“你看上去有些緊張，阿爾芒。”
瞥了一眼身邊神情嚴肅的科研主管，哪怕不動用讀心能力，楊天易也能輕鬆看出對方幾乎是寫在臉上的忐忑。
不過考慮到這是科研部首次在第六代外骨骼的研發程序上取得突破，而且不出意外的話，第六代外骨骼戰士將會是集團陸軍未來數年乃至十數年的絕對主力，作為專案負責人的阿爾芒緊張一些倒也正常。
看著透明牆壁後忙碌的研發團隊，楊天易微微眯眼，以往時刻帶有弧度的嘴角如今也保持著平緩。
顯然，他與成百上千名負責外骨骼開發的集團科研人員一樣，都不希望這個耗費了無數時間和精力的龐大專案再次宣告難產。
嚴格意義上來說，第六代外骨骼戰士所需要的不僅僅是一套可以連結到人體神經系統，最大程度增強反應速度與綜合作戰能力的高科技盔甲，盔甲的使用者才是此項技術真正的精髓所在。
由於在穿戴外骨骼戰甲進行戰鬥時，高度整合的各種功能會對使用者的神經以及體力造成十分恐怖的負擔。
換言之，哪怕是訓練有素，體格健壯的軍人，只要他的身體機能還處於正常人類的範圍，那麼他穿戴第六代外骨骼進行戰鬥最好的情況就是幾分鐘後因精疲力竭而自動脫離，若是強行堅持的話，那麼恐怕連集團效能最優秀的醫療艙都無法完全治癒他破損嚴重的神經系統了。
這並非是阿爾芒無的放失，而是研發團隊在進行了上百次人體實驗後得出的一致結論——正常人類無法駕馭第六代外骨骼，只有得到過基因藥劑全方位強化過的超級戰士才是最合適的人選。
但作為集團陸軍未來的主力，第六代外骨骼戰士必須能夠量產，否則楊天易不可能，也不會為每一名士兵都配發一支系統出品的高階基因藥劑。
也許從短期來看，這樣用珍貴資源堆砌起來的部隊可以在小規模地面戰爭中所向披靡。可放眼銀河，僅僅是那場人聯與奇恩帝國間剛結束不久的天夕星戰役，動輒數百萬軍隊參與的會戰也不在少數。
面對大口徑等離子火炮與電磁軌道炮的覆蓋式火力打擊，外骨骼戰士們遠超普通士兵的反應速度與單兵作戰能力恐怕還不足以使其倖免於難。
楊天易想要的不是一支特種尖兵，而是可以進行軍團作戰的量產型超級戰士。為此他付出了常人難以想象的代價，卻遲遲沒有得到從科研部傳來的好消息。
不過在集團進駐第九區世界並逐步發掘出蝦人技術的奧妙後，量產型基因戰士的開發瓶頸終於出現了鬆動，其中起主要作用的便是蝦人科技中普遍應用的基因原液提取技術。
據阿爾芒所說，在科研人員使用基因原液對“志願者”進行蝦人化改造時，一名專案主管從突變過程中得到了靈感。
在提交給科研中心的報告中，澤羅斯主管認為基因戰士的製造本質上也是突變，雖然看上去與蝦人簡單粗暴的外觀改造搭不上關係，但從某種程度上來說，能直接修改生物基因序列的蝦人原液是比肉體強化更加尖端的技術。
只是高等蝦人一直將其作為劃分階層的工具，從未想到過使用原液促使自身產生進一步突變罷了。
當然，事情的真相更有可能是蝦人帝國暫時還沒有可以用作參考的改良模板，無法保證突變是向有利的方向進行，畢竟沒有哪個科班出身的研究員會希望自己耗費了半生心血的結晶是個空有強橫肉體，智力無比低下的怪物。
在改良模板的製作中，集團的優勢終於得以顯現。因為楊天易以及一大票身居要職的集團高層都使用過基因藥劑，前者的肉身更是因系統點數的增強達到了非人的程度，以至於他們的每一根毛髮，每一滴血液都極具科研價值。
為了讓專案儘快取得突破，楊天易給予了阿爾芒以及澤羅斯主管充足的許可權，讓他們有能力從核心成員以外的任何一名集團高層身上獲取用於製作改良模板的基因樣本。
而後者的研究成果也沒有讓他失望，不出半月，第六代外骨骼戰士的研發進度便有了質的飛躍，從原先的紙上談兵變為了現在眾人面前的實驗。
關於基因突變是否會對外骨骼戰士的外貌造成影響，阿爾芒表示不無可能，但大機率難以察覺，例如毛髮脫落，童孔變色等等。何況與突變帶來的巨大好處相比，這些外表的細小變化可謂微不足道。
隨著五名赤身裸體的志願者在眾多科研人員的環繞下分別躺入為他們量身打造的強化艙，楊天易朝阿爾芒點點頭，示意對方可以開始實驗了。
“咳咳，各位聽得見嗎？”
先是確認了一下自己的聲音能否藉助通訊設備穿過面前這堵厚達半米的透明牆壁，阿爾芒從胸前的口袋中抽出一張潔白的手帕，擦了擦額頭上並不存在的冷汗後說道：“基因強化實驗馬上開始，請各位打起精神，一切按照計劃進行。如遇緊急情況，優先保證志願者的生命安全。”
這批由四男一女構成的志願者小隊可不是先前實驗中可以隨意浪費的罪犯，他們中的每一個人都是集團現有第五代外骨骼戰士部隊中的佼佼者，不論是心理素質，身體情況還是對集團的忠誠都堪稱萬里挑一。
因此除非必要，否則楊天易並不介意用一批可以隨時再生產的裝置換取他們的生存。
透過超人般的視覺，他可以看到志願者身上若隱若現的細小疤痕。在那些已經癒合的傷疤下方，就是用於接受微波輸電，加速突變過程的先進能量接收器。
事實上除了生命維持系統要比之前第九區世界中歐柏桑-喬的更為完善，手術檯也變成了可以包裹全身的強化艙外，這次實驗從表面上看與普通的蝦人化突變並無二致，只有從頭至尾負責該項目的阿爾芒才知道科研部究竟在實驗中投入了多少資源。
如果因為自己或科研人員的失誤導致這批價值數艘標槍級護衛艦的原型裝置損毀或志願者死亡的話，就算楊天易不懲罰他，阿爾芒也會因自責而陷入鬱結。
原本為了提高成功率，楊天易計劃在實驗中動用一批稀釋過的基因藥劑，但後來還是因為擔心實驗效果達不到預期而打消了這個念頭。
畢竟完全獨立研發的基因戰士和使用了基因藥劑作弊的產物存在本質上的差別，他必須保證即便未來自己因為某些原因失去了系統，也還有集團可以依靠。
“一號至五號志願者的各項體徵均保持正常，激素分泌穩定。”“很好！啟動生命維持系統，開始執行突變程式。”
隨著命令的下達，合金強化艙的艙門被緩緩合攏，不等自動化儀器為五名志願者注射用於觸發突變的基因原液，艙室內便湧入了一股股對常人來說冰冷刺骨的低溫氣體，幫助他們放鬆身體，壓制突變過程中因能量接收器運作而產生的驚人熱量。
“與只需要注射大量原液，剩餘工作交給時間就好的蝦人化改造不同，用於製造基因戰士的原液對量需求不大，但對質的要求很高。而且由於沒有高等蝦人充當供體，我們只能從改造蝦人中尋找體質特殊的個體進行基因提取。”
從阿爾芒口中得知原液只是媒介，實際用量不大的楊天易並不輕鬆，因為他在之前的報告中也曾看到過類似的描述，並瞭解到能提供突變媒介的特殊蝦人數量十分稀少，以至於在第九區中的一百八十萬蝦人中，這樣的存在可能都不超過一萬。
除非未來科研部能開發出突變媒介的替代品，否則集團的第六代外骨骼戰士部隊將從根源上被牢牢限制。
“基因提取的死亡率是多少？”
聽到問題的阿爾芒猶豫片刻後回答道：“百分之百，因為媒介的製造需要供體的一切。血液，嵴髓液，骨髓，內臟等等，而且一個供體只能提供製造一份基因媒介的材料。令人遺憾的是，科研部尚未掌握任何取巧的方法。”
得到答桉的楊天易眉頭微皺，百分之百的死亡率實在太高，集團相當於是在用一個蝦人的生命換取一個第六代外骨骼的使用者。
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“這樣的代價有些高了，不過既然閣下提到無法取巧，那麼我想科研部應該已經有其它對策了吧？”
阿爾芒聞言點了點頭，表示他麾下的團隊已經在集團陸軍的幫助下，將供體盡數抓捕並投放到了第九區世界中集團新建的特別隔離區內，方便隨時取用的同時對它們的基因進行徹底解析，以期未來能透過克隆或人工繁殖的方式大批量製造基因媒介。
“嗯，我會讓星樞做好保密工作，在派往蝦人帝國的外交使團與大本營建立聯系之前，特別隔離區裡的所有訊息都必須封鎖。”
語氣平穩地肯定了科研部的工作後，楊天易將注意力放回到合金強化艙上，目光逐漸變得深邃起來，彷佛有一幅宏偉畫卷正在他眼前漸漸鋪開。
Z-1戰鬥機器人，蝠鱝戰場支援機器人，第六代外骨骼戰士，再加上靈神星工業基地中每時每刻都在走下生產線的各式武器，他們將共同構成集團強大的陸軍，鎮壓一切妄圖反抗集團的敵人。
楊天易雖然無法預測出集團未來究竟會走向何方，但他知道，只有用強大的實力作為基礎，自己才有選擇方向的權力。