日頭西斜，昏黃餘暉映照講武堂。
入選的、落選的考生各自散去。
或是尋個地方吃酒慶祝，或是準備明年再來。
武舉人的功名，並沒有那麼好掙。
天京內外兩座城人口數百萬，習武之輩何其多？
攏共三十六個名額，沒點看家本領，哪能代表本坊參加大比。
“許獻這小人見利而忘命，眼光看不長遠，明知道姓林的是個刻薄寡恩之人，卻依然甘心當狗腿。
他斷了一條腿，這樣的深仇大恨，必然要回去跟林碌覆命，下令捉拿於我。”
紀淵心裡思忖。
他現在有講武堂考生的木牌護身，除非犯下通敵叛國，謀逆造反這等大罪。
必須交由三法司，或者黑龍臺受審。
否則，可以見四品以下的朝廷命官而不叩拜，更不受枷鎖鐐銬等刑獄加身。
這便是功名的好處。
聖人之所以定下這樣的規矩，無非是想著天下武夫有個出路。
不受貪官汙吏迫害，從而被逼無奈，做了嘯聚山林的強梁大寇。
“玄洲萬載以來，只出過聖人這一位布衣天子，從乞丐、和尚到如今威加四海、鎮壓中央的人間至尊。
聽說聖人當年，就是不屈於百蠻王朝的殘酷統治，這才舉起反旗，召集義軍。”
對於那位由南擊北，平定天下的聖人老爺，紀淵莫名有種既視感。
“要是姓朱的話，那就更像了。”
如今的大景，統御三十九道府州。
聖人閉關不臨朝，已有二十年之久。
朝政大權，全部握於太子手裡，其下還有鎮守一地的幾位藩王。
“明明是烈火烹油的甲子盛世，鐵桶般牢固的大好江山，可九邊軍鎮怎麼會糜爛成那個樣子？”
紀淵搖頭，甩掉多餘的雜念。
剛邁出外院大門，就被後面一道粗豪聲音叫住：
“紀九郎，你家可是住在太安坊？”
紀淵轉頭一看，正是魁梧雄壯的魏教頭。
他點了點頭，拱手道：
“回稟教頭，我在南門衚衕租了一座宅院落腳。”
紀淵還未束髮之前，是跟二叔一同居住。
不過後來進到北鎮撫司，補缺緹騎。
自個兒有了俸祿，索性就搬出來一人獨居。
“某家記得那地方有個狗肉館子不錯，順道一起過去？”
魏教頭語氣有些生硬，看來不太擅長做這種表現親近、拉攏關係的事兒。
“那就由我做東好了。這陣子寒氣深重，正要吃些暖身子，活氣血的好東西！”
紀淵微微一笑，很給面子。
無論前世，或者今生，他行事的風格向來如此。
人敬我一尺，我敬人一丈！
“我看你登記造冊上所寫，是遼東來的？”
魏教頭身著錦袍，渾然像鐵塔一般，威勢十足。
“我父親是遼東靖泉縣人，從小在無定河邊長大。十三歲就應徵入伍在軍鎮紮根下來，後來與二叔一起進到何汝龍守備帳下做一名斥候……”
紀淵早就把這些內容背到滾瓜爛熟，畢竟熟記身份資訊是臥底的基本功。
“不容易，真不容易！遼東那地方苦寒，我以前隨譚文鷹大都督鎮守朔風關，那裡日夜交錯，溫差極大。
白天如蒸籠，一旦入夜，呵氣成冰。
我見過有個新兵蛋子，出去撒尿差點把胯下那活兒都給凍住了……”
得知紀淵是軍戶出身，父親為北鎮撫司盡忠犧牲，魏教頭眼神變得柔和，欣賞之意也更濃厚。
“聽說遼東的穿雲山、擎天海，比之朔風關更慘烈，百蠻王朝殘餘部落聚集，能活過兩年就已經是老卒。
你能從那樣的修羅場趟過來，旁人想象不到，我卻能猜得幾分。”
紀淵並未親身體驗，只能淡淡道：
“些許風霜罷了。”
這個回答，立時讓魏教頭刮目相看。
要知道少年人氣盛，吃了一點苦頭就恨不得天下皆知。
像紀淵這種能藏住心事的堅忍性子，反而少見。
“當真是渾金璞玉，值得好好栽培！”
魏教頭心裡讚許，卻未明說。
兩人並肩而行，走得很快，來到那處狗肉館子。
隨便挑個位子坐定，炭盆砂鍋，熱氣冒起，誘人肉香直往鼻子裡鑽。
酒過三巡，菜過五味，魏教頭終於進入正題：
“九郎，你可曾想過入伍？氣血如虎，鋼筋鐵骨，放在兵家種子頻出的九邊，也是上等大材。
不瞞你說，我是譚文鷹大都督麾下，做過遊擊將軍，後來傷了根基，氣血衰弱，武道再難有進步，這才聽從兵部的安排在講武堂當一名教頭。”
原來是傷兵退伍？
紀淵眉毛一挑。
天京內外兩座城真是藏龍臥虎，隨便都能遇到厲害的角色。
原身不通琴棋書畫，但對於那些名聲在外的武道高手卻極為上心。
沈海石不知道是誰，但譚文鷹可是赫赫有名。
年僅三十就進到五軍都督府的當朝一品大員。
景朝攏共十七八位大宗師裡，他大概排在前八。
一手殺生劍術，造詣極為驚人。
曾於北海鰲頭磯，斬殺掀起風浪的千年大蛟。
名列欽天監的山河榜第十，人稱宗師境界守門人。
“今日你一鳴驚人，用不了多久，太安坊，或者整個外城都會知道紀九郎此人。
僅我這座講武堂，就有虎賁軍校尉之子趙通，那個鄭玉羅，太子東宮輔官走的門路，還有涼國公家的義子，生有狼顧之相的楊休……個個都奔著功名而來。
這是一條青雲路，你有武舉人功名，入伍就是把總，升遷撈戰功更為容易。可要沒這層身份，即便太子殿下的親信，也得乖乖從卒子做起。
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若能拿下武狀元，更不用多說，武侯、國公、藩王，各家的門第任你挑選，從此一飛沖天！”
魏教頭喝光三壇劍南燒春，這才有些微醺的意思。
他望著面無表情的紀淵，嘆氣道：
“九郎，你根骨很好，這毋庸置疑。
但武舉已經是將種勳貴劃出來的一座獵場，他們不需要舞弊，更不需要洩題。
生來服大藥，調理氣血，培育筋骨，加上等的武功傳承，足以把寒門、貧家子甩遠。
而且，若有人出頭，壓了將種勳貴的風頭。
他們必定會一致對外，將其淘汰，這是一種無言的默契，也是吸取十九年前宗大將軍奪魁的教訓。”
紀淵眉頭微皺，他知道宗平南是十九年前的武狀元。
那位寒門出身的大將軍參加大比，打死、打傷了一眾將種勳貴，奪魁武舉。
聽說最後蒙得內閣的貴人看中，這才免於被報復。
“宗大將軍被涼國公摁在招搖山，苦熬了二十年終於晉升大宗師，這才封了大將軍，手攬大權，鎮守一方。
所以，九郎，你若真有大志向，不妨去從軍入伍。
某家可以為你寫一封推薦信，譚文鷹大都督位高權重，要是得到他的青眼相加，不會比武舉人功名差。”
魏教頭目光炯炯，耐心等待紀淵的答覆。
他確實是惜才，否則不至於交淺言深，說上這麼一番長篇大論。
大名府，天京城。
是權貴撥弄風雲的中樞之地，註定難有泥腿子的出頭之日。
多少英傑在此折戟沉沙，一蹶不振。
砂鍋裡湯水乳白，滾滾冒泡。
紀淵注視著翻動的香肉，默不作聲。
半晌後，搖頭道：
“多謝教頭的好意，但請恕晚輩驕狂，不能答應。
我父親殺匪割頭十七顆才走出遼東，換來一個北鎮撫司的小旗，全家死得就剩我一人，換來一個百戶。
正如教頭所說，這一路行來……很不容易，所以不能往後退了。
將種也好，勳貴也罷，孰強孰弱總得打過才知道。
大丈夫的功名，當從刀中取！”