太安坊位於外城東側，出了南門衚衕，再過一條十字街，往右走。
靠著東五城兵馬司衙門的那座官邸，便是講武堂了。
這一路行來，紀淵大快朵頤。
從尚德酒樓的板鴨、糟鵝掌、虎皮肉，再到街邊鋪子的龍鬚麵、鴨血粉絲湯。
足足吃了幾人份的飯食，這才填飽肚子，平息內煉行功之後的強烈飢餓感。
“外煉強身，內煉壯氣，這兩者是相輔相成的關係，體魄越堅固，呼吸法的效用就越好。”
紀淵啃完最後一口胡麻餅，順便要了一碗清水漱口。
他抹乾淨嘴巴，站在小販支起的吃食攤子旁邊。
這裡正對著講武堂的大門，外面車駕絡繹不絕，插著不同將門世家的旗子。
半年一次的武舉大考，又要開始了。
各個山頭的將種勳貴，自然不會忽視。
武舉人的功名，是一道足夠合適的起點。
以後不管從軍九邊，或者下放州府。
天然就比別人高上一頭。
“許久不見啊，九哥，今兒個怎的有閒心吃喝？”
紀淵靠著遮風擋雨的大棚木樑，心思浮動之際，忽然有一道聲音從旁邊傳來。
他身子沒動，只用眼睛餘光瞥了一下。
是個二十幾歲，長得乖巧機靈的圓臉青年。
上身著粗布短打，下身是長褲草鞋。
“平小六，你不在永定河碼頭做事，跑到東城兵馬司幹甚？”
紀淵粗略搜尋了一下，方才想起這人是誰。
外城三教九流眾多，南門衚衕裡的幾座宅院住著各色人物。
這個平小六，他爹是私鹽販子，在鹽幫手底下討生活。
小小年紀，早早輟學，跟著一起做買賣。
他人很伶俐，說話討喜，若無意外應該能接手他爹的家業，做大做強。
“九哥你是不知道，這陣子外城幾座坊邪門得很，無端端的，每天都在死人。”
平小六也不隱瞞，坦言相告。
“一個多月，死了三個更夫，兩個暗娼。
前日，我爹請鹽幫的一位管事吃酒，沒成想喝到一半，快二更天的時候，居然找不見人了。
等到天亮才在馬廄裡發現屍體，半張臉都被啃了，丟了一條腿和兩隻胳膊，那個慘啊，我一天都沒吃下飯。
九哥你也知道，出了人命，這就是大事，這不趕緊陪我爹過來報案。”
紀淵雖是緹騎，官面上的人物。
因他從不勒索商販，盤剝百姓。
在街坊鄰里那兒，很有口碑。
故而，平小六這樣的私鹽販子，也沒有避諱什麼。
“死在馬廄，屍身分離，面龐損毀……這是遇到猛獸了？”
紀淵挑了挑眉，覺得古怪。
上輩子的職業習慣，讓他下意識就開始分析死因，尋找動機。
“九哥，最離奇的是，你知道那位管事沒了的腿和胳膊，最後在哪兒找到的？
腿在安民坊，胳膊跑長壽坊去了，這兩座坊隔著七八條街呢！真他娘見鬼了！”
平小六似是心有餘悸，臉色有幾分難看，搖頭說道。
“所以說，天黑了，入夜了，就少出門。
別老是鑽外城宵禁不嚴的空子，小命只有一條，沒了就沒了。”
紀淵眸光閃了一下，輕聲囑咐道。
看來這方世界，可能真有難以用常理解釋的邪異詭怪。
不出意外，這樁案子最後應該會移交給北鎮撫司。
“九哥，你是瞭解我的，我從來都不去勾欄聽曲，只等著存夠銀子，娶老王家的閨女呢。”
平小六撓了撓頭，嘿嘿一笑，轉而問道：
“對了，九哥你不是北鎮撫司的人麼？到五城兵馬司幹嘛？串門啊？”
紀淵抬了抬下巴，嘴角勾起一抹弧度，淡淡道：
“看到對面的講武堂沒？我奔著那裡去的。”
平小六瞪大眼睛，上下來回打量了紀淵好幾遍，然後豎起大拇指道：
“不愧是九哥！太安坊大大小小的武館、幫派，這幾年敢往講武堂裡走的，一個也沒有！
無論成與不成，你都是這個！頭一號的人物！”
紀淵笑了笑，沒在意這種誇讚。
武館的師傅，幫派的供奉，說到底只是討生活的江湖人。
哪裡比得了從小就調養身體，練習槍棒。
甚至每年都辦秋冬圍獵，親身搏殺虎豹的將種勳貴？
從古至今，江湖格局都是正魔對抗。
眾多道統，無數門派，催生出一代又一代，風姿絕世的頂尖之輩。
直到聖人橫空出世，一舉掀翻了如日中天的百蠻王朝。
將那群化外之民驅逐至十萬大山，並且設立九邊軍鎮，以為堅固屏障。
立國之後，景朝鐵蹄馬踏江湖。
連帶著把什麼正道宗門，魔道教派，一股腦兒都剷除乾淨。
自此，景朝子民想要攀登武道，砥礪自身。
只有一條路。
那就是入講武堂！
因為天底下最上乘的武功，最上等的大丹，皆在朝廷手裡。
“除了及早對朝廷低頭的六大真統，哪還有什麼人，敢說自己是江湖高手。”
紀淵收斂心思，今時不同往日。
朝廷鷹犬這四個字，乃是代表聖人意志，景朝律例。
屬於合理合法的暴力機關。
比什麼宗派門庭的內門弟子、真傳弟子有前途多了。
“所以說嘛，自古以來，考公才是唯一的出路。”
紀淵這麼想著，朝平小六擺了擺手，昂首闊步往講武堂走去。
大門口左右各擺著足足兩人高的狴犴石雕，硃紅大門，閃亮銅釘，充滿威嚴。
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紀淵跨過門檻，首先映入眼簾的，就是一方黃泥壓就，青磚鋪成，足有幾十丈寬廣的練武場。
兩旁陳列著刀槍劍戟，十八般兵器。
十幾個勁裝打扮，氣血強盛的年輕人，或捉對比武，或獨自練習。
呼喝之聲，不絕於耳。
“北鎮撫司的？所為何事？”
一個留著兩撇小鬍子的典吏衝著紀淵問道。
講武堂既不是清水衙門，也不是肥缺美差。
它屬於六部之下的特殊機構。
由戶部撥調銀子，吏部核查考生，兵部和刑部挖牆腳。
至於工部？
天工院、開物院的那幫匠人，壓根不關心外物。
除了半年一次的武舉大比，會熱鬧一些。
通常是門可羅雀，冷清得很。
“北鎮撫司紀淵，欲入講武堂。”
紀淵拱了拱手，回答道。
“雲鷹袍……是個緹騎。
姓紀？你是越國公家的那支偏房？還是陽武侯那邊的？”
典吏捧著冊子準備給人登記。
他心裡有些奇怪，沒見過哪個將種勳貴會去北鎮撫司當緹騎。
攢資歷鍍金，也不是這麼個弄法。
黑龍臺轄下南北兩座衙門，直屬那位手段通天，深得聖人信賴的應督主。
不管是監國的太子，亦或者幾位國公。
向來都避而遠之，生怕過於親近，引起猜忌誤會。
“都不是。我乃遼東紀氏，籍籍無名一小輩，並非將種勳貴之家。”
紀淵不卑不亢，微笑以對。
“遼東，原來是軍戶出身，難怪這麼莽撞。
年輕人，聽我一句勸，趁早打消靠武舉出人頭地的心思。
天京三十六坊，哪年出的武舉人不是名門子弟？
自聖人不再臨朝後，十九年沒有出過寒門武狀元了，更別提……唉，你走吧。”
那典吏先是雙眼圓睜，驚奇不已，而後不住地搖頭。
他待在太安坊這座講武堂，已有十年之久。
見過不少毫無出身的泥腿子滿腔熱血，參加武舉大比。
初時，都是想著揚名立萬，冠蓋天京。
可最後，沒幾個有好下場。
要麼給將種子弟挑中，看家護院做個親衛；
要麼因為一時不慎得罪勳貴，致使練武場上斷手斷腳，乃至於丟掉性命。
“即便是那位平蠻有功，號稱東南柱石的宗大將軍，當年入講武堂考武舉也是受到諸多打壓，若非蒙得內閣貴人賞識，未必能有今日之地位。”
典吏誠心地勸告。
“你別看太安坊在外城，將種勳貴照樣多，瞧見門外面的馬車沒？奉國將軍的二公子，宣威將軍家的偏房，驍騎尉家的侄子王三郎，這裡頭最次的……父輩也是個禁軍教頭出身。”
言下之意很明顯，講武堂門檻不高，出頭的難度卻不小。
沒幾分家世，別湊這個熱鬧。
“先生好言相告，我心中甚是感激。”
紀淵腰身挺得筆直，像一杆大槍，輕聲道：
“可來都來了，我想試上一試！”