“大爺，我沒事。再有三五日就該到菲島了，到時候我留下一隻船歸您老調遣，其餘兩艘船就帶回去。家裡這些人，就要勞煩您老操心了。”
曹老爺子聽董平這麼說，趕緊點頭應下，“你放心，我們這些老骨頭雖然這些年享福享得痴肥許多，但腦子還不糊塗。你儘管回大齊去找人，一定要找到蓉姐兒和柱子。若是有訊息，記得一定要早早送信來，省的我們整日惦記。”
“那是自然。”
一老一少說了幾句話，就並肩站在船頭不再吭聲了。兩人心裡都是一般沉重，哪怕海風再清涼，也無法把他們心裡的擔憂吹走一絲。直到曹婆子從灶間裡探出頭來，高聲喊著吃飯。兩人才趕緊收起了臉上的凝重之色，裝作輕鬆說笑著往回走。
赤馬舟雖然一路頂風，但陳家眾人經驗豐富，行船速度倒也沒有慢多少。這一日，眼見菲島就在前方。滿船老少都走聚到甲板上看個新鮮光景。除了少數船工們來過此地之外，曹老爺子等人都是第一次，想著以後就在這裡重新開始生活，也許是幾月，也許是半年，也許是幾十年，人人心裡都有些一種複雜的滋味湧上來。
當然這不包括孩子，十幾個僕役家裡的丫頭小子，爭搶著抻脖子往島上張望，嘰嘰喳喳說著話兒，顯見對於這次搬家都也很是興奮。
“哥啊，我爹說這個大島上有很多野猴子。”
“我也聽我爹說，這裡地上都是黃金鋪的路！”
“啊，那不是低頭撬塊金磚就一輩子不用幹活兒了！那能買多少斤松子糖啊？”
孩子們的童言童語隨風傳開，聽得大人們都是好笑，一時間心頭倒也鬆緩了那麼一絲。陳老爺子特意囑咐船工們放慢了速度，趕在天色徹底暗下之後才進了港口。
董平帶著兩個親信船工下了船，很快就悄無聲息的消失在暗夜裡。
董家商鋪的後院裡，這會兒正燈火通明，面色有些冷肅的年輕掌櫃正皺眉坐在書桌後，望著手裡的一封書信出神。
當初他不過是商行裡一個小管事，因為做事認真，脾氣又倔強，不知道變通，常被家裡的遠親，也就是店鋪掌櫃罵做死硬頭。
沒想到，後來突然有一日他被派到總行送信，然後就接了這個差事。每月不只工錢豐厚的無法想象，甚至年底還有一筆超過百兩的辛苦銀子，不必說，攢上個三五年，買院子娶媳婦兒都是極容易的事。
若說唯一有什麼不好，就是駐留在這裡有些太寂寞了。菲島雖說越來越繁華，但是比之大齊還是差了很多。不過，家裡常有商船來往，他手頭也有活計忙碌，倒也不覺得太無趣。但這兩月，商行捎帶訊息來說，生意要暫停幾月，甚至還囑咐他小小演了一場戲，宣稱換了東家。
這港口的商鋪原本就是各家商行船隊，為了停留或者轉運方便才開起來了。海上行船有風險，常有船毀或者貨物被搶之類的事發生，這些鋪子的東家也常換來換去，倒是他們這些小掌櫃，因為熟悉本地之事，又通菲語，總會被留下繼續駐留。所以，他先前行事倒也不算扎眼。
他隱隱猜測著，是不是主家出了什麼變故，那麼他來到此地最大的任務，是不是要到了啟動的時候？
這般想著，他捏著手裡的信封又緊了緊。為了那個秘密任務，哪怕一丁點兒風險也不能冒。雖然他直覺裡認為這留信的女子，必定沒有惡意，同自家商行也許真有些關聯，但她拿不出印鑑，就什麼都不能證明。這信件卻是可以保留些時日，到時候家裡來人再捎帶回去讓更聰明的大掌櫃們分辨吧。
他正開啟抽屜要把信件放進去，結果就聽鋪子裡僱傭的本地土人嗚哇哇在門外稟報說，“有人敲打鋪子的門扇，要見掌櫃的！”
年輕掌櫃下意識望了一眼窗外黑漆漆的夜色，然後同樣回了一句菲語，快步走出了書房。待得到了前邊鋪面，見得來人是漢人，他心下難免生出幾分親近，於是抱拳問道，“幾位客觀，天色已晚，我們鋪子打烊了。若是有生意要幫襯，不如明日再早些過來轉轉啊。”
董平上下打量這年輕掌櫃幾眼，見他笑得親切，臉上不見半點兒異色，就猜測他真是不認識自己，於是暗暗點頭，轉而低聲說道，“這位掌櫃辛苦了，我是桃花山上來的，還請掌櫃借一步說話。”
年輕掌櫃聽得這話，眼睛猛然一亮。桃花山是他當初接任務的時候和大掌櫃約好的暗語，據說商行的兩位東家未曾富貴之前就住在桃花山上，這人既然能說出這個名字，那就必然是家裡來人了。
“好，好。這位客官遠路而來，隨我去書房歇會兒吧。”
董平點點頭，揮手示意兩個船工留在鋪子裡，然後就隨著小掌櫃去了後院。他心急安頓好家裡長輩們，然後返回大齊，所以也沒囉嗦，直接取下掛在脖子上的一枚小小金戒指就遞給了年輕掌櫃。
年輕掌櫃恭敬接了過去，然後在戒面上沾了一些印泥，取出一隻匣子，翻出最底下的一張紙，仔細把戒面印在那上面原有的一個圖案旁邊。
待得拿到燈下仔細核對，見得沒有半絲錯處，這才趕緊跪倒，雙手碰上戒指，激動說道，“小的吳有得，見過東家。”
“吳掌櫃快請起，難為你常年駐留這裡，實在辛苦了。”董平也沒什麼虛詞，開口就是實話，反倒聽得吳有得心裡熱乎乎。他連連彎腰行禮，謙虛道，“這都是小的應該做得，辛苦一些沒什麼。就是最近家裡沒了訊息，小的惦記家裡有事，終於把東家盼來了。東家若是有事，儘管吩咐。”
董平也不客氣，低聲把此行目的說了一遍，末了又道，“這些人都是家裡管事的親眷，在島上小住這一段還要你多照料。”
“東家言重了，”吳掌櫃趕緊恭敬應下，“小的一直駐留這裡就是為了這事，如今終於等到效力機會，定然不會辜負東家信任。”
“那好，其餘之事，我們明日再說，暫時先把婦孺安頓下來。”董平說著話兒就起了身，吳掌櫃隨著他剛要往外走，突然想起櫃子裡的那封信，就遲疑著說道，“東家，小的還有一事要稟報。”
“什麼事？”
“半月前有一婦人來鋪子裡探問咱們商行，最近是否有船隻出入此處。小的謊稱換了東家，不知商行的安排。但五六日前，她又來了一次，留下了一封信，說轉交給咱們董家商行的任何一個大管事都行。您看。。。”
董平不知為何，心頭突然一緊，立時扭過身來，問道，“信呢，拿來我看看！”
“是！”吳掌櫃趕緊走到書桌後，取了那封信送到跟前。
董平一見信封正面那幾個熟悉的黑字，就覺腦子裡轟然炸響，眼前金星亂冒。他如同溺水之人得了救命物一般，死死抓了吳掌櫃的手，哆嗦著聲音問道，“人呢，這送信的人如今在哪裡？快說，快說！”
吳掌櫃胳膊被抓得痛極，下意識就覺得自己好像犯了什麼大錯，於是趕緊應道，“這送信的婦人已經走了五六日了，如今怕是在海上呢。”
“哎呀，長姐，我來晚了！”董平後悔的腸子都要青了，抬手就給了自己兩個耳光，若是路上趕一趕，他是不是就能遇到飄落在外的姐姐了。
吳掌櫃被嚇壞了，這會兒就是笨蛋也能猜到自己惹禍了，他噗通就跪了下來，“東家，都是小人的錯，不知那婦人是自家人。”
董平把自己打的臉上火辣辣，但腦子卻好像清醒許多。他狠狠喘了幾口氣，一把扯起吳掌櫃，然後就拿著密信走去燈下仔細讀起來。
董蓉是一朝被蛇咬十年怕井繩，先前在自家船上遇害，她已經不知道還有誰可以信任。留信之時，生怕家裡的密語也被人竊取，於是這封信寫的很短，只報了平安，讓家裡不必惦記她的安危。另外又讓家裡小心防備彌勒教，至於她以後的行蹤卻是半字未提。
董平足足把信看了三遍，心裡悲喜交加。喜的是姐姐性命無憂，悲的則是她流落在外，不知什麼時候才能重逢，而這期間，她必然又要吃很多辛苦。他作為弟弟，卻是只能對這一封信急紅了眼睛，何其無用？
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吳掌櫃小心翼翼打量著董平的神色，末了想了想就上前問道，“東家，這送信的婦人當真是咱們商行的人嗎？小的見她拿不出印鑑，又事關重大，才沒有。。。”
董平嘆氣擺手，低聲安撫道，“你做得對，不必解釋。這送信的婦人，是我急於尋找之人，沒想到居然流落到這裡，擦肩而過，實在令人扼腕。你把當日見到這婦人之事，詳詳細細同我說一遍。她看著氣色可好？坐誰家的船到此？身上可有傷？”
吳掌櫃聽得這一連串的問題，心裡愧疚更重，趕緊把兩次見面情形仔細說了一遍，末了又道，“小的曾派人尾隨她到港口，見她上的是北地劉家的商船，好像擔著管事的職司，並不像受苦的模樣。”
董平長長松了一口氣，喃喃說道，“這就好，真是萬幸啊！”
說罷，他把信小心揣進懷裡，再次說道，“趕緊隨我去安頓親眷，準備食水補給，我要儘早返航。興許路上趕一趕，還能追上劉家的商船。”
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