天地無光, 煙起塵飛。
江友嶽出手果斷，術法直朝一行人傾瀉去。他立在原地，腳下生出些影影綽綽的根鬚之影，手術法猶如仙人降世, 實不似凡人。他身邊那兩隻畸形巨手緩緩動作, 根鬚之影如同被它牽著的皮影, 顫顫悠悠鋪展開來。
國師彷彿立在一朵半透明的黑秋菊之中，詭異的境況教人汗毛倒豎, 粘稠的敵意讓人難以呼吸。
覺會和尚、花驚春都是有些歲數的高手, 只消一眼, 便曉得抵擋不過。兩人一左一右拖那閱水閣弟子，飛似的向後撤。此番他們只是來做人證, 要是落了個死無對證的結局，那樂子可就大了。
尹辭與時敬之明顯也曉得這個道理, 兩人謹慎後退, 將另三人牢牢護著。
江友嶽看時敬之，目光中流露出幾分讚歎。可那讚歎不像是對人的, 國師似乎在看一顆生得尤其好的果實。
“能抵瀕死之怖，能持不定之疑。死到臨頭，還能保持警惕，實是塊好材料。尹將軍，能將此人磨鍊到這副模樣，你可是幫了我等一個大忙。”
說罷, 碧綠的光絲如同綿綿春雨，與時敬之的金火糾纏在一處。金火活像真的被雨水澆過，登時弱了三分。尹辭持劍衝近，一套劍式捲起長龍似的颶風。然而江友嶽只是豎起一隻手, 便有無數軟根糾集成球、停住劍氣。
“不過尹將軍不像是有勇無謀之人……這一回，是想要挑釁斷雲將我引來，當我們的面毀去那時敬之麼？”
劍氣與金火的漩渦之中，江友嶽的語氣悠然自得，其中甚至帶笑意。
……聽著還挺有道理。
時敬之一顆心安穩，軀體卻本能地滲出一層冷汗，連帶著手裡的金火都顫了三顫。要是他真與尹辭交集不深，這會兒絕對會被說動，轉頭投向引仙會。不過戲總要做足，時掌門袖子一揩嘴唇，嗷地又吐了一大口血。
尹辭站在時敬之的前方，整個人微不可察地抖了下，看像是在按住回頭的衝動。繼而他深吸一口氣，弔影劍又一提：“先毀了你再說！”
然而這一回，“天命”似乎沒有站在枯山派這一邊。
若說對付曲斷雲，他們還算在對付“人”。眼下他們面前的卻是借了懸木之力的江友嶽——作為懸木的意志，真仙不需出現，只是借出幾分力，師徒兩人便無計可施了。
江友嶽長袖飄飄，身邊根影重重，一派沉靜悠閒之意。師徒倆好似老奶奶磕核桃，找不到半點可乘之機。論術法經驗，時敬之不敵他。論精氣充沛，尹辭不敵他。就連武功這塊短板，都有懸木之根幫他護好。
尹辭沒有氣餒，劍式越來越快。時敬之立於他身後，金火隨劍風飛舞。那些半透明的根鬚影子斷了又長，一遍又一遍恢復。只要一個小小的失誤，便會有數道細根結成兵戈，瞬時洞穿他的軀體。要是反應再慢一點，它們便會朝猛挑，試把尹辭撕成兩半。
江友嶽越戰越勇，四周術法橫飛，時敬之半點不敢大意。他不得不轉攻為守，以金火為罩，堪堪罩在兩人身前。圍繞江友嶽的“根系巨手”抽搐似的動彈，細小根鬚在地上快速蔓延，時不時地絆眾人一腳。空氣愈發冰冷粘稠，眾人腳底都升起幾分脫力之感。
精氣在流失，是懸木的力量。
饒是有枯山派的庇護，覺會、花驚春還是逃不過懸木影響。兩人氣喘吁吁，沒來得及跑遠，便被全副武裝的士兵們纏，再度拖入刀光劍影。
遠處太衡、官兵交戰之聲刺耳，近處金火、灰燼被劍風捲起，地上的荒草盡被染成血色。
境況越發狼狽，兩人卻沒能傷到國師分毫。螳臂當車、蜉蝣撼樹，不過如此。
不比曲斷雲，江友嶽是個麻煩的對手。他並未刻意戲耍他們，也沒有無謂地拖延時間。時敬之還存了反抗之心，他霎時便決定快刀斬亂麻，沒有半點憐憫之意。
哪怕對面是他們精心培育的欲子。
根系的吸收越來越強，時敬之被懸木影響，雙手哆嗦了一下。這下可好，一個沒防住，右肩豁了個深深的血口。他身上的廉價門服瞬間破了大塊，露出其下傷痕累累的皮膚。
就像是什麼人在他肩膀前胸剜下幾塊皮似的。
時敬之痛喘幾聲，慌忙拉衣衫，將那些大片的傷痕遮住。尹辭終於轉過頭，給了時敬之一個格外鋒利的眼神。劍風中的銳意又明顯了幾分，明顯多了些遷怒的味道。
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荒地漸漸被影影綽綽的細根淹沒，如同積了一層半透明的汙水。它們慢慢沒過眾人手足，將此地變成一片死亡泥沼。江友嶽但笑不語，手的動作越來越狠。
下意識的反應騙不了人，這兩人關係顯然不那麼好。只要人心有縫隙，乘虛入很簡單。橫豎時敬之的“質量”無需再驗，此回只要把他綁回去強灌視肉，百年大業亦成。
只差臨門一腳。
曲斷雲正與閆清、施仲雨纏鬥在一處。國師借懸木之力發威，閆、施兩人也被影響得不輕，身上俱是多了不少傷口。遠處境況也不樂觀——太衡門人全是些遵紀守法的正派人，壓根不敢對官兵下重手。亂戰之中，枯山與太衡已然露出潰敗之相。
不得已，施仲雨只好去攔截試圖偷襲的官兵，閆清則繼續與曲斷雲爭鬥，場面一時膠著。
“你們全被枯山派的人耍了。”
曲斷雲貫烏劍一橫，劍風險些劃開閆清的咽喉。周圍籠根系的淡影，那雙緋紅的鬼眼顯得格外刺目。
“尹子逐是個不死不滅的怪物，時敬之要是死於刀劍，也有真仙能救他性命……只有你們，待會兒必然要喪命於此。凡人之力，怎可能敵得過真仙？”
這些人總是這樣，雙眼瞧不大局。
曾幾何時，曲斷雲也懷那般天真的想法。可他的父母不想讓他只識金鑲玉，不知夏五穀，便將他送去偏遠之地，教他瞧瞧這凡塵眾生相。
可惜他並未學得憐憫，只養出了滿腹冰冷的怒火——大允風調雨順，隨便往地裡撒點種子，秋日都能長出莊稼。隨便將牲畜養在後山，過些時日都能收穫崽子。然而一個月又一個月，那群人仍只會做最低賤簡單的活計，半點長進都沒有。
非但如此，遇咬牙拼出頭的。也總會有人跳出來傳流言毒牲畜，變法兒將人拉回泥沼。
……不過是些牲口似的人罷了，只會浪費好地方。
“敵不過真仙就敵不過。”閆清好容易勻了氣，溫溫和和火上澆油。“敵不過是一回事，坐以待斃就是另一回事了。”
“坐以待斃？”
挫敗之感尚在，曲斷雲的劍式狠戾非常。他一門心思追打閆清，聲音冷得像冰窖鎮過。
“人就是有三六九等。對於大允來說，青壯向之人、衰老懶惰之人，孰輕孰重還不明顯麼？你既不是後者，談何坐以待斃？”
“凡人總會老去。”
“那又如何？孫懷瑾之流攢夠銀錢，仍是能靠藥物活到百歲之久。”曲斷雲一字一頓道，“少壯不思進取，老時無錢續命，不過是世間常理！”
閆清不語，他的動作慢了下來，雙眼一眨不眨地看曲斷雲。
閆清很少面露怒色，如今亦是面無表情，只有慈悲劍漸漸發出沉重的嗡鳴。他吸了口氣，周身傷口繃出些血滴來。
“曲少俠，你當真比我想的還要無用。”
“無用？”
“一邊家財萬貫，步步都是回頭路。一邊手停口停，一眼看穿這一生……做同樣的活計，可不叫做‘同樣的事’。”
閆清嗓音發寒，周身氣勢重如頑石，連亂晃的根鬚都老實了些。他以劍為盾，擋下貫烏劍暴雨似的進攻，聲音顫都不顫。
“你不憂父母，下不憂出路，自然敢於冒險拼命……恕我直言，你只是走馬觀花，談不切身處地，更沒有指摘的資格。”
曲斷雲冷笑，劍式裡隱隱現出孤注一擲之勢：“說得冠冕堂皇，你不正是極好的例子？哪怕得了最糟的境況，也能自己掙出泥潭——”
他話沒說完，閆清反笑了。並非怒極反笑，他笑得分外苦澀。
“我正是極好的例子。”
他身邊氣勢聚集，懸木細根霧氣似的被推開。以閆清為圓心，荒地空出一個清晰的圓形來。
“要不我爹恰巧死了，我現在一準還在息莊掙扎，日日做活照料他。等他去了，我也年近不惑，身無分文……照你的說法，我老無所依，被那懸木吃淨，也是理所應當的。”
“然而你輸給了我。”
閆清的聲音越發平靜。
“曲少俠，你這標準，怕是一半要壓在運氣。”
曲斷雲眼白染了血絲：“運氣？我自幼便自力更生——”
“無妨。”閆清嘆道，看了眼黯淡無光的日頭。“等引仙會被我等連根拔起，曲家因你聲名狼藉，你自會懂得。”
曲斷雲剛想好反駁之辭，這會兒全給堵回胸口。他怒喝一聲，周遭氣勢不管不顧地炸開。
“你們天天吆喝情義，要繼續犯上作亂麼？皇家官兵在此，我倒要看看，你這個正道盟主怎麼贏！”
算算時間，已然幾個時辰過去。此處異象顯眼，原本分散的官兵也在慢慢聚回來。枯山派圖個最硬而已，眼下引仙會要憂心的不是失敗，是如何贏得更利落。
這邊曲斷雲心思不斷，那邊閆清高高舉起了慈悲劍。
閆清將精氣攢得極足，可他既沒有攻擊曲斷雲，也沒有對官兵出手。慈悲劍劍鋒朝下，黯淡沉重的劍身被深深插入荒地。墓碑似的大劍炸開一陣氣浪，精氣連帶著大地一同震顫。
“掌門，時辰到了！”閆清深吸一口氣，提高聲音。
曲斷雲還沒從憤怒憋悶中緩過來，被驚了個一頭霧水：“什麼時辰……”
他還沒說完，大地再次震顫不止，像是回應方才的那一記重劍。一支隊伍從遠處疾衝接近，人影沒看清，濃濃的殺氣率先席捲而來。瞧那七歪八扭的衝鋒陣勢，來者分明是魔教中人。
同一時間，一陣熟悉的術法波動從江友嶽處蕩起，似是有人以字衣傳了急信——
字衣無火自燃，焦急的聲音從江友嶽胸口炸了出來。那聲音又細又尖，分明是太監盧福。
“江、江大人。”盧福驚慌失措地大叫，“皇帝他、他他他——”
死了麼？
曲斷雲停了劍。
死了也沒什麼。時敬之這邊失敗，他們便把許璟明那個廢物架上去，由國師一脈攝政。再養一代欲子只需年二年，完全不必如此慌亂。
對懸木有害的生物與礦物不少，然而三百年間，它們統統被引仙會滅絕排除。唯一的“禍根”尹子逐，也正在他們眼皮底下等收拾。普天之下，已然沒有任何事物能威脅到懸木，除非……
“皇帝他向那羅鳩投降了！他瞞咱降了！！！”
老太監帶著哭腔，聲嘶力竭道。