說話間兩人來到縣學門口。
科舉將近，眾人皆在家中緊張準備，學堂裡並沒多少人。曹瑜領著靈秀兒從學堂後門進去，拐個彎兒走入一個小院，這便是教書先生居住的地方。
看門小童正在逗弄大花缸裡的魚兒，見曹瑜來，立即進去通報，不多時便讓曹瑜和靈秀兒進去，順便收下那只大公雞。
曹瑜和靈秀兒走進門廳，一位素衣白髮的老人坐在右上位，他對面坐著一個面潤謙和的男子。老人見到曹瑜，立即道：“我正要尋你去。”說完便對旁邊的男子道：“他就是我跟你提起的曹貢生，曹瑜。”
男子起身行禮，曹瑜跟著回禮，便聽男子道：“在下張澤，久聞曹貢生大名。”
曹瑜忙道：“不敢當，區區愚民。”
夫子看到曹瑜的表現，滿意地點點頭，對張澤道：“他今年科考，你這個往年狀元可要多提點提點。”
“提點倒說不上，我看曹兄文筆靈秀，準能高中，這位是.......”
曹瑜連忙介紹，“賤內靈秀兒。”
靈秀兒大大方方的道聲萬福，含蓄地站在曹瑜身後，她是女輩，在這種場合不好多說話。
夫子適時起身，對曹瑜說：“張澤也是我的弟子，你有什麼不惑都可以向他請教。我聽說你帶來一隻罕見的公雞，我跟秀兒去瞧瞧。”
兩人送走夫子和靈秀兒，交談不過數句便成了忘年之交，相談甚歡。
張澤在翰林院謀得一官職，此番來一是看望恩師，二則是替陳王蒐羅人才，他很看好曹瑜。
“曹兄如此才華，兩次科舉不中也是可惜呀。”張澤眉頭緊蹙，滿臉的遺憾。
曹瑜卻笑得神秘，“塞翁失馬焉知非福，我兩次不中大概是為了今日遇到張兄，為我指點一二。”
說完，兩人對視哈哈大笑。
笑聲傳到內室的靈秀兒耳中，她會心一笑，手下的繡品繡得更加活靈活現，看得師孃眼紅。
“我要是有你一半的手藝，也就知足了。”
師孃的女兒今年剛養了個大胖小子，她在給孩子縫肚兜，靈秀兒沒事做，也幫她做起來，沒多久，一隻象徵福瑞的蝙蝠就完成了。
靈秀兒熟練地把肚兜鎖邊，嘴裡說道：“您老比我有福氣，子孫滿堂，這縫縫補補的活兒哪用得著您受累。”幾句話便哄得師孃笑容不斷。
雖然靈秀兒不能在學業上幫曹瑜，但她可以在別的地方幫他一把，說不定今天把師孃哄開心了，回頭跟夫子一誇獎，今年夫君科考的事就成了。
所以靈秀兒手上不停歇，不僅做完肚兜，還承諾師孃改天送雙虎頭鞋過來，這可稀罕死師孃，立即從櫃子裡把曹瑜要的盤纏拿出來，還多給了一兩。
“多出來的就當是你幫我做事的工錢，你跟曹貢生也不容易。”
靈秀兒拿著錢袋，看到師孃臉上慈愛的笑容連連拒絕，“說好多少就是多少，我那幾個繡品不值這麼多錢。”
“你就拿著吧，再推辭我可要生氣了。”
見師孃不高興，靈秀兒這才收下錢袋，心裡盤算著等還得時候一定要加倍奉還。
轉眼將近中午，師孃準備做飯，可廳堂那邊的兩人還沒有停下來的意思。
夫子見狀欣慰道：“我就知道他倆聊地來，秀兒，你中午就在這吃飯吧。”
“這怎麼好意思。”這還是靈秀兒第一次除了孃家和曹家之外的地方吃午飯。
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正要推辭，門外忽然傳來小童呵斥的聲音，“你誰呀，不準進。”
“你這小孩兒怎麼這麼多事，讓開讓開，我找人。”
嫂子李氏被小童攔在門口，她聽李峰說縣裡來了個狀元，哪兒也沒去一來就扎進學堂。她今兒又跟蹤曹瑜和靈秀兒進來學堂一上午沒出去，心道肯定有事。本想偷摸著進來打聽情況，卻被看門的小童給攔下來。
小童堅持不讓她進，“找誰？我幫你找。”
“哎呀不用，我自己找。”
李氏著急進去，見小童不讓她進，手下加重力道，狠狠推了小童一把。
隨著小童一聲“哎呦”，人倒在靈秀兒懷裡。
靈秀兒被慣性懟得一屁股坐在地上，但她顧不得疼，第一反應就是懷裡小童的安危，問道：“沒摔著你吧。”
小童搖搖頭，“好姐姐，我沒事。”
聽此，靈秀兒的心放下來。
可還沒等她站起來，李氏就劈頭蓋臉一通罵：“靈秀兒你還不起來坐地上幹什麼，是又想碰瓷誣賴嗎？我可沒推你。”
李氏虎視眈眈地看著靈秀兒，恨不得下一刻就把她活剝吃了。她沒有忘記是誰在曹家帶頭跟自己叫板，她擰不過曹瑜，難道還治不了靈秀兒？
靈秀兒不急不慢地站起身，將小童護在身後，“李氏你來這兒做什麼？”
“我做什麼還輪不到你來管，倒是你靈秀兒不在家操持家事到縣城來做什麼。是不是又想勾引哪個男人給曹老二戴綠帽子？”
說著，李氏頗有意味地看了夫子一眼，嗤笑道：“靈秀兒你眼光還真獨到啊，這麼老的蔥你都吃的下！”
“你這潑婦，胡說八道什麼！”1
師孃聽她這麼說自己老伴兒，氣得說不出話。
靈秀兒愧疚地捏捏師孃的手，示意讓自己來，她向前一步道：“李氏，是不是曹家休你一次還不夠，非得把潑婦、妒婦、悍婦這些名聲替你傳出來，你才要臉。”
她邊說邊瞪李氏，不給她反駁的機會，“我知道曹家休了你，你心中有氣。但你跑這兒鬧還對一個孩子下手，真是好狠的心啊。人家不讓你進是對的，防止你髒了學堂的大門，汙了咱們縣的正氣。”
“你別以為有個做捕快的弟弟就可以為所欲為，學堂隔壁可是衙門，縣老爺住的地方，你這話要是傳到縣老爺耳朵裡，你瞧他治不治你。”
靈秀兒連珠帶炮說完，懟得李氏一時間不知道該說什麼。她一口氣憋在胸口，老臉漲得通紅。
此時曹瑜和張澤也聽到動靜走出來。
李氏見曹瑜身邊站著的男子意氣風發，心道這就是李峰說的狀元，小跑過去跪在地上，連連磕頭要狀元替自己伸冤。
“狀元老爺，你可一定要替我做主呀。”
張澤笑著對腳下的李氏道：“你我這是第一次見面，你怎知我是狀元？”