鍾玉貴立在窗前，目送著車輦往西南而去，只覺若有所失。將那杯茶細細品啜，只覺沁人心脾，一直甘爽到腹肺裡。
此後幾日，他下朝路過此茶館，便總要到這茶館來坐坐。而周柔並沒有讓他失望，在他第二次到茶館的時候，便又看到了這個如秋水長天一般寧靜渺遠的女子，靜靜地坐在二樓靠窗的位置上，手裡握著一盞茶，正跟對面那叫阿梅的婢女下著一盤棋。雖然仍然蒙著面紗，但那露在外面的眼睛，卻如同幽幽夜空裡的星星，閃爍著清冷而寧和的光芒。見他上來，她微抬眼眸，朝他輕輕頷首，輕笑了一下，便又將注意力轉到了棋盤上。
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鍾玉貴身為大將軍，偏又遇上天下安定，並沒有多少仗可以打。他便把自己對於行兵佈陣的心得，放到了棋盤上，下棋的水平也是極高。此時他掃了一眼棋盤，目光便被這一般棋所吸引了。待得看到周柔下了幾步棋後，更是站了起來，目光專注地看著棋盤，連小二端上茶來沒有注意。
那一盤棋，擺了許久，就等著他來看這幾步。當下周柔子子精妙，步步逼進，棋鋒凌厲地地把對手逼到了絕境。
阿梅將棋一扔，嘟著嘴道：“奴婢輸了。姑娘，您明明知道我下不過您，您還每次拉著我下，這不是明擺著欺負人嗎？”
吳嬤嬤眉頭一皺，斥責道：“你還好意思說。每日陪姑娘下棋，你都沒有長進，讓姑娘下棋沒有對手，甚是無趣。就這樣，你還怪罪起姑娘來了，真是越來越沒規矩。”
阿梅嘴巴一偏，很是委曲地道：“爹孃就生得我這麼愚笨，我有什麼辦法，難道這是我願意的嗎？姑娘感覺無趣，可以另找對手嘛。”說完轉眼看到鍾玉貴，眼睛一亮，道，“啊，這位爺，您來了。你會不會下棋？要不，您陪我家姑娘手談一局？”
“阿梅，別胡鬧。”吳嬤嬤制止不及，趕緊喝叫一聲。
鍾玉貴看到周柔向他望了過來，那目光裡，竟然有一絲期盼。他剛下了朝來，本就沒有事，昨日在此等了一個時辰，便是為了等周柔。這會兒佳人有約，且自己又喜歡棋，又喜歡茶，當下欣欣然站了起來，拱手道：“願對弈一局。”
周柔那如星辰一般的眼眸驀地一亮，然後將目光轉到袁三娘身上，用柔婉而略帶嬌嗔的口氣喚了一聲：“嬤嬤。”
袁三娘萬般不情願地嘆了一口氣，轉過頭去不說話了。
周柔見狀，粲然一笑，伸出蔥根似的手，指著阿梅讓出來的座位道：“先生請。”
林小竹見鍾玉貴坐了，便在一旁用蓋碗沏了一杯雨前的龍井茶來，放到鍾玉貴手邊，道：“奴婢手藝不如我家姑娘，先生湊合著喝吧。”
阿梅卻眼珠子一轉，嘻嘻笑道：“先生想要喝我家姑娘泡的茶，自也不難。您只要放開手腳，贏了我家姑娘，婢子便勸著我家姑娘親手泡茶予您喝。”
“阿梅。”吳嬤嬤喚了一聲，聲音裡全是無奈，似乎拿這沒規矩的阿梅沒法。
鍾玉貴見對著的佳人沒有反對，滿心歡喜地應了一聲：“好。”
他出身貧苦，官越做越顯貴，這一路順利高升，好勝的心便要比旁人盛上幾分。剛才旁觀那小半局棋，他覺得周柔的棋藝與他在伯仲之間，卻又略略遜他幾分，這更激發了他想要贏棋的慾望。便是阿梅這話不說，他也是準備使出渾身解數贏了周柔的。在他看來，男子漢大丈夫，又是手握幾萬大軍兵權的將軍，如果輸給一個閨閣弱女子，豈不是笑話？
當下喝著鮮爽甘香的清茶，一面與佳人手談。窗外江風習習，喧鬧的蟬兒鳴叫聲與室內清脆的落子聲，讓他只覺身心俱靜。而棋局在周柔故意的控制之下，鍾玉貴堪堪險勝，這在滿足了他男子漢自尊心的同時，也極大的激發了他要跟周柔再對弈一局的慾望。
花看半開，酒飲微燻。凡事淺嘗則止，最是勾人。
所以當鍾玉貴提出再下一局時，林小竹及時出聲止住了周柔：“姑娘，時日不早了。您再不回去，夫人在家該著急了。”
袁三娘似乎這才覺醒一般，道：“是啊是啊，您說只出來半個時辰的，這都超過了，趕緊走吧。”
周柔只得抬起那雙秋瞳，歉意道：“不知先生明日還來不來？如果來，今日所輸的茶，便留待明日再奉，您看如何？”
鍾玉貴豈有不答應之理？連聲應“好”。目送著周柔等人收拾東西離開，心裡倀然若失。
就這樣，在接下來的幾日，有心算無心，周柔終於讓鍾玉貴如同那情竇初開的小夥子一般，心曳神搖，一時不能相忘，忍不住向茶樓的小二打聽周柔的情況。
“客官，您問別人我還不知道，可您要問周姑娘，巧了，我家就跟周姑娘家離得不遠，她的情況，還真知道。”小二得意地道，“唉，這周姑娘家原是富商，她父親做得好買賣，賺了不少的錢，但膝下空虛，除了她，再沒一男半女。本來這日子過得好好的，她也算得父母的掌上明珠，要什麼給什麼。可天有不測風雲，三年前，她父親忽然得暴病，一命歸了西。而她母親傷心過度，也病倒了，這三年來纏綿病榻，成了一個藥罐子。周姑娘原就是一個只懂琴棋書畫的小女子，哪裡經歷過這些？偏那些叔伯們又覬覦她家的財產，屢屢上門欺壓。又想方設法地給她說親，好把她嫁出去，逼死她娘，侵吞了財產。您想想，自己一嫁就意味著母親命休，這周姑娘哪裡肯答應那些婚事？所以便這麼拖著，又想方設法地苦苦支撐著這個家，不讓那些叔伯把鋪子侵佔了去。她這偶爾來喝茶，也不過是苦中作樂，散散心罷了。”
鍾玉貴聽了，既痛惜周柔所受的苦，心裡又極高興——周柔境況不佳，他的心願才能達成。否則，人家家境富足的黃花大閨女，何以嫁到他家裡去作小？
想到這裡，他便坐不住，向小二問明周柔家之所在，便往那裡去探訪一番。
袁天野等人做這個局，自然佈置精細。早在離茶館不遠處賃了一座宅子，這幾日周柔等人便住在那裡。又在宅子附近佈置了人手，等著他入甕。所以鍾玉貴到訪時，正好遇見一賣針線的婦人從那宅子裡出來，向她打聽，說辭果然跟小二說的一般無二。
第二日在茶館裡見了周柔，他終於耐不住性子，神思不寧地下了一盤棋之後，道：“周姑娘，可否借一步說話？”
周柔用那秋水一般的眼眸靜靜瞧了他一眼，垂下眼斂道：“吳嬤嬤，你跟阿梅、葉青到樓下呆一會兒。”
“是。”吳嬤嬤不情不願地應了一聲，帶著兩個丫頭離去。
“先生有何話，請講。”周柔道。
鍾玉貴也是個爽快的，心裡既已拿定了主意，便不再忸怩，當下道：“在下傾慕於姑娘，想娶姑娘為平妻，不知姑娘意下如何？”
周柔訝然地望著鍾玉貴，繼而微紅了臉，垂下眼眸，半天沒有作聲。
“看來，是我唐突了，對不住。”鍾玉貴這心裡既失落，又難堪，拱了拱手，站起來便要走。
“先生能否說說家中情況？”周柔忽然出聲的一句話，及時地阻止了鍾玉貴的腳步。
鍾玉貴驚喜在轉過身來，看著周柔，把自己的官職，家中財產幾何，妻妾幾房，有幾個子女，一五一十地說了一遍。
周柔聽完，抬起眼來，靜靜地看著鍾玉貴，卻沒有說話。
“我知道，我有妻有妾，有兒有女，又年至四旬。對姑娘說這話，甚是無禮。可在下真心傾慕姑娘，一時不能相忘。如能娶得佳人，必會珍如珠寶，不讓你受一點委曲。”鍾玉貴趕緊又道，心裡真如十五個吊桶打水——七上八下。這份忐忑，不亞於當年聽聞自己被封大將軍，等著接旨聽封時的緊張心情。
周柔慢慢地伸出手來，輕輕扯下自己的面紗，將自己的花容月貌顯露在鍾玉貴面前，然後垂下眼眸，輕聲道：“好，我答應你。”
鍾玉貴看著周柔那美豔的臉，再聽到那一聲答應，在那一刻只覺得自己心臟停止了跳動。隨之而來的便是欣喜若狂：“真的？太好了。哈哈哈……”
“只是，我家的情況……”周柔憂鬱地道。
“你家裡的事情，一切都有我，不要擔心。”鍾玉貴柔聲道。
周柔聽得這溫柔的話語，臉頓時紅了起來，慌亂地站起身來，急急行至樓梯處，便要下樓。身後卻聽鍾玉貴道：“明兒我便請媒人去你家提親。”
周柔停住了腳步，也不回頭，輕輕搖了搖頭道：“我擔心我母親不會同意。所以，請緩上那麼幾天，待得我做通我母親的想法，你再來。”
“好。”鍾玉貴哪裡會不同意？這個時候，只怕周柔要那天上的月亮作聘禮，他都要想辦法去摘取。
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