《珍珠塔》乃是一個奮發圖強的故事，更是一個諷刺勢力小人之故事。
這編曲目，府中上年紀的應聽過。因舊時的節目又是蘇州的，京都傳入並未十分廣，莊府許多人未曾聽過也是有的，所以曹氏被老太太問及，答不出來正是此理。曹氏視聽文藝也不太入心，平日消遣，此項娛樂可有可無，記不到這些邊角節目更是有的。
可有一人，聽過，並且會說。
此人不是他誰，她是意玲瓏。
意玲瓏消停一陣日子了，不大愛跟人鬧事兒，即便偶有時刻被北府的人欺負，因自己屋裡藏有白髮鬼母，至此事事迷藏，鋒芒不露。如今，聽聞老太太說蘇州馬調《珍珠塔》，她可喜歡了。小時候的她走南闖北，最是喜歡這彈評曲目，喜歡裡頭的故事，喜歡裡頭的人物方卿和翠娥，想到方卿羞辱姑母那橋段，她便抑制不住興奮。
意玲瓏站在娜扎姨娘邊上，大約聽了好一陣子關於她們的說話。
當下，曹氏吞吞吐吐不能答語，意玲瓏故此道：“《珍珠塔》我也會，不過，跟說書那些先生比我比不了。方卿羞辱姑母最解恨，姑母頂著托盤跪迎狀元公我最熟，我先來兩句。”
也不等老太太驚喜之後發話，意玲瓏假作姿態，口中有詞，踏腳拍手，念唱而出。
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完畢，老太太喜道：“是這調，也是這故事。”
曹氏豈是不知意玲瓏在羞辱人？特別是說“頂盤跪迎”與自己此前去壽中居負荊請罪，異曲同工呢。曹氏心裡恨得流血，半時卻奈何不得意玲瓏。
因而，曹氏溫聲暖調對意玲瓏道：“我還找外頭人來做什麼，我們府上的姑娘就會。”又向太太們道：“我們府上的人，十八般武藝精了天通，不怕你想不到就怕你見不到呀！”再對老太太道：“不然，外頭的別請來了，就讓籬竹園的來一段，我看正好。”
老太太笑眯了眼睛，正要出口問意玲瓏的意見。可意玲瓏白了一眼曹氏，哼道：“別呀，我不全會。老太太要聽，得聽先生們的來。我們這種螞蚱似的的人物，再有響兒也不是聲兒啊！”
大姑娘莊瑚有些看不下去了，道：“這丫頭太不懂得人情，今兒是你們北府三姑娘生日，不看你們北府的，也得看我們東府的，還有四姑娘呢。讓你亮嗓子，那是抬舉你。為兩位姑娘祝壽出樂子，你自個也樂不是？推脫個什麼呢？好歹老太太十分喜歡的，別人想巴結都巴結不來呢！”
意玲瓏笑道：“話不能這麼說，我也不巴結誰。我聽的那《珍珠塔》是在市井茶樓裡，跟你們這兒的人比，那算不得大檯面，就是那裡的先生來，未必是你們的口味話兒。我就更不願意出醜了。”
老太太聽畢，連連道：“瞧瞧，她是怕給北府丟臉！你們都誤會人家了。”因而作罷，讓曹氏請外頭的人準備演繹說《珍珠塔》，幸好，來的藝人說會這編目。
表演節目，老太太說要到院外去，因外面有燈光照映，樹影婆娑，人如淡彩，音若天降，那樣好看又好聽。後兒，郡主和么姨娘覺著外頭涼，怕老太太冷著了，勸說在屋裡演繹吧，畢竟這彈評說詞與演戲不一樣，地方容下一二個人即可，花不了多大的地兒，再者說離人遠了，還聽不真切他們說唱些什麼內容。
曹氏和秦氏等人也附和如此說。
老太太點頭，應了。接著，曹氏讓貴圓去請人進來。那演繹的人進來後，老太太問了一回話，大約用什麼調子，敲打傢伙來歷，師承誰人？
彈說的來兩個人，一男一女，女的附屬配樂，男的執口演繹。
老太太問他們師承何人，那藝人說：“塔王門下。”
老太太便不再問了，還示意眾人坐好，安心聽說。聽到一半，莊璞回來了，悄悄地閃在莊玳邊上坐，跟著聽一回。
大約要聽完整場，老爺們示意下人遞來一張帖子，並附兩份禮物，禮物是翠玉小玉如意。帖子交給老太太過目，玉如意則贈給三姑娘莊瑛，四姑娘莊瑜，算是生日禮物了。
看過老爺們擬的帖子，老太太問傳遞的丫頭說：“老爺們還有話沒有？”
丫頭子指著帖子，說：“老爺說，這樣才好。請老太太三思而定。”
於是，老太太將帖子遞給竹兒，讓竹兒傳給秦氏，秦氏看之後，又遞給曹氏，曹氏隨意瞟一眼，有許多字在上頭，也沒看清楚就傳給郡主了。郡主一看，含笑點頭，么姨娘湊頭來看，也笑了，沒說話。
當遞到莊璞和莊玳面前時，姑娘們都圍過去看。
莊璞搖頭道：“循規蹈矩，隨便加什麼也是老湯舊菜。”
莊玳道：“哥哥的世界看得廣闊，越發不愛看這些。可是老爺們心血思考來的呢！”
言語當間，莊玳遞給庒琂。
庒琂一看，只見上面寫有三個大字，字是：折桂。中間還加個“芳”字。連起來，便是“折芳桂”，邊上落一行解字。曰說：“鑑折桂託大，改入其‘芳’，意美言和矣。”
原來，老爺們出去後，還議論著紅樓的名字，後頭差人來問定了誰的名字，這邊的人回話說定了琂姑娘的“折桂”，老爺們也覺著好，又覺著這名字無旁無屬，不似家宅牌樓之名，還有驕傲狂妄自大之嫌，他們再三考慮，便在兩個字中加了“芳”字。寓意“子孫如芳，百年正節”，又有“群芳爭鮮”的意思，諧音通“房”，入得宅名，恰是好處；關鍵，破了託大的嫌疑。
老太太默默道：“折桂挺好，何須呢？不過老爺們的建議也是好的，要加就加吧！”
聽老太太那樣說，郡主以為她老人家想反駁，自己準備應對說話呢，後面見允許了，便不言語。
勉強挨聽完整《珍珠塔》，老太太泛起睏意，曹氏眼尖，便讓人打賞藝人，結束了活動。老太太也沒說什麼，也讓竹兒拿些銀子來賞。待要離開北府，老太太又把眾人聚過來說：“明日起，我不太出門了，今日我說的話從今兒算數。”
說的是壽中居自此禮佛。
太太、姨娘們端禮齊聲，言說知道了。
事畢，老太太便不久留，言言笑笑出去，還不忘記對莊瑛和莊瑜賀喜。出了北府門口，老太太招手曹氏走近，對她道：“我原意等璞兒娶親之後再看二丫頭。眼下，璞兒不著調不著影兒，指望他怕是耽誤二丫頭了。你要是得空，該放手就放手讓大姑娘忙去，你自個兒留點時間照顧照顧二丫頭跟佟府，我看佟府那孩子是個老實的讀書人，二丫頭高攀人家去了，何不趁‘折芳桂’開門集學，讓來走動走動？感情增益是需要，不然同你跟二老爺這般吵吵鬧鬧過半輩子，二丫頭那脾氣夠她吃的。我怕她吃虧。再有，璞兒跟張府那姑娘錦書，要是相好了，你也幫說和說和。一舉兩辦，那是我禮佛見應了。你明白我的意思？”
曹氏驚歎老太太深謀遠慮，想是老太太借開學一事撮合親事呢！
因此，曹氏笑爛了臉，急答應道：“正好，正好！老太太思想得深。我一定遵照，辦得妥妥的，請老太太放心。”
老太太滿意地點頭，笑意綿綿。便回去了。
秦氏、郡主、么姨娘及姑娘、哥子們護送到中府，看老太太和庒琂等人入府，他們才各自回去。
庒琂入中府的時候，莊玳去追，跟她說：“妹妹，明日記得呀！我們折芳桂見。”
庒琂含笑點頭。
是的，她們在北府聽《珍珠塔》時，幾人悄悄合計，說明日多久時候碰頭，再去折芳桂一趟，那裡還有許多事物要分派，什麼桌椅筆紙，清潔擺設等等。
進了中府，老太太困得慌，讓庒琂回鏡花謝。
庒琂目送老太太進壽中居後，真回去了。才剛進院子，子素便走出來道：“還知道回來呢！真夠晚了。”
庒琂笑笑，把今日在北府見聞一事不漏說給子素聽。
子素聞後，吃驚不已，道：“老太太糊塗！要讀書，讓來鏡花謝不就完了。”
庒琂道：“姐姐糊塗，外面的人進不得中府。那是老太太刻意這般辦，姐姐想，為誰？”
子素眼珠子轉動，一會兒才驚訝而出：“哎呀，壽中居的尼姑……”
庒琂作“噓”，示意子素小聲。
子素小聲道：“那也不必去北府呀，東府也可行。她不知道北府母老虎對你不友好？這等安排，瞧著我焦心。”
庒琂道：“我也焦心。可老太太當眾這麼安排，二太太對我再有意見，也不願意在老太太的話頭上犯事吧？等熬過一陣子，我們的事兒辦完了，管是北府東府的。或者二爺和三爺考得個好前途，我們這些陪讀的就完了。無非是荒廢時光度日子罷了。”
子素聽了，無奈中又心疼，拉住庒琂的手道：“你萬事要小心。”
庒琂道：“姐姐不用擔憂。我們擔憂的人不是北府，而是西府。”
子素道：“你是說……”
是的，子素聽到庒琂說三老爺提及洋教案的事，也知道庒琂心中的想法了。
庒琂道：“到底而言，我是尋整個莊府的不是？還是尋西府的不是？”
子素道：“若說尋整個莊府，你更是要小心對待每一個人，每一處地方。若說尋西府的不是，那你何須去陪讀討好玳三爺和璞二爺？”
庒琂搖頭，眼裡露出無限的迷徨。（未完待續）