老太太坐在炕蓆之上，居高臨下，目光淡彩。
眾人守禮靜觀，以聽詳細。
只見老太太略是嘆息幾聲，環了一圈屋裡眾人，再招手向三姑娘莊瑛和四姑娘莊瑜。二人徐徐走去，一人遞出一手給老太太。
老太太握住她們的手，道：“近日，我重修佛堂，打算禮佛養身。一年年看你們長大成人，過了一年又一年的生日，雖然我老得快，也不嘆惜，很為你們欣慰，也為你們太太的辛苦養育感到欣慰。以前，我不作佛堂，是有舊結未解，曾安在城南老宅那處房子的佛供，就此搬回我中府。我將每日見佛，誠心供奉，以求你們平安順遂，經商的商祺鴻順，為官的官途坦蕩，大的平安，小的人理。都順了，也不枉我這般辛苦白費。今日我這般說，你們或是驚奇，請不要以此論怪，人非草木，應心隨事動，今日往昔，不同而語了。你們知道我這番苦心就好了。”
見眾人滿目疑惑，俱顯不解，老太太又笑道：“日後請安，就免了，這麼多年，天天來我那兒，你們也煩。該是你們下一輩兒向你們請安的時候了，自家主事吧！若有事兒需我知道，提前知會我一聲，有好吃的記得送來一件二件的，那是你們知恩懂禮，沒有的送，我也不說。你們也不許揣測其他原因，我今日之打算，並無其他關聯原因導致。是我們府上這一年來，極其不順才有的想法。至於，佛堂安立，我以靜修為主要，已從外頭請來姑子作佛事引導。平日，你們有事就外頭遞送帖子傳話，沒事兒也不必往壽中居來了。”
突如其來的聽聞，個個心中揣測永珍，卻不好出口問。她們轉頭看庒琂，想從她臉色表現看出些什麼答案。
然而，庒琂也是突然聽到，正震驚呢。
到底，庒琂想是純光來莊府，老太太為了避人耳目而為之。
除了庒琂這樣想，東府大奶奶也這樣想。
庒琂與大奶奶相互對眼，略是一笑，大致心中默契，靈犀想通。
老太太再道：“若是這樣，不得不考慮琂丫頭了。讓琂丫頭搬去西府，我捨不得。留中府，又怕她煩悶。我思來想去，覺著應該與姐妹們一處才好。我們這一大家子，明白的是一家，不明白的看似四家。老爺們一條心不必說，太太們各執一事，或無事可攬，總交集不到一處。這些不利於家宅和平。我願見子孫滿堂，更願見子孫承膝歡笑。”
這些話，老太太發自內心。說完，沉了一會子擦拭眼淚。
太太們聽了，眼淚也出來了，顯得十分愧疚。
姑娘們見太太們抹眼淚，也跟著抹一回。二姑娘莊琻與四姑娘莊瑜有過節，尚未解決，此刻聽老太太那樣說，以為老太太責備自己。
於是，莊琻啟步上前，跪下，道：“老太太我錯了。”
老太太脫開莊瑛的手，讓她扶她姐姐起身。
莊瑛去扶。莊琻不起，淚目溼痕地道：“我那日不該拿四妹妹來玩笑，怪我不懂得跟妹妹們和睦相處，惹老太太心生鬱結。為我們憂心了。”
老太太示意莊琻起身，見莊琻起來了，她才道：“作為姐姐，你該是懂事。我並非責怪於你。往後你有姐姐的樣兒，我禮佛就見應了。今日我說的話，沒責怪任何人。只是說，有必要讓你們知道我的想法。才剛我說要和平和睦，這怎麼處？玳兒學堂不去了，聽說外頭辦什麼洋學堂，我是不讓去的。紅毛綠眼的野人，跟久了他們，自己本有的黑頭發黃臉蛋就沒了。古人常說，邯鄲學步，步子倒沒學會，自己的步子丟得一乾二淨，反不會走路了。你們二哥哥也這般不著調，到處惹事兒，我又想呀，何不趁姐妹們沒出嫁，兄弟們沒入娶，安安靜靜幾年，牢實牢實性子，讀一讀聖賢書。到底，也讓你們和睦團融了。”
太太們聽到此，趕緊起身跪下，紛紛道：“老太太思遠。老太太殫精竭慮。老太太為後澤福。”
老太太示意眾人起身回坐，接著道：“若說獨出一處園子來給他們玩耍讀書，也未為不可，卻得騰出一人來打理照顧。依我看，東府和北府，選一個吧！西府和南府不用你們煩心，你們也沒那樣能力的人照顧得周全，儘管拿銀子給他們使用便是。你們奇怪吧？為何我會這般安排呢？實話跟你們講，東府裡偏房的快要生出，北府的也在眼前了。我想讓出世的孩兒聞一聞書聲，墨字，有他們哥哥姐姐做榜樣，不怕他們日後沒出息。”
秦氏和曹氏聽到老太太這麼安排，心裡覺著怪，也無話可說。一則，秦氏府上有身孕的人是妾侍，曹氏府上也是，就這節骨眼，老太太借莊瑜、莊瑛生日來說，算是賞一巴掌，送一顆糖吃了。手心手背，打的都是自家人，明裡抬舉人，暗裡不是打太太們的臉麼？個中鉅細，值得細想回味。
因此，秦氏對小姨娘、曹氏對娜扎姨娘更加顯得不待見。老太太這般指向，可不是很注重這兩位姨太太了？當然，這也不是老太太頭一回表現。
眾人不敢議論，靜靜地聽，老太太見她們這般，催道：“你們選一處，東府跟北府。選好了，我當眾做主，反悔不得。”
太太們你看我，我看你。
姑娘和爺們開始是沉默的，聽到老太太這樣說，便有些交頭接耳了，漸漸的嘰嘰喳喳議論開，還有丫頭子湊趣，也來指手畫腳，參與擇選落地的話。
曹氏靜在一邊，覺著自己不拿話來說，顯得主人翁的地位不夠主覺了，便含笑向秦氏。秦氏扯出些許笑容，算是回應，卻沒話。
於是，曹氏道：“今日都在我們府上，我不說一句，顯得是我小氣了，丟我們老爺的份兒。可我主動招攬這事兒，又顯得我對太太不夠尊敬。那我先讓太太一回，在東府設學堂給孩子們讀書，可好呢？”
秦氏應道：“老太*排，哪裡都一樣。北府境大，在你北府，有你細心照全，我看十分合適。到我們東府來，大姑娘和大姑爺日裡忙，我還怕照顧不過來，畢竟，我比不上你有管理全府的能力。這話糙理兒卻不糙。我並沒下我們東府的面子，自拆家廟來抬你們北府。實際便是這樣。”
曹氏聽了這話，心裡暗爽，明顯，秦氏不願意接招，話裡還抬舉自己的能力呢。
可是，曹氏不敢越禮自大，她小心翼翼，假裝推諉道：“太太哪裡的話，我只不過在老太太和太太的管轄之下做事。到底，還是在老太太和太太們的關注下完成。太太又有天下無敵的功夫，管理孩子們來，應是不難的。偶爾還能教她們強身健體！”
老太太聽畢，乾咳幾聲。是的，老太太不推崇武學。如今曹氏又把這話拿出來說，必定招老太太的嫌。
莊琻意識到這點，直咕咕地盯著曹氏，瞪眼睛示意。
曹氏晃眼看到莊琻提示，立馬意識到自己言語失當，趕緊改口道：“我隨口這樣說。到底，千金萬金唯有讀書金貴。”便不說了。
郡主看她們的言語和表現，禁不住笑，道：“老太太，這等事也不難選，讓孩子們定就好了。定在哪兒就在哪兒，畢竟是孩子們的天下，我們給她們定穩了，等遇到不開心還拿我們說話呢！何苦為難太太兩個。”
老太太點頭，道：“你說的也有道理。”因而向孩子們：“你們可議論出結果了？”
莊玳正想說，莊琻已開口了，道：“抓鬮吧！抓哪裡是哪裡，也公平。我倒願意在我們府上，好吃好喝的好玩的，各種筆墨書卷紙張一應俱全，要什麼都有。你們來了，都不用自帶。”
口氣大了些，老太太聽後，直搖頭作笑，無話。
莊玳本要說的，聽莊琻表達了意思，便閉口，直對他哥哥莊璞癟嘴巴。
莊琻又說：“抓鬮讓三妹妹和四妹妹抓，今日她們是壽星，該露一手來。這個，算是老太太賞給份大禮了。”
說到禮物，老太太揚手示意，打住說話，她招手向竹兒，竹兒知意，退到外面，不知從哪裡接進來兩個包裹，俱是用紅紙密封好的。上頭貼了絹，絹上有字。
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題“北”字的，老太太示意端給莊瑛。
題“東”字的，老太太示意端給莊瑜。
爾後，老太太道：“你們二姐姐說到禮物，我順手先給了。這個才是我賞的禮物。”
瞬息，才剛緊張不安所凝結的氣氛融化開了，個個面目親和，笑容可掬，相互私語。莊瑛和莊瑜接到禮物，雙雙跪下，向老太太致謝。
因老太太開了送禮的頭，太太們趕緊跟隨，姑娘們也開始送了。沒一時，莊瑛與莊瑜的丫頭接抱到一堆，實在抱不完，又讓外頭閒著的丫頭來幫忙。
等輪到莊玳送禮。
莊玳拿出禮物時，很是羞澀，他先對庒琂致謝點頭，才將禮物送給人。一面遞給兩位妹妹，一面說：“我沒什麼好禮物，望兩位妹妹不要嫌棄。”
其餘人的禮物都是密封好的盒子，獨是莊玳的禮物是兩卷軸畫。
莊琻和莊玝好奇，催促著開啟來看。
莊瑛和莊瑜不好意思，顯得為難了。老太太道：“無妨，開來我們看看。我也好奇著呢！”
開啟畫軸之前，庒琂送上自己做的羽毛珍珠，是兩個盒子裝著，外頭包得很精緻。送的時候，庒琂笑道：“我的禮物最輕，一葉鴻毛而已，請姐姐妹妹不要嫌棄。”
莊瑛和莊瑜又謝了一回。
然後，才開啟莊玳給的畫軸。
攤開畫，眾人圍上前。（未完待續）