胥鼎家中。
杜時升和胥鼎兩人正在推杯換盞。
早年杜時升曾在胥持國門下奔走，與胥鼎也是熟人。不過後來風雲變幻，兩人幾乎從無往來。
但交情總是在的。
自從胥鼎當上了尚書右丞，求見的賓客就在門外排布得熙熙攘攘。不過，今日胥鼎早早地請他們都回去了，而在家中設了私宴。做菜的，也是跟著胥氏許多年的老廚子。
杜時升的隨從，此前被裝樣子威嚇的慶山奴殺了。他換了個隨從趕著馬車前來，手上捧了一罈金閼酒，說是送禮剩下的，不喝白不喝。兩人也不多說，悶頭對飲。
酒過三巡，杜時升醉意儼然。他對著胥鼎，眯起眼睛道：“胥郎君，你老了，已彷彿當年胥丞相的模樣。”
胥鼎哈哈一笑，起身站到窗邊，拿了一面雙魚紋的銅鏡，捋著須髯自照。
看了兩眼，他又折返回來落座，默然片刻，一拍桌子：“我卻不想落得當日家父的下場！朝中與我交好之人，也不想哪一天被朝廷說成是趨走權門，結黨營私，卑佞苟進，俱宜黜罷！”
當日胥持國堂堂的宰相，被迫以通奏大夫致仕，隨即又忽然改任樞密副使，勒令去往北京軍中，結果一到軍中，就病死了。
而胥持國陣營中的羽翼人物，如右司諫張復亨、右拾遺張嘉貞、同知安豐軍節度使事趙樞、同知定海軍節度使事張光庭、戶部主事高元甫、刑部員外郎張巖叟等人，全都被稱為奸徒，下場甚是悽慘。
如杜時升這樣成了通緝犯，不得不躲到河北塘濼當教書先生的，自然就更多了。
有這樣慘痛的經歷在前，胥鼎又不是傻子，自然要想得周全些。
拍過了桌子，他仰著身子，靠住椅背：“進之先生，我該做的，可都已經做到了。郭節度那邊，果然有誠意？”
“誠意？”杜時升打了個酒嗝，也著眼：“胥郎君你一聲令下，定海軍便以甲士一萬，攻入中都，彷彿當日響應徒單丞相的號召，誅除胡沙虎一般，怎麼樣？”
胥鼎哈哈一笑：“那也不至於，陛下英銳聰察，也不會坐視著……”
“英銳聰察？”
杜時升吭哧吭哧地笑出了聲：“當日完顏從嘉走了完顏綱的門路，打算經河間府偷入中都。便是我家節帥揮軍攔截，讓他當了俘虜。他有多麼英銳聰察，我可比你看得清楚。”
胥鼎默然不語，片刻後問道：“進之先生，那郭寧對你竟然如此器重？這樣的事，你也可以代他決定的嗎？”
“如我這樣的人物，在定海軍中車載斗量。我不過區區一個判官，並不敢說，得我家節帥多麼器重。我之所以能如此承諾，是因為……”
杜時升放下酒盞一笑：“胥郎君，時代變了。”
“怎麼講？”
“大金國若還強盛，憑著朝廷中樞的威力和女真勐安謀克的武力，自然可以壓制天下四方。可如今的大金國，成了什麼樣子？大金之與蒙古，還不如當年大遼之與大金，而大金治下的生民困苦，又百倍於當年大遼治下。這時候，域中軍民之所以還擁戴大金的皇帝，只不過是因為蒙古人過於兇殘暴虐，始終沒有給出新的選擇罷了！”
“這，這是什麼話！”
“哈哈，胥郎君你想，但凡蒙古人願意培植一個兩個兒皇帝，誰還會把大金的皇帝放在眼裡？遼東那邊，耶律留哥自稱遼王已經許久，而遼東宣撫使蒲鮮萬奴，也滿腦子想著要稱王建制。我家節帥固然領兵將之誅除，卻不會因此生出對朝廷的敬意來；而遼東諸將，早就把遼東的地盤和權柄自家瓜分了，難道他們真的很在乎朝廷的意思？”
杜時升抬手指了指桌上的酒菜：
“譬如此時此刻，能把這些酒菜吃到肚子裡，靠得是我杜某人自己的牙口，自己的本事。誰要是不讓我吃飽吃好，那就是有意給我添麻煩，我杜某人跳起來撒野，可沒什麼顧忌！”
胥鼎長嘆一聲：“進之先生，你和當年還是一樣的狂生脾氣！想佔你的便宜，可太難啦。”
他捧起酒壇子，將杜時升面前的酒盞注滿：“你想吃什麼，喝什麼，只管請。難道我還請不起一桌酒菜麼？”
杜時升隨即應道：“胥郎君的菜餚自然很好。酒可是我帶來的哦！”
胥鼎哈哈大笑，舉杯仰頭，一飲而盡。
“這樣很好。我與郭節度，是盟友而非主從。我出菜餚，貴方帶著酒，才能整治一桌好宴席。不過，我現在也年過四旬啦，酒量不如當年，若我不想喝，郭節度可不能逼我喝。萬一喝多了，我也發起酒瘋來，恐怕失禮。”
杜時升正色道：“胥郎君，你有所不知，我家節帥，其實不好酒，若非招待貴客所需，他自家是滴酒不沾的。”
兩人打了一通啞迷，其實“菜”是朝廷名位，“酒”是定海軍的武力。不過，杜時升非要說郭寧這條惡虎不好“酒”，那真是強掰誠意，全然睜眼說瞎話了。
兩人當下大笑。
笑聲中，胥鼎又問：“那麼，郭節度究竟喜好些什麼？”
“我家節帥行伍出身，不好享受。他喜好的……”
杜時升想了想，一時真不知道郭寧有什麼特別的愛好：“當日他在塘泊中立足時，也是天氣炎熱時候，他似乎……頗愛瓜果？”
胥鼎笑道：“那好，我們也來吃些瓜果。”
他走到院門外，向著避讓在遠處的僕役招一招手，吩咐幾句。
中都城裡的物資供給再怎麼緊張，也緊不到他這個宰執身上。頃刻間，僕役便端來大盆水果，如桃、李、石榴、西瓜之屬，都是在井水中浸過的。有的還用糖漬過，吃起來涼爽清甜。
剛吃了幾口，有一名青衣親隨匆匆入來，在胥鼎耳旁說了兩句。
胥鼎臉色微微一變，看了看杜時升，欲言又止。
杜時升正待發問，外間他的隨從遠遠稟報：“先生，方才收到了……咳咳，一份投書。”
“拿來我看。”
看過兩眼，杜時升將書信往懷裡一揣：“可笑，可笑。”
“可笑什麼？”
“一桌子的菜餚，非要分給兩個人吃。他以為，就能讓兩個人廝打起來？怕是高估了菜餚的美味吧！”
胥鼎輕輕一嘆。
皇帝剛做出的決定，還沒有形成任何書面詔令。這會兒天已黑了，宮門也關著，本該內外隔絕。可一個宰執、一個外州節度的判官，卻都從各自的途徑知道了內情。這皇宮內外，實在也堪稱是千瘡百孔了。
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不過，菜餚確實是鮮美的。卻不知，那李霆究竟會作何選擇？郭寧對部屬的掌控，又能到什麼程度呢？
嘆過了氣，胥鼎問道：“皇帝有所疑慮，難免動用一些小手段……可有妨礙？”
杜時升捋起袖子：“不必擔心。咱們吃瓜，吃瓜。”