老太太坐堂上，皺眉頭，從竹兒手中接過一碗茶。
左邊坐秦氏、郡主，熹姨娘，鳳仙，後頭站著莊瑚、莊玝，及丫頭。右邊坐曹氏、么姨娘、小姨娘、後面站莊琻、莊瑛及丫頭，管家、四兒等婆子僕眾。
庒琂跪在堂中央。
老太太細細舔一口茶水，眼睛微微瞄了下秦氏，又瞄一眼曹氏這邊。
老太太道：“查過，可丟了東西不曾？”
是的，郡主、莊瑚、莊玝跟丫頭夾庒琂來到中府大廳，老太太那時在裡頭跟竹兒說話，聽到響聲，讓梅兒出去瞧，一看才知道尋公道來了。老太太出來也不發話，單等眾位太太姨娘到才說，又讓秦氏叫人去鏡花謝及各府檢視查問一遍，回來才說那句話。
秦氏道：“回老太太，不曾丟。”
老太太道：“那據三太太說，有人夜裡瞧見琂姑娘主僕背了東西回去。背的是何物？”
郡主沒說話，給寶珠一個眼神。
寶珠站出來，回道：“在姑娘處多搜出一個人來。”
老太太抿一口茶，厭厭道：“姑娘那邊我清楚，就三人。我還打算給再添置幾個使喚。哪裡還多出一人？”
寶珠僵扯臉皮，不知怎麼回答，看了郡主一瞥，郡主微點頭，示意她稟報。
寶珠又道：“是一個姑娘，躺著呢，似病得頗重，瞧著人事不省。”
老太太把茶碗一擲，一臉怒相：“大半夜幾個姑娘家如何背得了一個人回來？又是從何處背進來的？東南西北幾處大門的人不叫先問清楚。再者說，人就那麼好背？大晚上的，你幾個去背一個回來給我瞧瞧。”
老太太說得條條是理，眾人哪有道去駁，更者說老太太氣頭上，誰敢言語？
因是郡主領的頭，此刻她不說話，不好交代，尋思一會子，她說：“老太太，確實是有個人在姑娘屋裡。”
老太太聽了，緩口氣道：“管家！”
管家從曹氏身後走出來，躬身聽命：“老太太。”
老太太道：“太太們指認了，說琂姑娘背了人進府，可是從哪個門進來的？”
管家倒抽一口冷氣，連忙解釋撇開：“老太太，府裡的門都按時下鑰，昨夜因起風，比往常提前好些時辰下的鑰，不見……”
老太太不信：“嗯？”
庒琂始終一言不發，見是眾人為難起老太太，心裡不忍。
庒琂磕頭說道：“回老太太，我屋裡確實收了一個人。”
全場的人靜下來。
秦氏知老太太素日對庒琂格外開眼，就順道：“老太太，我看這事兒得查查清楚才好。”
曹氏也應了：“是啊！不查清楚，萬一再引出一幫賊人殺進來……”話裡頭，多少指桑罵槐。明白的人聽得出來，曹氏眼下不滿庒琂，想說她跟外頭殺進來的歹人是一路的。指不定跟二老爺什麼見不得人的關聯。如果說起先因兒女間的疼愛嫉妒庒琂，此刻是因二老爺。
老太太啐一口曹氏，道：“混帳！能引賊人進來，就是你們看護不周！還賴別人不成。若是沒空子可鑽，蚊子還盯你那沒縫兒的蛋？”
曹氏頓住，羞紅了臉。
郡主小心道：“我接到說這樣的事，也是不相信。一大清早就過來瞧，原想叫老太太一起，又擔心不實沒敢輕擾老太太休息。來了一回確實沒搜到什麼。想著是委屈了姑娘，再過來賠個不是，沒想到……”
郡主說的是事實，可那都是莊瑚跟莊玝後來跟過去鼓動去的。她自己也覺得理虧。一路到鏡花謝，莊瑚又三三兩兩捕抓些背東西進府的疑影道給她聽。遂一到鏡花謝，原本致歉的，後來變成搜查屋子，才引那麼一攤子事。
老太太忽然笑道：“就給撞見了是吧？”
眾人不回言。
半晌，老太太對庒琂道：“琂丫頭，眾目睽睽之下，我如何保你？你說，如何是好？”
庒琂磕頭道：“請老太太，太太責罰。”
老太太不解道：“你就沒有辯白的話說說？”
庒琂毅然跪著沒說話。
曹氏白眼亂哼，忿忿道：“我就說來路不正的人，現在相信了吧？”
熹姨娘也道：“是啊！”嬌手往庒琂身上指：“我說你，從實招來！不然，我們是要送官的！”
郡主看情形不好，連忙道：“姑娘有難處，你盡可說出來。太太們都明理兒，老太太也在。可不能藏著掖著，好叫不是誤會的給誤會了。”
莊瑚看了一眼莊玝，莊玝略顯緊張，想讓她也進些言語，可莊玝不領意。莊瑚便道：“但凡追究起來，也有處理的方法。姑娘儘管說，不打緊。”
庒琂心裡著實想笑，是看清楚莊瑚暗裡藏刀的把戲，她沒說話。
曹氏道：“怎麼不打緊了，要是死在我們府上，傳出去，官府要來驗屍拿人。是要連累我們。”
莊瑚稍緊張，笑著道：“我們這不是要搞清楚嗎？”
莊瑚也怕事態捅出去，最終牽連自己。
老太太道：“丫頭，你說。”
庒琂道：“我跟她素不相識，見是病重，就背了回來……”
秦氏道：“那為何躲躲閃閃，不與我們知道？”
莊琂道：“事發突然，想著等妥帖了再回明太太老太太。”
曹氏冷笑道：“那我聽說三太太去了第一回搜不出東西來，後來為何又搜出來了？你要有心回明了，為何這般躲躲藏藏？是何居心？”
庒琂懾憚道：“我瞧著那姑娘……光景不好，恐太太們看到，所以……所以……”
曹氏厭煩透頂，怒不可遏道：“混帳東西，編個謊都編不下去了。明目張膽欺騙老太太和太太疼愛你。老太太，我看不動家法，是問不出一句實話來！”
熹姨娘助喝道：“來人，拖出去打五十板子，看招還是不招！”
一旁，莊玝心虛，動容了。正要傾動身子去開口說話，莊瑚手快一把拉住她。
眼下，進來幾個婆子要拉庒琂下去。
老太太不死心，再問庒琂：“丫頭，再問你一次，可是有苦衷？”
庒琂搖頭。
曹氏“哼”一聲，揚手，讓婆子把庒琂拉出去。
裡頭，郡主別開了頭眼，不忍追看。秦氏訕訕地樣子，不住瞟望老太太。
老太太不言語，直直看婆子把庒琂拉出去，按在地上，又掄起板子狠狠打她。沒一會子，遠遠見到裙子上沁出血來。
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庒琂一聲不吭，咬牙忍著。
郡主終是忍不住開口道：“老太太，我看這丫頭嘴巴緊也問不出個話來。如不然，就轟出去遠遠打發走算了，躺著那個能治就治，治好了再打發走……”
郡主的苦心只有她自己能懂，她是念及庒琂是外甥女。這些，其他太太不知情。
曹氏道：“她遠遠走，也是好，躺著的，若是治不好呢？”
郡主道：“那就……”
熹姨娘冷言冷語道：“這個不招還有兩個，我看，把那兩個也拉過來嚴嚴實實打一頓，看招不招！”
老太太閉著眼睛，勞頓。
只見熹姨娘又道：“老太太，這種賊心賤皮子，不經一陣子打是不肯招的。倘若以後府裡人人效仿，如何得了。”
小姨娘有身孕，冷不丁說一句：“我是不想看這些打打罵罵，流血流淚的。”她起身，插著腰桿走了。
曹氏抿笑一下向熹姨娘，熹姨娘略知其意，轉頭向秦氏，道：“肚子還沒顯呢，這譜兒擺得！”
小姨娘才走，南府的么姨娘便道：“重刑問話，多是不實之言。何不慢慢細問？”
曹氏道：“我瞧著只有板子才問得實在，若換你我去問，卻沒那能耐了。”
裡頭你一言我一句，沒個結果。外頭的庒琂被打得血流身倦。
正在此時，莊玳跟三喜從外頭跑進來了。
一眼看到庒琂被幾個婆子按住狠打，莊玳遠遠叫喚：“住手！”
待到上前，一把將拿棍棒板子的婆子推開。三喜已飛奔撲倒在庒琂身上，大哭起來。
莊玳蹲在庒琂面前，道：“妹妹，妹妹可還好……”
庒琂拉住莊玳的手，輕聲道：“記得我跟你說的。不要把碧池姐姐說出來……”
莊玳哪裡等她把話說完，甩開她的手，返身衝進大堂，跪下。
莊玳對堂上人道：“老太太要責罰，就責罰我一個。跟妹妹半點干係都沒有。”
郡主震驚。
老太太醒了醒神。
莊玳接著道：“妹妹屋裡人是我背回來的，我瞧著可憐。但是我又不能背到自己屋裡，恐怕太太看見責怪我。恰好想到妹妹處只有三個人，所以就勞煩妹妹了。沒想到此刻竟連累妹妹被打板子……”
老太太聽完，憂喜參半，急打斷道：“那她為何不如實說來？”
莊玳冷言道：“妹妹心地善良，怕禍及於我，所以兜下了所有。請老太太相信我說的。”
老太太便一手抓了茶碗，摔在莊玳面前，道：“真是混帳！糊塗！你真是個惹禍精，害人一次不夠還害第二次。”
莊玳跪走到老太太面前：“老太太，你就責罰我吧！”
老太太閉眼，揚手道：“委屈了琂丫頭了！把你們三爺拖出去，打……五十大板！”
老太太話剛停下，郡主及自己下人上前跪下求饒。其他房府的太太也跟著跪下。
郡主求道：“老太太，玳兒從小沒經這麼重的打，使不得啊！”
老太太陰冷怒道：“你們瞧著琂丫頭是經得這麼打？拖出去！狠狠打！”
婆子們哪裡敢不聽，進來把莊玳架起，拖出去。
到了外頭，與庒琂並排，幾個婆子假裝在莊玳屁股上小打幾下。又仔細對他說：“三爺好歹出聲兒才像。”
故而，莊玳殺豬般的亂叫疼痛。
裡頭的人以為真打，秦氏、郡主等人求饒不止。
老太太更發狠，道：“狠狠打！狠狠打！”
聽到莊玳的叫聲一聲比一聲慘烈，郡主竟嚇暈了，把眾人急成一堆，差人找大夫的找大夫，叫人熬湯藥的熬湯藥。
外頭，莊玳見裡面忙亂一團，竟然活潑對庒琂笑。（未完待續）