“你要跟我火併？何雲愁！你勾結官府，是想和我火併！”
周笑臉色勃然大變，再無半分和氣的神色。
那聲哨箭發出尖嘯之後，飛來客棧四面八方響起一片雜亂之聲。
早已埋伏好的刀斧手如潮水湧出，俱是殺氣騰騰。
不怪他反應劇烈，似鹽幫、漕幫這樣的大勢力。
雖然背靠朝廷，但同時也會守一些規矩。
其中一條, 便是江湖事江湖了。
私底下能解決的恩怨，幫派中人絕不驚動官府。
很犯忌諱。
所以明明是北鎮撫司四處抓人，鹽幫卻第一時間要何雲愁給個交待。
因為只有雙方談妥，確認沒有官府摻和其中，周笑才好搬靠山撈人封口。
否則扯出更大的麻煩，那該怎麼辦？
“周老大莫要血口噴人！此次赴約，時間是你定的，地方是我選的, 咱們兩家同在一條船上！”
何雲愁表面氣定神閒，眼皮卻狂跳兩下。
他抬頭望向樓外的蒼穹濃雲，那團焰光宛如火樹銀花。
倏然盛開，煞是好看。
如今剛過亥時，臨近宵禁。
這樣的動靜，足以驚擾整個平鼎坊。
有人報官？
還是周笑和唐怒二人想要黑吃黑？
趁著群龍無首把三分半堂瓜分乾淨？
“何老二，你若敢動歪心玩陰招！
別說坐上三分半堂的頭把交椅，老夫讓你在天京白道再也混不下去！”
周笑眯起眼睛，迸射殺機。
冷靜思忖下，他覺得何雲愁不太可能勾結官府，意圖吞併鹽幫和漕幫。
自己畢竟有戶部撐腰，手裡捏著官鹽轉運的大買賣。
朝廷各座山頭，都會給幾分薄面。
但無論何雲愁做與沒做, 這都是個很好的藉口。
“周老頭, 你該不會賊喊捉賊吧？
咱們兩方這陣子一直都相安無事，你鹽幫的人被抓了，找我三分半堂的麻煩？這是什麼道理？
依我看，官府的鷹犬怕是你自個兒招來！”
雷隼雙手抱胸橫在門口，語氣頗為不善。
一條條氣息沉穩的勁裝漢子, 從他身後接連浮現。
各個挎刀持劍，勇武彪悍。
他們與飛來客棧的數百刀斧手，形成對峙的局面。
“雷隼，你吃了熊心豹子膽，對我大哥如此說話？
苦水鋪子，將軍衚衕，飛來客棧……地方是三分半堂選的。
現在官府過來踩場子，你們還想把髒水潑到鹽、漕兩幫身上，真個欺人太甚！”
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唐怒雙手拄著一口寬闊巨劍，爆喝道。
內氣催動之下，直似旱雷出山餘音滾滾。
震得四下房梁顫動，灰塵簌簌抖落。
“你吼那麼大聲作甚？”
雷隼身高九尺，一雙虎目開合精光爆綻，毫無膽怯之意。
“若是不服，咱倆單練？早就想領教漕幫唐爺的燎原劍！”
唐怒咧嘴一笑，露出幾分兇惡之相。
雄渾氣血運轉透發皮膜，宛如鮮紅的火光籠罩於身。
“聽說你出身江南霹靂堂，是雷宏的私生兒子。
不僅學成雷家的混元手，更是精通三十六路無妄刀，也不知道真假！”
唐怒將那口寬似門板的巨劍重重一抬, 直指下方。
憑空掀起一股狂風，威勢端的駭人。
“是真是假，一試便知。就怕唐爺年紀大，技不如人輸了難堪！”
雷隼也不是甘於示弱的性子，腰間繫著的黑金短刀劃開氣流，悄然出現在掌中。
他一身筋骨微微顫鳴，飽受錘鍊的深厚氣血沖刷四肢百骸，宛若大江大河奔流。
一時之間，客棧內原本如油鍋炸翻的凝重氣氛，變得更加劍拔弩張。
“雷堂主少些火氣，唐老大也休要動怒，當給我一個面子。”
何雲愁見狀連忙打圓場，擋在雷隼身前。
他苦心謀劃那麼久，好不容易才把蘇孟擒住，抓住機會篡位奪權。
只等聯合鹽幫、漕幫，攀附兵部關係。
藉著這股外力把三分半堂的勢力部眾整合吸收，穩當坐上龍頭交椅。
為了一樁小事，真跟周笑和唐怒鬧翻，不值得。
“唐老弟，何必與小輩一般見識。
伱那口燎原劍下，亡魂無數。
問鼎黑榜第五，江湖上誰人不服？
區區一個雷家的崽子，哪裡配同你交手。”
周笑自恃前輩，威風架子極大，嘴上絲毫不饒人。
字字句句刻薄如刀，激得雷隼額頭青筋爆綻。
“倚老賣老的匹夫！遲早宰了你！”
看在何雲愁的面子上，雷隼強行按捺不忿。
他用狠辣的目光掃過周笑、唐怒二人，胸膛不住起伏，恍如拉動的風箱。
“今晚有官府搗亂，老夫乾脆長話短說。
永定河碼頭那事兒，不管三分半堂是否摻和進去，何老二你都得拿出一個態度。
北鎮撫司那邊趕緊擺平，所有損失必須由三分半堂彌補。”
唐怒唱完紅臉，周笑立刻唱白臉，裝作大度道：
“若不然，鹽幫底下的兄弟心懷怨氣，以後免不了再生摩擦。”
何雲愁聞言眸光陰沉，雙手負後，淡淡道：
“周老大是否有些得寸進尺？讓三分半堂在鹽幫面前低頭，這簡直是踩我的臉。
如果何某真個答應你，那些蘇孟的心腹更會借題發揮，好讓我登上龍頭交椅一事平添困難。”
周笑神色輕鬆，恢復原本的和氣態度，呵呵道：
“何雲愁，蘇孟被你捏在手裡，剩下的殘兵敗將又何懼之？
再說，有鹽幫、漕幫為你壯大聲勢。
加上兵部的支援，幾個頑固不化的小嘍囉翻不了天！”
雷隼握緊黑刀，冷聲道：
“二哥不能聽信他們的蠱惑，三分半堂的旗子立起不易。
天京城內，哪個不知道咱們跟鹽、漕兩幫三足鼎立。
人爭一口氣，佛受一炷香，你今天退一步，明天說不得退兩步，最後……”
唐怒站在客棧二層樓，居高臨下嗤笑道：
“何雲愁，這三分半堂到底是誰當家做主？
沒你要當龍頭，可連雷老三貌似都不太心服的樣子，頭把交椅怎麼坐得穩啊？”
一襲白衣不染塵的何雲愁面色如常，不受這種顯而易見的挑撥影響。
他深深吸了一口氣，眼瞼低垂道：
“三分半堂可以服這一回軟，但我有一個條件。
你們鹽、漕兩幫家大業大，眼線眾多。
如果周老大願意為我找個人，別說鹽幫的損失由我彌補。
就連後天的龍頭大會，你們都將被我奉為座上賓。”
周笑眉頭微皺，他本意是以進為退。
先提出何雲愁很難接受的要求，再談其他。
可沒成想，對方卻輕易答應。
“找人？誰？三分半堂麾下的武行鏢頭遍佈大名府。
這點小事，還用得上鹽幫、漕幫？”
周笑眸光一閃，謹慎問道。
“一個沒什麼跟腳的老和尚，肌膚乾癟，枯瘦如柴，手裡拿著口破缽，穿著襤褸，形如乞丐。”
何雲愁似乎打算把涼國公府交待的差事兒，外包給鹽、漕兩幫。
“老和尚？何老二莫要哄騙。
他是不知名的山野散人？亦或者出身懸空寺、皇覺寺的雲遊高僧？”
周笑眼中透出懷疑之色，沉聲問道。
“換血三境，武功平平，並非六大真統的門人，且已到氣血衰退的遲暮年紀，沒什麼厲害。
你要覺得棘手，只需告知行蹤，剩下的由我自個兒解決。”
何雲愁嘴角微翹，笑容極為淡漠。
他早就請動黑榜前三，那幾位高手定好計策。
將那個老和尚引出城外，然後一舉圍殺徹底除掉。
之所以再委託周笑和唐怒，無非是想把鹽幫和漕幫拉下水。
“若你所言屬實，倒也算不得什麼，我給你辦成就是。”
周笑思忖片刻，然後與唐怒對視一眼，兩人齊齊點頭。
旁邊的雷隼一言不發，現在三分半堂以何雲愁為主，他自不可能公然跳出來反對。
但念及三分半堂今晚過後，便將威名大墮，心裡仍有些鬱悶情緒。
“何堂主……不對，如今該叫何龍頭了！
不愧是做大事的人，就是夠爽快！”
唐怒收起那口燎原闊劍，好似真心讚歎道。
“老話說，識時務者為俊傑。
何龍頭比蘇孟更看得清大勢，曉得利害。
由你主持大局，的確再合適不過。”
周笑也是頗為滿意，皮笑肉不笑道。
原本千鈞一髮的危急關頭，經由幾次來回拉扯過後，竟然奇妙地化干戈為玉帛。
可見江湖不是打打殺殺，更多在於人情世故。
今夜換成是蘇孟，恐怕兩方早已廝殺起來。
鹽幫、漕幫決計佔不到這份便宜。
氣氛鬆快，埋伏客棧內的刀斧手緩緩退去，擠在門外的勁裝好漢撤到一邊。
周笑和唐怒緩緩下樓，這場天京兩大勢力之間的碰頭，似乎就要以皆大歡喜為結局。
但早早發出哨箭的官府鷹犬，終究還是踏進將軍衚衕，平添幾分波折。
馬蹄聲、人聲、衣袍翻飛聲、火把燃燒聲。
無數雜音湧現的同時，朦朧夜色之間。
清晰浮現出白蟒飛魚，鬥牛雲鷹的數道身影。
“怎麼又是北鎮撫司？”
周笑、唐怒二人匆匆一瞥，眸光猛然縮緊。
來得是個百戶！
坐在馬背上的紀淵有意放慢步伐，看到鹽幫、漕幫和三分半堂並未火併，眼神頗為失望。
他一手握住韁繩，一手按在繡春刀柄上。
輕咳兩聲，用公事公辦的語氣道：
“本官接到密報，此處有賊人聚首，特來查辦。
誰是帶頭大哥？速速出來回話！”
周笑哼了一聲，昂首挺胸跨出一步。
眉宇之間，仍然不掩倨傲之色。
“某家姓周名笑，乃鹽幫大當家。
為戶部辦差，負責轉運官鹽通達三十七府之地……”
紀淵語氣平靜，不鹹不淡，打斷道：
“嗯，原來你就是賊首。
真個踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，竟在這裡尋到蹤跡。
周笑是吧？自個兒乖乖束手就擒，不要讓我親自動手。”
賊首？
什麼情況？
原本拱手以對的周笑陡然愣住，自覺受到侮辱，氣血瞬間湧上麵皮。
好似發怒的雄獅，沉聲道：
“飯可以亂吃，話不可以亂說，百戶大人！
周某向來秉公守法，做得都是正經生意。
每一艘貨船，皆有戶部蓋章文書。
所賺的每一分錢，絕對乾乾淨淨，何談賊首二字。”
紀淵臉色不耐，直截了當道：
“正經？乾淨？
去年正月初六你在暢春園聽戲，欺凌一個年輕的刀馬旦，那人事後不堪受辱，投井自盡。
今年五月十二日，一個私鹽販子不願交數，其全家五口人被塞入麻袋，沉進永定河。
類似這樣的惡事、醜事，足以擺滿北衙的案頭。
江湖上誰不知道，周爺你葷素不忌，男女通吃。
家裡的幾口枯井裡頭，填了多少枉死的冤魂？
永定河底下，又有多少具餵魚的屍骸？
明明是吃肉喝血的賊頭子，偏生要裝高雅文趣的大善人！”
後面的裴途與李嚴手持火把，映照得紀淵那張冷峻面孔半明半暗。
周笑心頭“咯噔”一跳，仰頭望去，正好撞上年輕百戶內蘊赤光的幽深眸子。
對方不過通脈二境，卻壓得換血三境的鹽幫龍頭有些喘不過氣。
周笑大驚。
無數念頭閃現。
這人是衝我來的？
為什麼？
平時孝敬北衙的銀子給少了？
被毫不留情、劈頭蓋臉痛斥一頓，周笑反倒收起倨傲神色。
腰身微微一躬，低頭道：
“江湖中人，雙手難免沾染些鮮血。
但周某一心為朝廷盡忠，為戶部老爺分憂。
這一點，還請百戶大人明察。”
鎮住周笑之後，紀淵眸光一轉。
緩緩地掃過四人，最後定格在何雲愁身上。
心神勾動皇天道圖，盪出數圈光華，勾勒古拙字跡。
【何雲愁】
【命格：青鷲空飛】
【梟傑（青）、大奸（青）、奇士門徒（青）、鴻鵠（白）、背信棄義（白）、孤家寡人（白）、謀定後動（白）、登高跌重（灰）】
【凶神：座山雕】
“居然不是……肉身鼎爐？”
紀淵心頭微動。
收回注視的目光。
很好掩飾心中的詫異。
他本以為何雲愁會像孤弘子、餘東來那樣。
肉身軀殼為域外邪神爪牙所佔據。
“北鎮撫司抓人也要講道理、講規矩吧，動輒翻舊賬，算什麼本事？”
唐怒望向那個乳臭未乾似的年輕百戶，眼中殺機浮動。
“規矩？本官的規矩，才是規矩。
爾等非法聚眾，持械抗法，違反宵禁，擾亂天京治安……數罪併罰，快要夠得上殺頭了。”
紀淵身子前傾，輕描淡寫問道：
“你們是想進詔獄？還是就地伏法？選一個吧。”
周笑、唐怒面面相覷。
這個北鎮撫司的年輕百戶怎麼軟硬不吃？
他不怕開罪戶部？
引發黑龍臺和朝堂的爭鬥？
三分半堂的雷隼則皺緊眉頭。
心想道，從哪裡殺出的朝廷鷹犬？
竟然橫插一槓，管起江湖恩怨？
唯有何雲愁罕見地心神不寧。
他剛才冥冥有些被徹底看透的錯覺。
好似一絲不掛全身精赤。
置身於冰天雪地。
極短的瞬間。
心頭泛起刺骨的涼意。
“這個……百戶，不對勁。”