當十多發大口徑等離子火炮的重氫炮彈宛如一柄柄從天而降的戰錘，不分先後地敲擊在籠罩這片區域的陸基偏射護盾上時，那臺位於陣地中央，剛剛被帝國陸軍工程師搶修完畢的護盾發生器不得不再次進入過載狀態，才勉強抵擋住了人聯軍隊的又一輪火力打擊。
有些擔憂地看了一眼空中忽明忽暗的湛藍穹頂與時不時在穹頂上炸開的彩色電流，負責這片陣地的奇恩軍官接通了直達後方總指揮部的通訊，表示敵人的炮火正在隨著逐漸靠近的距離愈發兇猛。
除非後方能給他增派援軍和新的護盾發生器，否則他的部隊恐怕最多只能再堅持幾個小時就必須後撤了。
就軍官說話的這一小會兒功夫，附近一片友軍防區上空的護盾終於不堪重負，在如雨點般落下的電磁彈丸和重氫炮彈轟炸下土崩瓦解。
精明的敵人很快便發現了這個致命的破綻，並且在接下來的五分鐘裡向這片失去穹頂庇護的陣地傾洩了足以削平山脈，蒸發大海的可怕火力。
放下手中不知何時被結束通話的軍用通訊器，軍官只能驚恐地看著一枚又一枚裝填了易爆微粒的電磁彈丸劃破天空，帶著刺耳的尖嘯撞入帝國士兵們用血肉組成的防線。
在炫目火球的映襯下，上百團被鐳射加熱到百萬攝氏度的等離子態重氫炮彈進行了一次流星雨般的華麗登場，四處飛濺的電漿與流竄的高能等離子束瞬間汽化了上千名來不及逃離壕溝與碉堡的帝國士兵，包括他們身上合金鑄造的武器與護甲也未能幸免。
以這些等離子團的落點為中心，方圓上百米的敵人在幾秒內全都化作了倒地抽搐的焦屍。陣地中隨處可見被高溫烤熟肢體，但掙扎著還未死去的士兵。他們所發出的哀嚎足以讓最堅強的意志動搖，軍官自然也不例外。
“一萬多號人啊！五分鐘就沒了，全沒了！”
意識到此地不宜久留，軍官立即抄起桌上的配槍想要命令全軍撤離，可惜為時已晚。
因為一些摧毀目標後仍有些意猶未盡的人聯炮兵驚喜地發現他們手頭的彈藥還有富餘，於是便調轉炮口，給軍官所屬的陣地多打了一輪計劃之外的炮擊。
這也成為了壓死駱駝的最後一根稻草。
在上萬名奇恩士兵或麻木，或絕望的注視下，這道才保護了他們不到半天的湛藍穹頂變得黯淡無光，支離破碎，直至最後默默消散於天地之間。
不等他與士兵們一同看向空中，電磁彈丸落地後才傳到耳邊的尖嘯讓軍官無奈地合上雙眼，在這顆遠離家鄉的陌生星球上靜靜等候著自己的結局。
沒有偏射護盾的保護，就算逃出了這片陣地又能如何呢？
不過很快，令士兵與軍官精神都為之一振的轉機出現了。敵人持續數個小時的炮火轟鳴在一瞬間不約而同地停了下來，取而代之的則是鋼鐵履帶碾壓道路與合金碰撞發出的沉悶響聲。
在引擎的呼嘯聲中，一艘長達近百米的人聯海軍炮艇從遠方的空中迅速航行過來。趁自己還沒被周圍幾片陣地的防空武器鎖定，它丟下十來個被漆成紅白兩色的球形無人機後便嗖的一聲駛離了戰場。
而這些外表並無太大威脅的無人機也沒有讓帝國士兵們的期待落後，它們帶來了人聯對和平的意願。
雖然不清楚這是不是敵人的詭計，但考慮到陣地中央那臺徹底報廢的護盾發生器，軍官還是硬著頭皮下達了不得攻擊無人機的命令，並在幾名部下的環繞中來到了球形無人機的面前，將自己的手掌按在無人機表面的一處凹槽中，啟用了對方的任務。
“閣下想必就是奇恩帝國在這片防區的負責人吧？幸會幸會！”
被啟用的無人機迅速掃描了一下將自己團團圍住的上百名帝國士兵，最後將攝像頭對準了領頭的軍官，用熱情洋溢的男聲問候道：“今天的天氣真不錯啊！很適合郊遊不是嗎？”
看了看自己身邊灰頭土臉的部下和遠處友軍留下的陣地殘骸，軍官指了指他們頭頂幾乎被濃煙遮蔽的灰色天空，語氣不善地說道：“如果你們是想從一幫殘兵敗將身上找到些許屬於勝利者的快感的話，那我奉勸你從哪兒來回哪兒去，人類。”
“我明白您的意思了，請原諒我剛才的唐突，畢竟在我的上空，是燦爛的陽光和美妙的藍天白雲，以至於我都忘了各位現在所處的環境有多危急。那麼我也就不賣關子了，鄙人尤里-奧洛夫，自由軍火商。”
尤里說著說著，球形無人機的側面突然開啟一扇小窗。在士兵們警惕的目光中，從小窗中伸出來的竟是一隻人形的塑膠手掌，手背上用奇恩帝國的語言寫道：“戰爭之手，亦可帶來和平。”
即便因這違和感十足的畫面而感到有些荒誕，但軍官還是鬼使神差般地走上前去，猶豫片刻後與這臺無人機握了握手，說道：“自由軍火商？不錯的小把戲，這麼說你是代表人類聯邦來勸降我們的。”
“勸降”二字一說出口，周圍的人群中立即爆發了一陣騷動，不過很快便平息了下去。
顯然，大多數士兵並不想死在這顆名為寶藏，實為煉獄的偏遠星球上。現在投降還可以繼續苟活，說不定以後還有機會回家，但若是戰鬥到底的話，附近那片被等離子火炮化作焦土的友軍陣地就是前車之鑑。
軍官見此也不再惺惺作態，免得錯過最佳的投降時機。從尤里口中得到人聯不會殘殺虐待俘虜的保證後，他十分乾脆地解下配槍與軍刀，並下達了全軍解除武裝，停止抵抗的命令。
此時距離總攻發起已然過去六天，這樣的情形在天夕星各大戰區比比皆是。每個小時都有數以萬計的帝國軍隊被消滅或者投降，整顆星球上屬於奇恩帝國的力量正在以驚人的速度降低，與沃爾夫岡中將開戰前預料的情形可以說分毫不差。
並且鑑於義軍愈發龐大的聲勢，一方面是補充損失兵員，另一方面為了更好地瓦解敵人的抵抗意志，人聯從投降的帝國軍隊中篩選出了一批願意再次拿起武器，與曾經的戰友刀兵相向的奇恩輔助軍，讓他們跟隨義軍或人類軍團一起作戰。
在聯合星總指揮部看來，這樣的舉措比任何宣傳都更能使那些仍在負隅頑抗的帝國軍明白，人類不是吃人的怪物，只要乖乖投降，聯邦會給予他們戰俘應有的待遇。
不過比起在戰場上勢如破竹一帆風順的人類，帝國內外的總體氛圍就沒這麼輕鬆了。
......
坐在燈光明亮的私人辦公室內，刻耳迪帝國伯爵一邊咳嗽，一邊將一枚水晶打磨的鏡片塞入他凹陷的眼窩中，這可以讓他的視野變得更加清晰。
“先生們，你們的臉色看上去怎麼比我這個無能的司令官還差？和我說說吧，人類在各個方向推進到何種程度了。”
在副官的攙扶下坐上椅子，伯爵身上原本高貴的暗紅色鱗片彷彿都因這可怕的六天而失去了光潤的色澤，這一點也許他本人都未曾注意。
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“敵人在各大方向均已取得一定成功，並且他們的裝甲部隊成規模地突破了我方防線，正在一刻不停地向您所處的位置奔襲而去。”
一名率先開口的帝國將軍猶豫了一下，見沒人想替自己接著說下去，他便拐彎抹角地勸說道：“司令官閣下，我們認為總指揮部的位置已經暴露，況且以弱勢兵力堅守已無太大意義，不如儲存力量以備反攻，請您早做決斷！”
刻耳迪伯爵聞言猛地從座椅上站起，四隻眼睛緊盯著勸他逃跑的將軍，一言不發的樣子令後者眉頭微皺，不再勸說對方。
片刻後，伯爵將目光放到房間中的小型全息沙盤上，看著地圖中指揮部附近的一金一紅兩枚標誌，眯著眼睛自言自語道：“反攻是不可能反攻的，帝國放棄克羅霍卡勢在必行，儲存力量已無大用。”
“而且黃金利爪軍團與熾火雄心軍團目前尚未與敵人發生衝突，狀態良好，只要他們能組織起一場反衝鋒，我相信敵人進攻的矛頭很快就會折斷。到那時我就有機會重新規劃防線，下次定要叫人類撞得頭破血流！”
然而讓伯爵感到驚詫的是，當兩名軍團長收到他的命令後，黃金利爪軍團表示他們唯一的任務就是牢牢守住星艦停泊場的所在地，否則被切斷逃生路線的千萬帝國陸軍將危在旦夕。
至於熾火雄心軍團的軍團長賈圖回覆就更加乾脆了，作為中環火熾星的殖民地捕奴團，他們不僅名義上不受外環司令部的統轄，實際上也是如此。
尤其是在戰局糜爛的當下，他的第一要務應當是儘快帶著部隊離開克羅霍卡，為火熾星殖民地保護好這支經歷過戰火淬鍊的精銳軍團，而不是將他們毫無意義地消耗在堪比血肉磨盤的前線。
雖然對屬下如此理直氣壯的抗命感到無比憤怒，但此時的刻耳迪已經不想再追究這些人的責任了。畢竟真要追究起來，他這個司令官犯下的錯誤可要比幾個不聽話的軍團長大得多。
於是他顫抖著摘下自己的單片眼鏡，掃視了一圈辦公室內密密麻麻的將軍，軍團長和他們胸口的勳章，低下頭苦笑道：“我知道你們很多人看不起我，覺得我是個無能的，只知道紙上談兵的昏庸貴族，甚至在私底下說我是導致帝國輸掉這場戰爭的罪魁禍首。”
“但我已經做到了自己的最好，不是嗎？對一個與部下離心離德的司令官來說，我對這樣的結果問心無愧。”
伯爵抬頭看了一眼剛剛那個勸他逃跑的將軍，痛心疾首地說道：“我不會否認佐巴吉斯閣下在外環軍事建設上的功勞，從一支只能依靠地方衛戍部隊進行防守的弱小軍隊到擁有完善軍事體系的外環軍團，他在其中起到的作用無人可以替代。”
“但他的優柔寡斷，心慈手軟，任人唯親！導致外環軍團在數十年間爛到了根裡卻無人理會！就連陛下都覺得這無傷大雅！但我可以告訴你們，陛下他錯了！不解決我說的這些問題，外環軍團永遠擋不住人類的兵鋒！”
見刻耳迪伯爵竟敢當眾指摘薩茲哈二十二世，在場的帝國將軍們都預感到了什麼。
果然，說完了這一切的伯爵將刻有愛女姓名的水晶鏡片放在胸口的小盒子裡後，從抽屜裡拿出一柄外觀樸素無華的匕首。
“沒錯，戰爭是結束了，我們輸了，帝國輸了。但我不會離開克羅霍卡，因為這是我在出征前做出的承諾。‘若是不能在戰勝後以英雄的身份榮歸故里，那我便將以此殘軀化作黃沙一捧，警醒後人這顆星球曾經的真名，克羅霍卡，意為全新的寶藏’。”
緩緩擰開匕首下方的蓋子，刻耳迪伯爵從刀柄中取出一管無色透明的液體塞進嘴裡，最後與房間中將軍們的投影對視了一眼後，他義無反顧地將口中的玻璃管咬碎，任由劇毒的毒液淌入自己的喉管。
幾秒後，隨著一滴墨綠色的鮮血從伯爵的嘴角滴落，將軍們紛紛摘下自己胸口的勳章，將尖端對準了伯爵的方向。
“願榮光為他指引回家的方向，安息吧，刻耳迪-塔迦伯爵。您不僅是外環軍事學院最慷慨的資助者，更是我生平見到過最擅長防禦的大師。”
為自己曾經的上級簡單默哀了一會後，房間中的投影一個個消失在黑暗當中，不知是否從伯爵死前的那番話中有所感悟。
四個小時後，奇恩帝國駐克羅霍卡軍團正式向人類聯邦遞交了有條件投降的談判請求，卻遭到聯邦第八戰區最高指揮官，天夕星戰區司令官沃爾夫岡-卡加特陸軍中將義正辭嚴的拒絕。
即便如此，奇恩帝國或將戰敗的訊息還是轟動了整個銀河，帝國高層的保持沉默更是讓所有正在關注這場戰爭的人和勢力更加堅定了自己的判斷。
曾經那個不可一世的千年帝國，這次恐怕真的要被一個建國至今不到五十年的新生帝國打落神壇了，人類在銀河中的影響力也將藉此機會上升到前所未有的高度。
就這樣，戰爭在各方關注下繼續進行了一天一夜後，面對銀河系各大媒體的鏡頭，沃爾夫岡中將面容肅穆地從一名帝國將領的手中接過代表無條件投降的軍刀，並對刻耳迪伯爵的自殺深表遺憾。
“他是個可敬的對手，站在軍人的角度，我很佩服他這份殺身成仁的決心。”
指尖摩挲著伯爵軍刀上的貴族家徽，將談判事務一股腦兒打包丟給專業人員去處理的沃爾夫岡中將說道：“但我不希望自己將來會有這麼一天，你也是一樣，約瑟夫。”
回過頭看了一眼身後站姿筆挺的棕發青年，中將欣慰道：“我的承諾不會改變，大元帥正在考慮是否要將你晉升為陸軍准將。雖然我不敢妄言大元帥的決定，但以她的眼光我想應該不成問題。”
“準備一下吧，小子，你要成為聯邦有史以來最年輕的將軍了！”