等走到應府門前，高晚成已將應家上下情況簡單跟我說了一遍。我不懂這裡的官僚制度，只知應家的老太爺是個不小的官，膝下兩兒一女。大老爺襲了官位，二老爺卻是武舉出身，做了個將軍。夏雲軒的母親，就是應家的女兒。如今要去見的是二夫人。
高晚成被請到門房等候，夏雲軒也不知所蹤，我跟了個名喚雙彩的丫頭從側門進了府中。應府院落重重疊疊，四處下人不少，卻沒有喧譁之聲，顯然是大家風範。我悄悄打量，來來往往的丫頭婆子穿著俱都整齊乾淨，面色也都不錯，似乎應府的下人生活質量還不低。
“若是能在這樣的地方做個丫鬟，倒也不愁生計。”我自然不願屈與人下，不過現今生活尚無著落，少不得要多謀劃謀劃。應家是官宦之家，我若是能和這家人扯上交情，沒準能混個戶口出來也說不定。
走了十幾分鍾功夫，過了一處人工湖，從一座大照壁旁繞過去，便進了夫人小姐們居住的內院。庭院比先前略小，佈局卻甚是精緻，翠竹錯落，梅花鮮妍，也不知道這裡的冬天是個什麼節氣。我從來路痴，此時早已轉向，不知不覺地跟著雙彩走進一間氣派溫暖的屋子，才算到了地方。
雙彩先走進屏風後頭通報了一聲，然後領我去拜見二太太和姑奶奶。我學她樣子躬了躬身，自我介紹道：“小女子姓袁，本是華夏國人氏，現在奇寶屋擔任二掌櫃。今天拿來的是小店新收的異寶——金羽銀絨七寶袍，請二位太太過目。”名目什麼的都是浮雲。
二太太一身白狐皮的小襖，露出大紅色窄袖，她摸摸羽絨服的料子，慢悠悠地開口問：“聽說這料子來頭不小，你且講來聽聽。”她一開口，我先自心驚，她聲音低沉冰冷，語調帶著一絲不耐煩，顯得極為高傲。我一邊按照跟高掌櫃說的話，添油加醋講了一遍，一邊偷偷看她的臉，比想象中更美，她已是四十多歲年紀，皮膚卻很細嫩，顯得很年輕，瓜子臉上一分贅肉都無，五官精緻，不笑時帶著三分冷傲。
我話音剛落，那邊的姑太太就忍不住笑了起來：“嫂子你聽聽，這麼個綠了吧唧的棉襖，還挺講究。”她聲音快而洪亮，倒是個爽快人。
二太太莞爾一笑，聲音卻不帶一絲笑意：“姑奶奶家裡是做海外生意的，什麼沒見過，你這個衣服即使原料稀奇些，也算不得寶貝，怎麼就值八百兩銀子？只怕是雲軒不諳生意經，被這些人坑了。”
好傢伙，這衣服才剛從我身上脫下來，轉眼翻兩番，何況我還搭了兩件，高晚成這生意做得精啊。
“兩位太太有所不知，這衣服不止輕便保暖，最寶貴的地方，是它的寓意。波司登國的傳說，能穿上這金羽……衣的女人家，都能生活幸福，家人安康。”
這話果然引起了兩個人的興趣，姑太太好奇地問：“這傳說可有來歷？”
“來歷便在這鳥絨、絲綢和狐毛上。這踏雪絨飛鳥之所以被稱為國鳥，是因為每當雪落之時，它們就成群落到雪上，與雪色融為一體。振翅飛舞之時，鳥群如漫天飛絮，絕美壯觀。
“然而這鳥雖然潔白美麗，卻非生來如此。據說踏雪絨飛鳥出生之時，一窩裡七八只小鳥都是淡黃色的，非常好看，但只有一隻生來是灰黑色，絨毛稀疏，醜陋不堪。這只最醜的小鳥不受父母喜愛，被姐妹排擠，只能一個人，不，一隻鳥努力生存，學會飛翔和捕食。”
姑太太忍不住插嘴道：“父母偏心那好看的孩兒，從來如此。”
我續道：“正是呢。這只灰小鳥自小活在孤單與挫折裡，爺爺不疼姥姥不愛，四周所有的鳥都不願與它玩。但這只鳥卻沒有灰心，既然不能庇廕於父母的保護下，它就離開家門闖蕩世界，堅強地生存，四處流浪。
“有一天它落到河邊喝水，驚訝地發現河裡倒映出一隻雪白的小鳥，原來在磨礪之中，它灰黑的絨毛褪盡，長出了潔白的羽毛，再不復灰頭土臉的模樣。波司登國就用踏雪絨飛鳥比喻堅強美麗的女子，視其絨毛為大吉之物。”醜小鴨的故事脫口而出，用在這裡是不是合適也顧不得了。
我清了清嗓子，接過雙彩遞來的一杯茶水。二太太笑道：“故事是好故事，只是這麼好的鳥，波司登國的人卻要剪了它的毛做衣服，怎麼忍心。”
我也陪笑道：“所以說只是傳說，但是這鳥比喻的是為人子女，總要自己出門闖蕩闖蕩才好。”我當時不知道這句話恰好合了二位夫人的心事，倒是說到了點子上。
姑太太點點頭道：“你這故事說得不錯，倒是比我家裡的女先兒講得還好。”說著便令貼身丫頭給賞錢。兩位太太惦記著讓我講那碧玉蠶和七寶狐的故事，我正待繼續信口胡謅，門口忽然有個丫頭過來通報：“二太太，張嬸子回來了。”
二太太似乎正等著這人，即刻喚她上來，這張嬸子也是個利落人，行了禮不待太太張口，便連珠似的回話道：“今兒二少爺沒去鴻雁茶樓。我去茶樓裡問了，那對姓藍的父女從是城郊的村子裡進來討生活的，閨女會幾樣樂器，簫尤其好，爹爹則是拉二胡的，倆人在茶樓裡呆了兩個多月，除了上回那事，沒有鬧過什麼么蛾子。”
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姑太太問道：“這說的莫非是弘兒看上的那個丫頭嗎？”
二太太點頭道：“可不是嗎，叫什麼水心的。前幾天似乎替這家父女倆出頭來著，不多時家裡都知道了，老太爺還問過一次，讓弘兒不要結交那些個不三不四的人。”
姑太太頗不以為然的樣子：“爹也管得太寬了，別說只是茶樓上的交情，弘兒如今也不小了，收個把人也是應當的，他哥哥這麼大時兒子都有了。”
“照這麼說，你家軒兒也十八了，怎麼沒見收人？”
說到這個，姑太太就一臉不忿，數落道：“我沒少說他，這書呆子卻說不得功名不想兒女之事，真是氣死我了。”
二太太輕笑道：“也就是軒兒要強。咱們這樣的人家，讀書只為明理，還指著考個狀元不成？”說著又嘆息一聲：“我看軒兒好得很，哪像弘兒，既不讀書，也不去鋪子裡照應，成天人影不見，跟我這個娘也不親了。”
她對張嬸子說：“行了，你下去領賞吧，這事不要聲張。這女孩子想進我家的門，也沒那麼容易。”她打發了張嬸子，才發覺我還在這兒坐著，對我說：“今兒也沒心情聽故事了，下次再找你吧。這衣服不錯，我收了。”我道了謝，拿了兩份賞錢，雀躍著出了門。（未完待續）