日已西斜。從赤阪城頭西望，人們迎著刺眼的陽光，只見遼闊的原野深處的景象、彷彿隱匿在了光暈裡，叫人不能仰頭直視。
高處的風也急，西風順著漢中平原呼嘯而來，恍若橫貫漢中平原的穿堂風。勁風壓在人的口鼻上，呼吸也不甚輕鬆。
赤阪是漢中平原最東邊的一座城，可以直接控扼興勢、黃金等地。但是魏軍湧入漢中平原之後，這座城對攻守雙方的意義是不同的。
對於秦亮軍，必須要攻取，由此可以保障進出漢中的東面通道；而對蜀軍則幾乎失去了作用，主要因為是孤城、且城小兵少守不住，若要重新攻下來、則首先要在野戰中獲勝。
蜀漢軍在東部的重鎮、實際上是成固，便是諸葛亮命名的樂城。
此城離興勢山等人有一段距離，但因背靠沔水，且是經過多次修繕加固的大城，實乃蜀漢軍在漢中的屯兵據點之一，也是防線的重要節點。
循著沔水西去五十餘裡、渡過淺狹的湑水，便是樂城，目前仍在蜀軍之手。秦亮卻沒有打算去攻打這座重要城池。
從樂城沿沔水繼續向西走，在沔水北岸最大的一處河灣地之中，則是漢中郡郡治南鄭（漢中市）。而南鄭西北方向，是褒水與沔水的交匯處；北邊距離不遠，褒水西岸又有褒中城。
這兩座重鎮，夾峙褒水；加上褒中城北的故道入口箕谷，沔水南岸的北山，實際上可以形成一條東西對峙的防線……不過這條防線中的褒水可不算什麼天險，當然擋不住魏軍，只能起到節節抵抗的遲滯作用。
所以姜維並沒有把主力放在此地，憑藉南鄭、褒中與褒水部署完整防線。
魏軍遂已迅速渡過褒水，進圍了褒中城。
漢中平原大部分在沔水北岸。姜維放棄褒水防線之後，漢中平原幾乎無險可守；魏軍在平原上就像穿堂風一般，可以在大部分地方來回縱橫了！
只不過大城全在沔水北岸，都在蜀軍之手，就像沿著沔水北岸的一顆顆釘子。而且在漢中平原中部、沔水河面比較寬闊，姜維軍主力也可以在沔水南岸活動，照樣能沿著漢中平原東西調動。
兩軍控制的地方沒有明顯的分界線，活動地區簡直是犬牙交錯。
蜀軍在沔水北岸龜縮在幾座堅城之中，機動兵力則在沔水南岸。秦亮軍一時無計可施，只能分兵看住三座堅城。
因此秦亮軍已分成了兩個部分。樂城北面的營壘，與赤阪城、興勢駐軍，形成掎角之勢，成為一處防區。秦亮叫鄧艾坐鎮赤阪，主持東面軍事。
魏軍大部主力則在褒水流域。其中一部人馬靠近南鄭城建造營壘；剩下的兵力都在褒中城南，並以鐵鏈鎖河、在褒水岸邊建造工事，讓褒水東西兩岸的軍營可以相互策應。
秦亮在赤阪部署了軍務，又召集諸將、確定鄧艾在東部防區的最高兵權。次日他便帶著人馬出城，向西趕去了褒中。
……沔水在漢中平原中間、有個大河灣，就像一個“∨”字，漢中郡治南鄭的位置便在河灣裡。南鄭西北邊、沔水對岸是北山，屬於米倉山的餘脈。
姜維部數萬主力，正駐紮在北山軍營。
諸將聚集在北山的埡嶺山腳下，此時十分嘈雜，都在談論目前的形勢。
敵將秦亮用兵確實有點邪門，至少與以往的曹將很不一樣；譬如一開始跑去攻打南鄉，便出乎了大部分人的意料。如今曹軍的佈置也很詭異，放著樂城、南鄭這樣的區域重鎮不打，卻直奔褒中，把大軍陣型拉成了一條長線，而且側面還在漢軍的威脅之下！
本來諸將已議定了固守堅城、以拖待變的方略；這會看到曹軍擺出這麼個長蛇陣，越過重鎮長驅直入，大夥又心慌了起來。
不過因為漢軍與秦亮交過手，眾人才不敢大意。
一向主張保守的張翼便開口提醒道：“秦亮之計，或是為了想引誘漢軍主力決戰。”
立刻有人附和道：“曹軍憑藉兵馬眾多，沿著漢中平原東西佈置。看似分散，東西兩端、實則相距不過百里。我軍若攻擊一處，兵少了打不下來；一旦出動大軍，曹兵亦可在一兩天之內聚兵大戰。我軍從何處攻打，定要從長計議！”
降將司馬師卻毫不猶豫地說道：“或許諸公想得太複雜了，秦亮就是想強攻褒中，企圖打通褒水故道。”
漢中督張嶷竟與司馬師看法相同，神色凝重道：“昔日先帝與曹操在漢中大戰，曹操糧草不濟而退。但那時關中十分凋敝，曹軍糧草要從河東運來，糧道一千五百裡！如今曹軍從關中調糧，如果讓其控制了褒水，數百裡水路順流而下，局面將如何收場？”
姜維聽到這裡，不禁側目看向張嶷，接著目光又從司馬師臉上掃過。
司馬師這個曹魏降將、內戰中的失敗者，好像也沒多少帶兵經驗；但姜維與之相處下來，倒覺得司馬師對兵事頗有見地，大概得到了其父司馬懿一些真傳。
姜維依舊沒有吭聲，他抬頭看了一眼，目光越過沔水河面，向東北眺望、觀望褒水方向。但肉眼看不到太遠的地方，接著他便展開了手裡的圖卷，目光立刻找到了圖上的褒中位置，心裡還不禁默唸了兩遍：褒中！
大將張翼，以及司馬師、張嶷等人的看法，確實都沒有錯，只是看問題的角度不同而已。
雙方一二十萬之眾、在漢中這麼小的地方周旋了兩個月，仗打到現在，雙方的部署已是難以隱藏。很多時候，主將根本沒有對和錯的選擇，只有輕重取捨。
如果姜維去救褒中，多半會發展成雙方主力的大戰。漢軍在南鄉山區與曹軍對決、都沒有佔到便宜，要是在平原上野戰，姜維實在難有信心！
但若不救，褒中究竟能不能守住？
姜維實施斂兵聚谷的方略之前，對褒中等城經過了大量加固修繕。不過曹軍現在有投石機，褒中仍有被攻陷的危險！
而且褒中與江陵城不一樣。吳將朱然可以聚集幾乎所有荊州兵馬於一座城、死守江陵城。姜維卻不能如此，否則主力被困在一座城內，以漢國的國力沒法救援；況若西面缺少援兵，曹軍可能先取武都郡等隴右地區，那漢中的處境便更糟糕了。
先前不少漢軍將領都認為，曹軍的長蛇陣很危險。若非大夥知道曹軍主將是秦亮，恐怕還會有不少人認為、遇到的是一個不知兵的蠢材！
但秦亮就是這樣，用兵角度刁鑽，總能找到一個突破點，讓人沒法安心地按兵不動。姜維先前鐵了心要龜縮固守，此時也有點坐不住了。
姜維在營寨外面緩緩走動，來回踱起了步子。
這時漢中督張嶷建議道：“褒中不能不救！將軍可先派人大張旗鼓去南鄭，引褒中的敵軍南下增援；然後我軍主力從北山出發，忽然渡過沔水，與褒中守軍裡應外合，攻破褒中敵寨、燒其軍器！”
姜維皺眉不語。他心知，不管用怎麼計策、終究要在平原上擊敗敵軍，方能解褒中之圍；不可能把曹軍轉暈了，就能不經歷拼殺而不戰取勝。
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偏偏姜維沒法與張嶷說理，除非當眾承認、漢軍野戰打不過曹軍！
雖是顯而易見的事，但此時沒有人會承認，不然太影響士氣了。
姜維不能正面回應張嶷，只能岔開話題說出自己的見解：“曹軍在沔水北岸布兵成長蛇，從赤阪到褒中有百餘里；其中赤阪到樂城這一段地方，最是狹窄，且曹軍在東邊兵力較少。我軍可在沔水南岸設一座營壘，伺機渡河、襲擊此段糧道。”
張嶷想了想道：“除非把北山主力全部東調，不然只能襲擾，仍無法解褒中之圍阿。”
姜維故作鎮定道：“褒中城十分堅固，我們不要急著改變方略，以免陷入被動。目前仍應以固守待變為上。”
司馬師立刻附和道：“衛將軍運籌帷幄，穩如泰山也。”
張嶷聽到這裡，不禁轉頭看向司馬師、隱約有譏諷之意。司馬師的判斷、明明與張嶷相似，但姜維一發話，他就立刻改變了語氣；此子與其說是投降了漢國，倒像是投奔了姜維。
不過調動主力大戰，確實不能輕率，諸將也不好著急。而且大夥也必定知道，現在的兵力對比、對漢軍很不利。
果然司馬師與張嶷對視了一眼，又道：“當此之時，若無極大的變故，漢軍並無辦法扭轉局面。輕舉妄動，倒不如先沉住氣，再等等時機。”
話說到這個份上，張嶷便不再極力勸說，而大將張翼的看法也很保守，並不贊成急於與曹軍決戰。於是大夥又恢復了嘈雜、各自議論。
姜維面對著沔水，長身而立，久久觀望著北面。戰火並未蔓延到北山這邊，河岸的水浪一次次地撲打著灘地，如同姜維的起伏不定的心境。