娜扎姨娘與酸梅、辣椒去熬酸乳之際，金意琅走出茴香院。
在壽中居廊下，她遠望院中，只見竹兒、梅兒、蘭兒、菊兒四大丫頭與東府秦氏、西府郡主、南府么姨娘等人說話。
金意琅聽不清楚她們說些什麼，從她們那些動作神色，也知道竹兒勸她們回府了。
末了，幾府人留下食盒，出了中府。
竹兒讓菊兒把食盒提去放，各自要散去。
巧這時，北府裡的曹氏又來了。
曹氏倒來得輕巧，什麼都沒提，光溜溜的手，只帶著貴圓和玉圓來。
“才剛在外頭，我遠遠的就見幾府裡的太太來，可是我來遲了！”
——曹氏的聲音可沒那麼講究，巴不得聲音調兒能穿透磚牆窗瓦，好叫老太太聽見。
曹氏又道：“別人都回去了我才來，老太太別怪我沒心肝才好。我呀，真是不放心，叫那籬竹園過來，我這心啊，撐到嗓子眼了。也不知籬竹園那些個有規矩沒規矩，衝撞不衝撞人，我很是擔憂。”
竹兒急忙示意，讓曹氏悄聲些，又把她往中府門外引。
一堆人，悄悄咪咪的走出府門。
在外頭，又嘰嘰喳喳說個不停。到底，曹氏唏噓一陣，也走了。
送別曹氏，竹兒走入院中，抬起眼簾，正好看見金意琅站在廊下。
竹兒欲張聲招呼，誰知，金意琅像不好意思打攪似的，自覺的轉身回茴香院了。
竹兒頓住聲，吞了回去，就此回壽中居裡頭不提。
因經這一遭，到入晚的時候，四府裡的太太和老爺自覺，都不來了，卻一個個的差姑娘們來。
若說他們心裡不記掛壽中居，怎會讓姑娘們提燈趕夜的來呢？
可見，四府的人心靈相通，個個明鏡兒似的，誰也不想讓誰在老太太跟前自私表現，所謂一榮俱榮，一損俱損，大家仍舊一家子。
明爭暗鬥，是這理兒了。
此刻入晚，東府裡的莊瑚跟四姑娘莊瑜先到，後又是西府的五姑娘莊玝來了，再後，是瑞兒跟祥兒領著六姑娘莊玢和七姑娘莊瑗來，墊後是北府的莊琻和莊瑛姐妹，一家七姐妹，齊齊全全，都擠在壽中居大堂。
老太太誰也不見，讓她們回去。
姑娘們不願意走，推大姐姐莊瑚作首領，想讓大姐姐進去給老太太言語半句，好讓大夥兒跟著進去瞧一瞧，都有個理由，好回去給老爺太太說話。
莊瑚擰不過姐妹們的請，便厚著臉面，去央求竹兒道：“是我們有什麼地方做不周到麼？還是老太太仍不舒服？若是我們做不周到的，我們是要請罪，若是老太太沒怎麼好，是不能去打擾，也在情理內的事。”
竹兒道：“老太太才好，就是怕姑娘們孝心倍加弄得不安生。說是應個景兒呢，也難得讓四府的人來回往跑，不應個景兒，反倒叫你們牽掛。如今，老太太讓籬竹園的姨娘來伺候，姨娘在，當是替老爺太太姑娘們爺們盡心了。老太太說，這也晚了，請姑娘們都回吧！”
畢竟是老太太發了準話，莊瑚便不好再說，還替竹兒催促姐妹們回去。
莊琻不肯走，再糾纏竹兒道：“我可聽說太太們提了好些吃的來，老太太能吃上一點半點不能？籬竹園的人究竟是外頭進來的混貨，一個眼裡沒個規矩，一個螃蟹大爪子橫行霸道，就怕她們伺候不好老太太。”
竹兒笑道：“怎麼會呢，當著二太太的面，差的事兒。姨娘從北府過來，安排在茴香院，她們一刻不歇，主覺自行的給老太太弄吃的呢。不瞞姑娘們說，太太們提東西來，是有孝心的，老太太也高興。只是，老太太才好，油的膩的不想吃，硬的粘的，又怕消化不去，賞給我們吃了。老太太說，這事兒得讓四府裡知道，不然，還以為她老人家心裡有個什麼不痛快。實際裡啊，並不是那樣。姑娘們就放心吧。”
莊琻冷笑道：“可就怪了，油的膩的吃不得，硬的粘的吃不得，那老太太吃什麼呀？”
竹兒道：“可巧了，姨娘打籬竹園來，從北府捎來酸乳，燒煨出一碗，老太太吃著喜歡。才剛吃了一碗不夠，又叫姨娘去燒。”
莊琻聽罷，“哼”的一聲，不言語了。
莊瑚連忙把她拉住，道：“走吧，走吧！有你們北府的人伺候就好了。憑我們誰來都行，你跟三妹妹來做什麼，還說那麼多的話。老太太聽到，又得說你我做姐姐的，沒個樣兒。走吧！”
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姐妹們你推我攘的，陸續出中府，在外頭閒話一陣，各自散去，無話。
竹兒看她們出府，搖搖頭，便也往壽中居里回。
進了屋裡。
一眼見老太太歪在炕上。才剛，外頭那幫子姐妹說的話，老太太早聽到了。
當竹兒回來，老太太沒好氣地說道：“走了？”
竹兒主覺地迎上前，替老太太掖了掖膝上的蓋子，笑道：“姑娘們一片心，跟太太們一樣的。非得要見老太太，好說歹說才走。”
老太太道：“這些個人，平日裡還好，一到這時就叫人眼煩。空得清淨，我誰也不見，生怕誰霸佔了我似的。”
竹兒笑了笑，道：“你老人家才好，那就多多休息。等好了，想鬧熱了，再知會姑娘們爺們來。這會子，清淨清淨，也是好的。”
老太太說：“只怕以後鬧熱不起來了，我活著一日，眼不見心不煩。她們啊，一個個的，想要我命。”
竹兒嬌嗔道：“老太太病糊塗了，人家盡孝來了，怎是要老太太的命了。叫人聽了多委屈。這些話，老太太若想跟她們講，我這就去請姑娘們回來。不等老太太吩咐，我自主的說老太太的命啊，快叫她們拿去了。臊姑娘們的臉，她們也就不敢來了。”
恰好，梅兒從外頭進來，搭腔道：“老太太刀子嘴豆腐心，姐姐明知道，還挑唆老太太。趕明兒老太太真那樣待人，豈不是府裡的人都嫌棄咱們了，說咱們挑撥老太太這樣那樣。這等罪過，我可不擔當的。”
老太太“呸”的一聲，啐道：“你這嘴巴才厲害，心眼貼向誰呢？淨想著你自個兒。”說完，老太太笑了兩聲，道：“你們誰再去茴香院瞧瞧，她們做的酸乳做好沒有？我饞眼苦口的等，叫我等到幾時？”
竹兒說：“我去吧！”
梅兒推了竹兒一把，殷勤道：“我去！”
說畢，梅兒已搶先出門。
老太太覺著好笑，又笑一回，方對竹兒道：“裡裡外外，主主僕僕一個模樣，生怕功勞叫人搶了。有這樣的事，是我的不幸了。”
忽然，老太太傷感起來。
竹兒見狀，安慰道：“都是想伺候好老太太，看老太太開心。府裡人的心，都拴在老太太這兒呢。老太太好，我們才能都好。是不是這理兒。”
老太太正色道：“你若想我好，問你的話，你該老實的與我說。你怎也支支吾吾的不肯告訴我齊全？眼下，東府那個樣子，我真是痛心，你西府三爺啊，拖拖拉拉的病，也不知怎麼的了，一點兒都不見好轉呢！可又巧了，你琂姑娘出去作什麼呢！”
話語之間，她的眼淚已經流下。（未完待續）