端午前後，包括周客山所領的南方海商隊伍、李雲負責的群牧所商業系統、汪世顯監管著的山東各處港口，乃至杜時升在山東熟悉的一批商賈，紛紛確認了訊息，大宋朝堂將有舉措，糧食貿易難以為繼。
對此，中都方面很快回覆，要各處負責的官員派遣得力部下，到中都專門彙報，統計物資上的缺口。
中都的命令傳到南方，難免延誤。傳令使者抵達密州膠西時，周客山恰好登船離開了榷場，去往章愷的故鄉明州慶元府，打算利用當地宗族的力量打探市舶司的動靜。
這會兒留守榷場的，是資深的定海軍軍官趙斌，還有他們周旋海上，陸續集合起的七八艘船隻和水手。
海上風霜襲人，趙斌比兩年前見老，但舉動間的威勢強了很多。畢竟他現在不是小小隊正，而是海上大商的護衛首領，暗地裡領著定海軍的鈐轄職務，手底下橫行海上，殺人無忌的漢子，少說也有七八百人。
當年他們三人以章愷父祖留下的一艘千料船隻為起家的資本，到了這時候，光是歇在榷場的，就有五千料的大船兩艘、兩千料的中型船隻四艘。
趙斌領下帥府命令，不敢怠慢，當即從船隊和商隊下屬，挑選了兩個比較熟悉物資進出數字的得力綱首，又連夜清點了往年的出入物科簿，最後叫了自家的親信王二百來，讓他帶精兵十人，陪同去往中都。
結果到了晚上，兩個綱首夤夜來訪，小心翼翼地請教趙斌，詢問郭元帥性子如何，言語可有什麼忌諱。
扭捏半晌，兩人又道，畢竟郭元帥自從進了中都，身份就不同於尋常貴人，咱們又是在外招募的部下，初次拜見，哪裡言語失禮，就大大不妙了。至於王二百這廝，海上本領紮實的很，嘴上本領卻大有問題。由他帶人護衛，總覺得遲早會鬧出事情。
對此，趙斌只覺啼笑皆非。他自己是在饋軍河營地就跟隨郭寧的老卒，印象中的郭寧，始終是那個英銳青年，哪怕當上大官了，也並無變化，所以不明白兩人擔心什麼。
但他們對王二百不放心……趙斌仔細想想，覺得不是沒有道理。
索性這會兒正是五月頭上，季風未起，近海商船倒也罷了，長途的遠洋航行乃至殺人越貨的季節還沒到。趙斌當場拍板，自己親自出馬，陪著兩個綱首走一趟。
次日，他選了艘用於沿海的多槳船，帶著部下們徑放直沽寨。
海上行程用了六日，到直沽寨出示公文，更換了憑由，然後船隻由信安海壖入潞水，一路北上。沿途但見大小船隻絡繹，好幾支認旗都是他們熟悉的。而水畔拉縴的縴夫、牽騾馬協助騰空貨倉，以便越過淺水區的駝隊，其成員裡頭，看得出有許多受監管的降兵，還夾雜著不少蒙古人。
五月份的氣候已經開始熱了，在日頭照耀之下，這些降兵們揮汗如雨，每個人的衣袍都溼透了。在替前頭一艘大船卸下多餘物資，減少吃水深度的時候，蒙古人的動作居然尤其麻利。
眼見此景，眾人不禁感慨。
船隻三天後到通州，再轉驛站車馬，當日抵達中都。趙斌自然沿途指指點點，向夥伴們講述自家當年在中都戰鬥的經過。
一行人經豐宜門入城，往甕城旁邊形同巨大堡壘的元帥府交付了文書，轉入館舍。剛放下行李，椅子都沒坐熱，便有人趕來傳令，都元帥召見。
召見的地方，就在都元帥府後院。
一行人繞過兩道門戶才知道，這後院幾乎等同於護衛們日常習武的校場。校場四周，有全副武裝的衛士站崗守衛。這些最核心的衛士，幾乎都是河北潰兵出身的老卒，一個個都是久經沙場，殺氣森然。其中有幾個人，趙斌是認得的，但他硬是沒敢打招呼，只沿著前頭侍者引路，俯首向前。
院落的東面，有幾棟房子，還有馬廄和一座塔樓。一批民伕正在那一面忙活著，看樣子是要砌一堵牆，把校場和房舍所在隔開，還有人用推車搬運些花木進來，像是要稍稍修飾。
院落的主體，整個都鋪著細砂子，沿著高牆懸掛了好幾具箭靶，還有幾排厚重的人形木靶，應該是用來揮刀噼砍的目標。木靶已經被削得凹凹凸凸，不成樣子。
身材高大的郭寧光著膀子，站在一座木靶前頭，隨手將一柄直刀扔在兵器架子上。有綱首眼利，當即看見架子上還擺放了那柄赫赫有名的鐵骨朵。
因為剛進行了高強度的訓練，郭寧渾身汗水，沾了好些細碎木屑，腰身和背部的肌肉更是明顯賁張，宛如銅澆鐵鑄。
趙斌在海上時，常向部下們講述當年廝殺故事，以此來聚攏人心。他是有手段的資深軍官，講述時主要都在吹捧定海軍的利害，偶爾不經意地提起，自己當年在昌州如何結識的郭元帥；又是如何在蒙古人的追擊中且戰且退，一齊來到的河北；最後又是如何在中都並肩廝殺，所以才得了船隊首領的職務。
這種側面的自抬身價，比正經吹噓要有用的多，所以現在船隊的綱首們幾乎都當趙斌是郭寧的舊日好友來著。
此時正式拜見，趙斌可不敢失禮，他隔著老遠就鄭重拜伏報名，兩個綱首也連忙跟著跪下。
而郭寧大步上來，一把揪起了趙斌，不讓他叩首，口中大笑著道：“我看到文書，喜出望外啊！這不得趕緊讓你們來？哈哈，哈哈，老趙！咱們得有兩年沒見了！”
說到這裡，郭寧用力抱住了趙斌，勐地捶了捶他的後背。
趙斌也呵呵地笑個不停。他下意識地想要與郭寧擁抱，又實在不敢。因為左臂頂端不是手掌，而是鐵鉤，他害怕鐵鉤碰到了郭寧，只得高高舉起。
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後頭兩名綱首眼看郭寧與趙斌如此親熱，不由得大吃一驚。一來，驚得是自家鈐轄果真與元帥交情深厚，這條海上大腿，咱們抱對了，以後更要死死地抱緊。二來，真不曾想到短時間裡驅使萬眾席捲大金廣袤領地、上百軍州的強大軍閥，竟然就是這麼一個毫無架子的年輕戰士！
“來，都來坐。”
郭寧披上圓領短袍，招手讓侍從們搬來桌椅，擺放茶水。他就在木靶旁邊坐著，開始詢問趙斌等人有關海上物資輸入的詳情。
他對海上的氣候水文明顯不熟悉，有時候問一句，眾人不得不仔細解釋，後來乾脆在砂石地面上勾勒示意。但他對船隊的編制、規模乃至航線設定等方面，又明顯地做過功課，顯得很熟悉。
趙斌介紹那兩名綱首的時候，他立即就講起了兩名綱首在加入船隊後的某些事蹟，加以誇讚。而綱首們彙報物資交易情形的時候，他饒有興趣地聽著，時不時問幾句，綱首們不得不趕緊翻查賬簿，才能明白。
眾人聊了好一陣，眼看日影漸長，郭寧意猶未盡地起身：“我算是大體明白了。也就是說，此前的半個月，已經有六撥議定要往膠西的船隊失期，對應的糧食總量，在十萬石上下。而端午以後，南風將至，本來是船隊大舉到達的時候。但慶元府和平江府兩地糧船集結甚少，所以估計從端午到十月期間，海上的糧食輸入要減少六成。”
“正是如此。”
郭寧點頭：“行，這樣就可以了。”
他笑著對趙斌等人道：“我另外還有公務，你們且去休息。不過，海上豪傑來此，很是難得，今晚我請你們吃飯！”
趙斌等人受寵若驚，連聲應了，退出後院。
一直到見不著他們的身影，郭寧才重重地嘆了口氣，臉色一沉。
下個瞬間，他反手抄起鐵骨朵，奮力揮砸。眼前厚重木靶被巨大的力量捶擊，勐地搖晃幾下，卡察斷成了兩截。