到了“沁園”外頭，樹木林立處，慧緣注意到前方有屋子，便去拉住莊琂，示意。莊琂才知覺亂闖了，想抽身走，忽聽到莊瑚的聲音飄來。
莊琂和慧緣急忙躲到樹幹後頭，大氣不敢出。
她兩人哪裡知曉莊瑚跟莊玝是來瞧碧池的，此刻探視交代完畢要離去，碧池送出門外。
莊瑚道：“我說的，你們儘管在後院走動著，前面甭去。不用送了，外頭熱得很，回吧！”
碧池聽話，止了步，道：“姑娘慢走。”
出了院子，走到樹木根下，莊玝疑惑問莊瑚：“大姐姐，為何不直接告訴她大哥哥被關了呢？好打擊打擊她，叫她不得好過。”
莊瑚道：“驚了她反而不好，反正今天大哥哥也要放出來了。待會過去給大哥哥說也一樣。”
莊玝道：“就不知這法子頂用不頂用。”
兩人邊說邊走遠，莊琂這才敢從樹的背後走出來，遠遠的，看到莊瑚和莊玝遠走的背影，心裡頓生疑惑。
慧緣怕惹事，提醒道：“姑娘，我們也走吧。”
庒琂不走，反而壯了膽子走到“沁園”門外，慢慢走進院子，駐足看看院子裡，俱是陳舊。待要轉身走，忽然裡面傳來一陣琴聲，接著是一口低低的悽楚纏綿詞唱。
庒琂被吸引住，駐足。
聽得入神時，琴聲嘎然停止。
房內傳來碧池的聲音：“哎呀！”
丫頭丹心驚呼再傳出：“太太你手指流血了。”
聲音才停，丹心從屋裡跑了出來，到水井邊打水，正要端回，才發現院子裡站兩個人。
丹心向莊琂和慧緣回了一禮，端水進去，緊接斷斷續續低低沉沉傳來裡面的人在說話議論。
慧緣焦急地催促莊琂道：“姑娘，走吧。”
庒琂領意，走了出去，這時，碧池掀門簾出來。聽得門簾聲，莊琂轉頭去看。
莊琂這才看到如花般的人物來，那可不是碧池了。
心思想，這人定是莊府的人，莊琂便俯下身道個萬福。碧池也回施一禮。再看到碧池手指流血，莊琂主動上前道：“姐姐傷口在流血，洗乾淨上藥才妥。”
碧池才知覺手指的疼痛來，對側身在邊上的丹心道：“看下有藥沒有。”
丹心轉身去了。碧池抱以感激對莊琂道：“不知怎麼稱呼，謝妹妹關心了。”
慧緣笑道：“我們是西府的。這是琂姑娘。”
這時，丹心尋藥未果出來，回說：“看了，沒有藥。”
莊琂便給慧緣示意，道：“你回去把御賜金創膏拿來。”
慧緣頗為擔心，想跟莊琂一併離去。莊琂倒不想走，直徑向臺階上去。不得法子，慧緣只能順了意思轉身離開去取藥。
莊琂拉起碧池的手，滿是心疼地道：“到裡面我給你包一下。”
如此，莊琂進了屋裡，用手絹幫碧池擦拭傷口，又讓丹心拿淨水擦拭。完畢，莊琂道：“血流盡才不會淤血，往後長出新肉來就沒傷口。留得淤血在裡頭，日後腫塊不去，暗得一塊黑血瘤子不好看。”
碧池一面讓丹心上茶，一面感激道：“妹妹懂得多。”
莊琂笑道：“我也才傷好。”
碧池驚訝，打量起莊琂各處，越發細緻，笑了說：“妹妹傷了哪裡？”
庒琂道：“也無大礙。不小心摔了，磕了流過血。疼完就好了。”又道：“姐姐方才彈的曲子極好聽。可是元代劉致的《燕城述懷》？”
碧池羞澀了，道：“妹妹謬讚了。”
庒琂道：“雲山有意，軒裳無計，被西風吹斷功名淚。去來兮，再休提！青山盡解招人醉，得失到頭皆物理。得，他命裡；失，咱命裡。雖說訴的是男子抱憾之殤，女子唱出來更是淒涼了些。”看四下的陳設，倒是應景，心思這婦人定是受府裡爺們冷落了，才懷春訴苦悶，便再道：“也是，心裡開懷，唱什麼彈什麼，也不是那意思。”
碧池笑道：“只是解解悶兒而已。”
莊琂才想起問對方姓名來，便說：“我叫莊琂，請問姐姐芳名。”
碧池猶豫，想起那日偷聽到莊玝取笑她名字的事來，愣了少許，遲疑不敢言說。
庒琂又追問：“姐姐……”
碧池吞吞吐吐道：“呃……叫環……碧池。”
庒琂怪道：“環碧池？世上可有姓環的？”又說“姓什麼也無所謂。名字倒是詩情畫意。碧波盪漾，美哉！誰人不是池中之人？”
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心裡多少是有些想笑，在南邊時常接觸到激進的人，有會他國語言的，裡面就有一種西洋語言管“碧池”罵人。此刻，她也不笑，裝作不知那意思。
碧池得莊琂附和，內心表現出來十分喜歡，連連讚歎她道：“妹妹有學問，一個名字而已。”
庒琂也不推辭，道：“由感而發，姐姐的名兒好。古往今來，文人騷客，哪個不講究意境二字。姐姐這名字，首當意境之最。碧至玉，瑤中池，富貴吉祥。”
說著，慧緣氣喘吁吁拿藥來了。接過慧緣手中的藥，莊琂遞給碧池。
莊琂道：“這是老太太賞我的，沒用完，你留著擦，早晚各一回。”
碧池感謝道：“謝妹妹。”
庒琂道：“我冒然經過，被你琴聲吸引才進來的。姐姐不要責怪才好。”本想表示不想讓他人知曉她來過，可怎麼說，這話編不出口。
碧池道：“妹妹若是喜歡，常來。我也是不出去的。”
庒琂禮貌地回道：“好呀！你這個地方極好，清淨。只是我好奇，原先這兒是沒人住的，姐姐……”
莊琂也只是信口揣測而已，一則莊府家人等自己是知曉的，二則這園舍僻靜陳舊。
碧池勾著頭，沒答話。
庒琂看碧池不太喜歡議論這些話，便起身告辭道：“我也來好一會子，就回去了。改日我再來。”
碧池沒挽留，送出門口，轉身進屋，低低地哭了起來。這些，莊琂和慧緣不曾聽到，因為兩人已走遠。
從“沁園”轉出來，莊琂把才剛疑惑的話再說給慧緣聽。
慧緣只道：“親近的姑娘都知道，不親近的哪兒輪得給姑娘知道？興許是府裡哪個親戚。”
莊琂想想也是這理兒。
莊琂道：“我看著不大像，若是府裡的親戚，也是有身份的，隨從丫頭不止一個。你是瞧見的，那地貌陳舊，又遠在此，若是你親戚來，放這裡？”
慧緣道：“可能是管家親戚。”
莊琂一笑，道：“這跟我們有何關係。不過，這位姐姐為人是和順。”
慧緣道：“我看的出來，她也喜歡跟姑娘說話。只是……”
庒琂立住，看慧緣擔憂的神色，問：“只是什麼？”
慧緣四下看看，低聲說：“姑娘可注意沒有，方才來，就在院子外面看到大姑娘和五姑娘來過。”
莊琂醒悟了地：“是了！若說是大姐姐婆家的人也未必。”
慧緣低頭在庒琂耳根，道：“姑娘可還記得前幾日假山後頭？”
庒琂想起了那日在假山邊上，偷聽到莊瑚跟莊玝議論的那一幕，猛地一凜。
庒琂再回頭看向“沁園”，心中生出許多可憐來，驚怕地對慧緣道：“可別胡說……”
慧緣點頭，緊緊挽住莊琂的手，兩人快步回到鏡花謝。
到鏡花謝，寂靜異常。
莊琂和慧緣躡手躡腳近門口，見莊玳在窗邊逗鸚鵡說話，肅遠坐在桌子前，手拿尺子度量鐲子，地上和桌上遺棄數張描稿。三喜端著茶立在一側，出神盯肅遠做事。裡頭的人竟未發現莊琂回來。
莊琂把慧緣拉住，示意退出去。
到外面才說：“怪熱的，去西府，那邊樹蔭多些。”
到西府，莊琂尋思要不要去給郡主問個安好，猶豫之間，看到曹氏的丫頭貴圓從西府花園迴廊那邊走出來，她再想抽身躲也來不及了。
只見貴圓向莊琂施禮道：“姑娘安。太太姑娘們在裡頭呢。”
莊琂勉強擠出笑容應對，貴圓得了應去了。
這會子想抽身離開怕失了禮儀，免不得硬著頭皮向西府花園走去。穿過小徑，遠遠看到一處心湖亭子，亭裡擺一張八仙桌，大太太秦氏、二太太曹氏、三太太郡主、熹姨娘，仙鳳，小姨娘及幾個家眾婆子人等坐在一起聊天。四姑娘莊瑜和三姑娘莊瑛在迴廊中間搭個桌子下棋，二姑娘莊琻執一把扇子趴在欄杆上，笑看六姑娘莊玢傻傻的樣子撫弄杆子垂釣。
亭子裡，妯娌之間，嘰嘰喳喳說著話。
秦氏道：“聽說宮裡太妃挺過來竟好了，老太太聽說了忙進宮瞧去。這個時辰還沒回，怕是太后恩典留夜了。”
曹氏道：“去沾沾福氣也好，回來給大爺灑一灑，興許就好了。”
么姨娘推了下曹氏，笑話，沒說什麼。
郡主道：“老太太服侍過太后，又服侍過聖上，自然跟別人比不得。”
曹氏道：“要我說，老太太瞧宮裡媛妃娘娘去了。”
熹姨娘附和道：“宮裡頭是親外孫女，又是娘娘，自然是要看的。”
郡主道：“看你們說的，好像宮裡跟外頭集市似的，想進就進，想瞧就瞧。沒有宮裡召喚宣見，也是不能的。”
曹氏道：“興許我們家老太太跟別人不一樣。”惹得眾人笑話一會子。
曹氏話一轉，又提道：“這話說回來，姑老爺府上這怎麼回事，老太太大壽不來，適逢端午也不來，我問二老爺，還被數落多嘴。”
秦氏道：“可不是那樣，大老爺一聽我說一句姑老爺，就發火。老爺走之前，我還提了，他說姑老爺一家回南了。也不知禮來應個門兒，姑太太以前不這樣的。”
郡主因為知道裡面的緣故，聽到這麼說，只陪著笑沒搭話。
曹氏嘴巴不饒人，再說：“南邊來京城的小門戶，見識窄也是有。姑太太去久了，心變窄了。可惜老太太疼她。要是我那二姑娘三姑娘日後像她姑姑這般，我一棍子打出去叫永生永世別回來。”
這話，三三兩兩的傳到莊琂這邊，她沒出聲，臉面有些掛不住。眼睛紅了，淚水使勁掉。若不是莊琻叫喚，她就這樣杵在那裡掉眼淚。
莊琻搖著扇子走過去，一把攬住莊琂的手，道：“妹妹這怎麼了？幾時來的也不出聲。”
莊琂眨了眨眼睛，別去臉面揩淨眼淚，笑道：“看著姐姐妹妹耍得開心，不忍心打擾。瞧得入心，以為六妹妹釣上魚來，眼睛盯久，蟲子飛進去竟不知道。”
說著兩人笑開。莊瑛和莊瑜聞聲，放下棋子，圍上來。
莊瑛道：“姐姐多早晚來的？”
莊琂道：“才剛來。”
莊瑜楚楚站著，靦腆對莊琂說：“姐姐會下棋嗎？”
莊琂怎不會？父親在世，教她書畫，母親更注重文化修養，琴棋兩道還是母親教的，在南邊日常及親近相好的姐妹一處玩，最要好的是外使大員女兒叫子素的，棋藝極高，也下不過她。此刻，謙遜起來，道：“不精通，略會簡單的舉棋。看到四妹妹下得沉穩，日後得教教我，好叫我跟你們一處玩耍。”
莊琻捂住嘴巴笑，道：“你們琂姐姐耳聽八方，目觀四下，什麼都盡收眼底。這方說看我們釣魚，那方又說看四妹妹下棋沉穩。”
莊琂被點破，臉紅了起來。
莊瑜不大愛說話，見莊琂窘境，便說：“看得聽得方是用心親近。”
莊琂羞澀道：“怪熱的，過來走走，可掃你們的興了。”
姐妹幾個說說笑笑，亭子裡的太太們都扭頭來看。
郡主道：“琂丫頭來了。”
莊琂才慌忙失了禮數，別了姐妹們，移步到太太們跟前問安。
曹氏也不管，衝向秦氏這邊笑聲說：“我說誰呢，災星的來了。”
秦氏道：“留點口德，三太太在呢，這麼沒遮攔的。好歹是三太太屋裡的。”。
熹姨娘補充道：“二太太也沒說錯，不知道太太們聽到沒，外面傳著說我們這琂姑娘來路不正，禍害莊府的……”
曹氏嘴角扯了幾下，沒言語。郡主聽到這些，顏面有些掛不住，乾咳了幾聲，熹姨娘便賠笑不說了。
莊琂問過安，眾人禮應過去。
秦氏客氣道：“天氣熱，姑娘身子還不全好，在屋裡不好麼？”
庒琂道：“走走是涼快些，看到太太們在這兒，來回個安。”
么姨娘笑對眾人道：“姑娘多是知禮的，難怪老太太疼她。”
郡主道：“多跟姊妹們一處玩，老一個人悶著也不好。”
莊琂道：“謝太太關心提醒。”
又叨敘好一會子話，曹氏帶頭要走，便道：“熱得很，我回了。”
曹氏起身，熹姨娘也跟著站起來。
秦氏阻止道：“才說一會子話，你去那麼快做什麼？”
曹氏道：“那麼熱的天，萬一後院起火，不回去瞧瞧，燒了身還不知道。太太不也要回去瞧瞧大爺嗎？”
秦氏像是被什麼戳了一下，嘴角竟拉扯不動，僵愣看了一眼郡主，郡主垂下眉目，裝聽不到。
曹氏走到迴廊，對莊琻和莊瑛道：“二姑娘、三姑娘也回去換換衣裳，弄髒得跟小門戶裡丫頭似的。”
莊琻、莊瑛聽曹氏這麼一說，過來屈膝拜了拜太太們，跟著曹氏走了。
莊瑛末了還拉莊琂的手道別：“妹妹得空也來我們北府走走，你少來我們這邊呢。”
莊琂知不受待見，終究想不通哪裡得罪了曹氏，心裡琢磨留下辦事，且不能為這些家常的事壞了陣腳，故千方百計想法子套近曹氏。
雖然曹氏和熹姨娘已走，莊琂還是向她們還了禮。
秦氏覺得無趣，對郡主道：“這二太太十分沒趣！我也走了。”從桌上拿起一紙包，說：“謝三太太了，我們頊兒這輩子得感激你，下輩子還得感激你。”
郡主客氣道：“太太不用回回這般客氣，一家子骨肉，再說就見外了不是。”
秦氏給她府裡的小姨娘遞一個眼色，兩人齊齊站起來，走了。走到莊瑜跟前時，秦氏說：“四姑娘沒什麼事兒，留下陪三太太，鳳姨娘和么姨娘同琂姑娘說說話。”
莊瑜應了。
眾人走遠，鳳仙和么姨娘拉過莊琂的手，讓坐，莊琂不敢。
郡主再示意道：“坐吧。”
庒琂才為難地坐下。
么姨娘道：“這些日子姑娘還習慣？日裡人多事多也沒問。”
莊琂感激道：“謝姨娘，習慣了。”
么姨娘道：“不要把這裡當別處的好，三太太總提起你，跟府裡五姑娘一般，都是她心頭肉。”說這話又轉向鳳仙看一眼，鳳仙是五姑娘莊玝的生母，是郡主跟莊勤房裡人。
郡主笑道：“老太太疼你，也應該多瞧瞧老太太。”
庒琂答道：“去了。”
郡主知底細，佯裝不知情問其他，淡淡道：“進府裡這麼些日子，可想以往的家了？”
莊琂低頭，泛出淚光來。
郡主又道：“府裡人多，諸事多讓著些妹妹們。我知道你是個好孩子，是懂得這個理兒。”
莊琂鼻子酸酸的，幾欲想哭，忍住不放，收下眼淚道：“太太，大太太和二太太是不是不太喜歡我？”
郡主看了一眼旁邊的莊瑜，笑道：“哪裡的話。太太們有事去了，怎的說成不喜歡你了？多心了。”
莊琂才覺失言，轉頭看莊瑜，莞爾一笑，那莊瑜可是東府的女兒，這話不該在她面前問的。
郡主又道：“晚上你在這邊用飯吧！四姑娘也一起。”
莊瑜諾諾地回道：“太太，我還是回去吃。”
郡主道：“那我就不留你。”
莊瑜像明白什麼意思，臉紅了起來，屈膝拜一拜，說：“那我先回去了。”
郡主也不看她，只管說：“去吧！”
莊瑜臨走時對庒琂說：“謝謝姐姐的手絹兒。”
庒琂道：“妹妹若是喜歡，我還有。”
莊瑜道：“我也繡了一款，改天過去請姐姐指教指教。”
莊瑜走後，么姨娘領著莊玢也回南府了。
餘下，郡主跟鳳仙在旁。
郡主望亭子外頭的荷花，自顧言語道：“府裡規矩多，人多，口也雜。有些話中聽你聽著便是，不中聽的不必往心裡面去。”
庒琂知道這話是說給她自己聽，即便郡主不看她。
郡主說：“如今府裡不比以前老太太當家。你可明白我的意思？”轉頭看一眼莊琂，露出些許動容之色，又頗為語重心長道：“不打緊，以後你會明白。”
這一坐，便到了近晚時分，莊琂也沒回鏡花謝。自然的，莊琂不明白秦氏和曹氏在外頭還有些言語，若非郡主留她，定聽到她們議論些什麼。（未完待續）