾個人回屋換衣裳。那馮嬤嬤笑向劉淨道：“朱夫人好生伶俐。”
劉淨正色道：“嬤嬤、公公，回頭讓她領完了路，給錢便打發她走，不要問她姓名。”
李公公奇道：“這是為何？”
劉淨道：“我這兩下子比起尋常的女人算好的了，她竟瞧不上，怕是有什麼來歷、隱居在此。多一事不如少一事。”他二人皆點頭答應。
一時換好衣裳，農婦在前頭領路，劉淨等人騎馬坐轎跟著走。走了半日山路，前頭忽然出現一行齊齊整整的石頭臺階。農婦道：“這路也是去年新修的，原本都是土路。”
拾階而上，山腰便是奉慈庵。這庵堂房屋破敗，顯見已多年不曾修繕。屋舍瞧著倒是不少，裡頭隱隱傳來敲木魚和誦經的聲音。劉淨在門口站立了會子，取出五兩銀子給農婦打發她走了。
李公公低聲問道：“朱夫人，可瞧出什麼來沒有？”
劉淨道：“尋常佛寺庵堂清早皆會大開山門，她們這庵卻大門緊閉。”她吸了吸鼻子，“公公嬤嬤聞聞這裡頭飄出來的味道。檀、芸、速、沉、麝、茴、蘇合、鬱金種種皆有，我家都用不起這麼多花色的香料；還在如此僻靜的地方修了方才那段青石臺階。這庵堂可不是一般的有錢。可你們瞧這大門——”她伸手指了指，庵門原本也是上過油漆的，如今已斑駁不堪。她淡淡的道，“像不像浮雲堂的門？”
李馮二人皆倒吸了口氣。不待他二人說話，劉淨抬起腳“咣噹”踹開了庵堂大門大步走了進去。旁人只得趕著跟上。
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直入大堂一瞧，眾人皆愣了：堂前盤腿兒坐滿了帶髮修行的小姑子。小姑子們驚惶而起，一個賽一個水靈。