高羊哥踞坐在堂，正和幾名部下看著堂前家丁們操練。
昨日徐汝賢計議已定，立即分派部屬，調兵遣將。高羊哥的莊子在掖縣北面的交通要道陳虎店，所以格外肩負重任，連夜就折返回來，聚集丁壯。
他手下上百名家丁，每年秋收時節都集中操練。高羊哥自家是當過兵的，有數十個老卒為家丁的骨幹，在此基礎上擴充到百數十人，個個都很兇悍。
高羊哥待他們也很優厚，吃穿住用都下血本，訓練更是按著老卒們昔日在軍隊裡的軍法執行，故而此時百餘人集結，頗有幾分令行禁止的模樣。
之所以這麼做，既有高羊哥性格兇悍尚武的緣故，也是局勢所迫。
萊州地方上，如徐汝賢這樣的豪強勢家，其莊戶、佃戶，大多數是曾經逃亡深山裡的本地百姓。這些人迫於朝廷一輪輪的括粟、徵發，逃亡到山裡，又因為山中無有積儲，不得不聚集成群，下山劫掠。待到朝廷發兵征剿，殺死逃民眾的大部分，剩餘的人堅持數載，最後不得不陸續下山來，照舊做個良民。
他們失去了土地，所以憤而逃亡。而數年之後，他們回到家鄉，依然沒有土地。
不僅如此，藉著剿匪的由頭，地方上的財富已然重新分配。女真人的高官貴胄吃掉一塊，官府胥吏吃掉一塊；原本的勢家豪強在百姓們瘋狂暴起之下，死了一批。可最終，山間群盜的首領們卻搖身一變，取代了他們的位置，依舊要吃掉一塊。
原來，同是造反的人，也分三六九等。造反的大頭目在哪裡都能吃肉，而底下的小人物縱然一時縱放，最後還是被人欺侮，層層地壓榨出油水。
不過，大頭目們畢竟不是尋常顢頇地主可比，他們深知，自家固然吃飽了，可數年以來，天災不斷，而朝廷的催逼依舊，百姓們依然掙扎在貧困和死亡線上……說不定到何時，山東地界又要起刀兵！
到那時，大頭目們是挾裹著百姓繼續造反，還是與朝廷站在一起，殺一茬造反的蟻民？高羊哥沒想過那麼細，不過，無論怎麼選，手頭都得有刀子。
好在高羊哥是潑皮出身，常常暗中替幾個大豪幹髒活的，手中的實力尤其強悍些，這會兒倒是心定。
他看了一陣操練，對身旁的同伴們道：“佇列似乎鬆懈了些，卻不知武藝如何？”
同伴們皆道：“咳咳，高兄只管驗看。武藝上頭，咱們並不敢鬆懈，這些漢子們操練已久，廝殺起來，並不下於官軍。”
高羊哥點了點頭：“那也罷了……這陣子大家都辛苦了！不過，眼下是辦大事的時候，千萬不要放鬆。一會兒殺五隻羊，兩口豬，讓大家都吃飽，餅子管夠，粥也不能稀！讓那些村戶也來吃飽，然後才能起兵！”
邊上幾個同伴都道：“高兄請放心，其實，此時掖縣空虛的很，我們這些老卒挾裹村民兩三千人，輕易就能拿下。何況這回整個萊州，那麼多豪強一起動手？聚集兩三萬人也不是難事！就算與海倉鎮上的郭寧放對，我們也不怕！”
高羊哥又想起一事：
“另外安排幾個嘴快的，到時候聽我號令，一起鼓譟！嗯，就說新任的節度使要加徵十倍的軍須錢、僱役錢！還有那些女真人……告訴他們，牛頭稅也要收十倍！”
“早都安排好了，都是平常看著老實的。到時候分別會站在這裡，這裡，還有那裡，高兄你一開口，他們立即應和，必然讓人信服！”
“好！好！”
高羊哥自家便是配合著徐汝賢唱戲的好手，在鼓動百姓上頭很有經驗，見同伴們盡心，當下滿意地點點頭。
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這時候天色漸亮，陽光灑落在高羊哥身上，讓他有些燥熱。他退回廳堂裡，扭頭看了看整齊擺放在廳堂裡的上百把刀槍、十餘套鎧甲。
這都是徐汝賢特意交給他，以充實實力的。
聽徐汝賢說，那郭寧所部的骨幹，乃是北面界壕諸軍敗退到河北的一批人，都是慣於廝殺的老卒。所以才能橫行河北、中都，搞出偌大的聲勢，萬萬不可小覷。
但山東豪傑裡，也多的是老卒。當年九路伐宋的時候，只山東一地，就籤軍二十餘萬，在河南、淮北等地連場廝殺，殺得宋人屁滾尿流……誰還沒打過仗呢？誰還沒見過血嗎？
當年高羊哥在沭陽、清口等地，跟從大軍和宋人鏖戰，那也是上萬人的戰場，也是血流遍野的！怎麼，那郭寧和蒙古人打過仗，就比我們這些與宋人打過仗的高明些？
嘿嘿，蒙古人還沒殺到山東來，真要是他們來了，高羊哥倒也不介意見識見識。
正這麼想著，忽然間傳來一陣叫嚷：“起火了！起火了！”
高羊哥吃了一驚，奔出廳堂外：“怎麼了？哪裡起火？”
只見屋簷後頭，南北兩處，都有濃密的黑煙升起，有人喊道：“糧倉失火了！馬棚失火了！快燒到我家房子了！火燒得厲害！快救火呀！”
伴隨著喊聲，整個陳虎店內外一片大亂，就連堂下手持軍械列隊的私兵們聽到呼喊，也有些動搖，有人甚至扔了武器，想要奔出去救火。
陳虎店西面的糧倉和馬棚，都是囤積物資的重要所在。高羊哥這些年來全力盤剝出的家底，倒有大半換成了糧和馬。整個陳虎店，除了高羊哥自家床底下那個偷挖的地窖，便數這兩處最是要緊。
高羊哥心亂如麻，勉強喝道：“別慌！我沒下令，誰敢亂動！”
私兵們趕緊列隊站穩。
高羊哥在堂前兜了兩圈，指著一名同伴道：“你帶五十人去救火！尤其糧倉裡頭那個小庫，放著錢呢……千萬要保住了！”
那同伴應聲便去。
可過了會兒，火場方向喧鬧依舊，又有好幾人亂喊：“火勢太猛了！燒穿了房頂！燒到對街了！救命！救命啊！”
高羊哥連忙又指一人：“你，你再帶五十人去！沿途蒐羅水盆、水瓢，別空著手去！”
那人連聲答應，也奔去了。
高羊哥兩次派出了百人，可是看樣子，還有數十人擔憂自家情形，所以也跟著那兩隊混出去了。院落裡的人一下子少了多半，原本氣勢十足的佇列，變得稀稀拉拉。剩下的人也東張西望，很不安心。
高羊哥又兜了兩圈，忽覺蹊蹺，轉身他對另一名同伴道：”不對，糧倉在南面，馬棚在北面，隔著一條街呢！大早上的，又沒人在兩頭起灶動火，怎麼就同時燒起來了？怕是有人故意生事，製造混亂！”
聽他這麼說，那同伴也猛然反應過來：“娘的，老高，那些喊著失火的，不是我們的人！”
“什麼？”高羊哥連忙側耳傾聽。
這種煽動的手段本來粗劣，他稍一定心，立刻聽出了破綻。
而就在這時，他忽然注意到空氣中不僅有驚惶叫嚷的聲音，還有一種沉悶的聲音。那聲音如悶雷在遠處響起，然後，愈來愈近了！
高羊哥猛然瞪大了雙眼，一把揪住了同伴的衣襟：“不好！快叫史老三、波老五他們回來！“
轉而他抬高嗓門吼道：“把甲冑穿起來！刀槍拿住！有廝殺啦！”
嗓音剛落，院落前方用土磚壘起的整面院牆轟然而倒，激起半天高的塵土。塵土遮蔽了視線，嗆得人喘不過氣來。
停留在院牆不遠的數十名私兵正在咳嗽叫嚷，數十匹戰馬從煙塵中奔踏而出。馬上騎士手持刀槍，見人就殺。
“退回來！退回來結陣！”高羊哥的一名親信部下連聲大喊。
也有人衝著戰馬奔來的方向喝道：“哪裡來的好漢！我們也是泰山上下來的！是萊陽徐汝賢一夥！好漢們莫要……”
迎接他們的是一支支銳利羽箭。
幾名首領紛紛被仰面射翻，幾個較勇猛的，也立即就被砍倒、刺死。鮮血漫天噴灑，將塵土都壓下去了，而其他人一見這情形，立刻就哭爹叫娘，好幾人扔了武器，在院落裡往來亂跑。
不是說，操練不懈的嗎？不是說，廝殺起來不下於官軍的嗎？
才過了幾年舒坦日子，人心就敗壞了！這群狗東西，吃著我的酒肉，拿著我給的錢財，拿大話誆我呢。看看，他們練得什麼兵？這些人哪裡能打仗啊？死了幾個頭目就鬆散成這樣了，放在大軍廝殺的戰場上，濟得甚事？
這……這不還是當年那副賊樣子麼？
高羊哥一手持刀，一手抓了張桌面，本來正奔到院落中，打算指揮抵抗。可見這情形，他忽然就沒了心氣，滿懷的都是沮喪。
正茫然間，騎兵們騰躍如龍，從他左右奔過。他舉起刀，剛擺了個架勢，只覺得顱頂一陣劇痛。
在他的視野裡，地面瞬間撲近，然後眼前充滿了鮮紅色。
他想要用雙臂發力，支撐起身體，可全身力氣快速流失。初時手指還能抽搐兩下，很快手指也不能動了；他眼前的鮮紅色漸漸褪去，變成漆黑一片。
在失去意識前，他聽到一個響亮的聲音道：“都給灑家抓緊！領頭的一個不剩，全都殺了，然後去下一家！”