老太太見這副光景自知失了禮儀，便不再言語，心裡惦念出嫁在外多年的女兒和外孫女及外孫，怏怏不快。惟顯莊重，她又故放姿態淺顯和順，外人倒看不出所以然。
管家言和道：“老太太，姑老爺可能還在路上，時辰剛好，要不先祝壽吧！”
老太太不悅地點頭。
兒子輩老爺們的莊熹、莊祿、莊勤、莊耀四兄弟磕頭齊聲道：“給母親祝壽，願母親日月長明，壽比南山。”
兒媳輩第一排是秦大太太，祿二太太曹氏、勤三太太郡主、耀四么太太，第二排是熹姨娘，小姨娘，鳳仙等眾姨太太。她們磕頭祝道：“兒媳給母親賀壽，願母親福如東海，健如松柏。”
孫子輩的大少爺莊頊及兩房偏房姨奶奶、二少爺莊璞、三少爺莊玳叩拜賀壽：“孫兒給老祖宗祝壽，願老祖宗洪福齊天，壽與天齊。”
孫女輩的，二小姐莊琻、三小姐莊瑛，四小姐莊瑜，五小姐莊玝，六小姐莊玢，七小姐莊瑗賀壽：“孫女給老祖宗賀壽，願老祖宗福滿乾坤，萬壽無疆。”
已嫁人的孫輩大小姐莊瑚和丈夫查士德攜十四歲兒子查玉童，八歲女兒查良秀拜壽：“孫姑爺攜全家給老祖宗拜壽，祝老祖宗事事順心，萬年常樂。”
男家丁們：“給老太太拜壽，願老太太永壽齊天。”
女家丁們：“給老太太拜壽，願老太太如意康泰。”
所有人等賀壽完，叩頭齊賀拜。
老太太樂開了眼，好不滿足，招呼管家旺達道：“好，好！都和和順順，旺達，給小子姑娘們遞紅包。”
大管家旺達揮手，一排丫頭端托盤，滿滿的都是紅包錢兩。發了紅包，老太太示意讓賓客入席，觥籌交錯，不必細說。
老太太向莊勤太太郡主招手，郡主微笑迎上：“老太太。”
老太太問：“姑老爺是不是不來了？”
郡主不知道如何回答，回頭看了大太太秦氏，祿太太曹氏。秦、曹兩人齊步上前。
秦氏寬慰道：“今日是老太太大壽，姑老爺和大妹妹不能不來的。”
曹氏補句說：“老太太最疼大妹妹，她若不來，佛祖今兒也不放過他們！”
秦氏笑著白了曹氏一眼，嗔怪道：“老太太大壽，說個這些做什麼。”
老太太嘆息，轉喜為怨愁，說道：“罷了，我們孃兒幾個坐一處，姑娘們一處，小子們跟他們老子一處去吧！來，我們吃酒！”
老太太說著，由貼身丫頭竹兒扶起去入席。這時，只見下人四兒從外頭小跑進來，他環視一番，看到大老爺、二老爺、三老爺、四老爺正在同賓客飲酒，猶猶豫豫上前蹲在大老爺莊熹座下，扯了下他袍子。知是有報，莊熹略是低頭聽他在耳根說：“姑老爺一家不好了！”莊熹一聽，手抖錯撥翻了酒杯，他示意四兒先下去，找了機會到莊勤跟前低語幾句，兩人便出了廳。
出了廳，在偏院下，莊熹抑不住擦拭額頭上的汗，藉著燈籠燈光，莊勤看到莊熹臉色紅白交加，甚是疑惑。
莊熹說道：“剛四兒回來說，大妹妹府上遭抄了，姑爺畏罪負辱自盡，大妹妹也隨了去……”
三老爺莊勤愣住了，思量頃刻，半晌說一句：“我去叫二哥和老四來？”
莊熹一把拉住莊勤的手，搖頭說：“老二哪裡管知這些厲害，老四不必說了，也是個沒主意的。”
莊勤道：“老太太可是知道了？”
大老爺道：“我讓四兒封口，不許提！”
莊勤沉思一會子才說：“宮裡的娘娘呢？”
莊熹嘆息道：“我讓四兒打聽去了，事發突然，若是別家還倒沒什麼，大妹妹家恐怕連到我們府上……”
莊勤沉靜吐了口氣，頗帶安慰口吻說：“今晚聖上差人送賀禮，給老太太封了號。情形倒是連不到咱們府上。如今，看怎麼瞞住老太太是要緊的。”
莊熹點頭，依舊不放心，說：“老太太問起，如何說？”
莊熹看莊勤搖頭，心中知無什麼頭緒計劃。兩人看著漫空星辰，一輪明月高掛。蟲鳴鳥語，風吹過，樹葉子唰唰作響，周遭皆是賀祝之聲。
如此整晚陪客，莊熹、莊勤不敢主動面見老太太，生怕老太太問起姑老爺家的事來。再有下人丫頭來催，兩人推託怕違失禮數，盡周旋客賓之間，又怕二老爺莊祿、四老爺莊耀去見老太太，兩人分別抓了機會留住他們。等到老太太那方酒過飯足，團團簇簇前往後花園開戲，四兄弟才放心。待四人陸續送客當即，老太太又派了身邊的丫頭竹兒來請，莊熹依舊以送客陪賓為由不得開身。竹兒無奈，回到後園，遠遠端視老太太眾人，躊躇不敢前行報說。
臺子上唱《邯鄲記》第三出《度世》，此出是老太太點的戲，戲單還在老太太手裡，眾人聽著。首座主席位是一方矮高臺木榻，上放著一矮方桌子，桌上擺放各類瓜果點心和茶，老太太坐一邊，半歪在靠枕上，兩個少年孫子坐她身邊，左邊漫不經心坐的是莊璞，右邊半躺枕她膝蓋側目的是莊玳。老太太自言道：“真聽完了它，合該也天亮了，整是三十出呢！竹兒怎的還沒回，莫也送客去了！”
“看到天亮了才好。明日不用去上學了。”莊玳起身，頭靠在老太太肩膀上。這小子是三老爺幼子，時年十九，長得眉清目秀，樣貌風流，白淨潤潔的臉擱置那雙慈眉大眼，叫人看著疼愛，乖覺知禮，三兄弟裡頭，他最得老爺太太們喜歡，更得老太太把當心頭肉愛護，由於朝中動盪，老太太主意了留他繼續上學，不讓急去考功名。比起莊玳，身為二哥的莊璞略遜了些，不比才貌性情品德，莊璞多了幾分痞氣，更顯得莊玳貴氣團和。莊璞樣貌在莊玳之上，外頭評足莊府三秀：言大爺莊頊病仙鶴骨呂洞賓，言二爺莊璞玉樹倜儻潘安貌，言三爺莊玳貴氣官星聖童，由此可想而知。
莊璞見弟弟莊玳如此說，打趣道：“三弟弟不習學，如何考得狀元郎。莊府裡頭，指不定靠得他日後光大門楣咧！”不免對著姊妹丫頭們笑了起來。
莊玳因此蹭老太太邀寵溺，白了莊璞一眼不搭理。老太太心肝兒長心肝兒短摟著拍呵護不止。坐在右邊下席的二老爺莊祿太太曹氏怪聲道：“可不是了，我們大府裡頭可不是指望玳兒了！”一言未完，順眼看了一遭坐在老太太左邊下席的大老爺莊熹太太秦氏，秦氏會了眼，沒說話，莞爾一笑照常看戲。秦氏下座是郡主，鳳仙，皆不搭話。另一旁曹氏下座是熹姨娘和小姨娘等人，再下座是四老爺的么太太。姑娘們散落邊上座席，磕著瓜子，言言語語，低聲玩笑。
老太太看這麼說，拉過莊玳的手指著莊璞道：“你能有玳兒一半兒，祖宗可不是笑了。你們母親也不著急，都二十五了，不考不娶，整日不三不四。總歸賴你爺爺的不是，俱是年高娶親，年高生子，你們的父親個個如此依著沿著，到你們也這般不急不緩。換作平常人家，我這個歲數真真當得起四代五代同堂老祖宗了。”眾人聽了笑附和一番，她便又對大老爺莊熹侍妾熹姨娘生的大女兒莊瑚說道：“你說你大姑姑良心哪兒去了？獨是缺他們府上的。”
莊瑚坐在老太太後頭，伺候給捏膀子捶腰桿，柔聲說道：“大姑姑想必府上有事，姑爹不才是剛進京嗎？脫不開身也是有的。”
老太太哼了一聲，說：“若是無事不來，孝心給狗吃了，若是有事來不了，也不想差人報一下。我們這樣的人家失禮在內不叫失禮，失禮親友們才是叫失禮了。打小兒我是最疼你們大姑姑，嫁給卓家，我是一萬個不願意，倒你這個大姑姑小時候遭我給寵壞，沒見過姑娘家能死皮賴臉要跟了人！跟誰不好，選個王公也不辱沒她，好歹也是有品行樣貌的。”
老太太說著拿出手絹擦拭眼淚。郡主笑道：“大姑德行品正，配了卓大姑爺正當，現瞧呢，他們家的大姑娘入宮成了媛妃，大姑老爺因此也提升官職入京。可不比王公貴戚更加榮耀。這是媛妃高貴，大姑妹妹福大，老太太造化蔭及出來的。若當初選個王公，真真辱沒了她，有無媛妃不可知呢！”
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老太太笑道：“倒是這話兒。”又是眼淚一掉，姑娘們見狀，統統圍坐過來。莊玳摟住老太太，哄著道：“老太太，老祖宗，今兒是您大壽，您是覺得聖上賞的珍珠不夠多，硬是擠全了一百顆？大姑姑一家來了，好讓帶著鬥籮來載回去！”
老太太哭笑不得，戳莊玳的額頭：“兔崽子，就你會逗人。”
莊璞不甘示弱，說道：“三弟不拿文人氣兒來酸人就挺好，依我看，老太太真擠全了一百顆珍珠，我定是要把聖上那六百顆全拿了，其他的讓大姑姑拿走便是。”
老太太哈哈大笑，左邊摟住莊璞，右邊摟住莊玳，眾人笑開。接著，老太太遞了戲單給眾人，秦氏推託不大懂戲，曹氏是個金主兒更不懂也推了，落到郡主，郡主推脫不過點了一出《祝壽》，么太太點了一出《驚夢》，餘下，姑娘們傳閱戲單，爭搶論說，曲目未定。
席間，竹兒來回話，說老爺們正在外頭送客不得脫身。待臺上唱完一出《祝壽》，老太太便又對莊璞說：“璞兒，去把你二伯二老爺叫來，這壽辰，老太太過得心裡不舒坦。就說，我有話問他，為什麼不差人去把姑老爺一家抬過來。”
莊璞笑道：“老祖宗，二老爺今兒喝了滿堂紅，醉了，安排好了戲園子的事兒回北府去了。”莊璞痞性極瘋，看得出老爺們在外頭推託，也不願得罪二老爺和其他老爺，故意推託了去，實地裡他也不知老爺為何不來見老太太，總而言之，痞性裡頭造就他眼尖，有些知覺。
老太太不滿地：“二老爺也有吃醉的時候，生意倒是做得精明，才吃幾碗酒就打混兒去了。”
曹氏聽到了，笑起來扭著肥胖腰肢走到老太太旁幫自己丈夫解圍：“老太太要是想訓他，我現就回去拉他起來。”
老太太笑，連忙拉住曹氏，道：“不用了，你們二老爺也辛苦，這麼個大家子的招待，忙了幾天，我心裡清楚。讓他歇會兒吧！”又轉頭交代莊玳：“二老爺是吃醉了，大老爺一個武夫，問不出三句，不叫他了！玳兒你去，去把你老子叫來。”
莊玳高興應聲去了，一會兒請來了莊勤。莊勤戰戰兢兢到跟前，頭也沒敢抬起。
莊勤諾諾道：“母親。”
老太太嚴厲地對他說：“常聽戲裡唱的是團圓，依我看是你們編了戲來哄我。姑老爺府上的就沒人通知一聲兒？這個時辰了，走錯了路，走回南邊去，也該回來了。”
莊勤擦拭額頭汗水，不安地說：“母親，這……”
老太太厭惡地看莊勤，環了一眼郡主和秦氏，方才說：“你也跟大老爺一樣，跟我說句話支支吾吾的，抖不明白！四老爺都給你們這般帶得不清醒了。”
莊勤敦厚立著，回道：“差人去請了，回來說……說是宮裡娘娘請了去。”
老太太又白了莊勤一眼：“宮裡娘娘往年也差人送禮來，今年不見，想必是把我這外祖母給忘了。你大妹妹真是沒良心，南邊呆這麼久，好不容易託宮裡娘娘的福進京。可憐我那外孫外孫女兒，認都不認識我這外祖母，竟連一眼沒瞧過。”
老太太說著抹眼淚。
媳婦兒們、孫女們都圍了過來。
老太太又說：“以後姑娘們都不許嫁出去，女婿全招進府裡來。省得糟心記掛……”
孫女們圍上去七嘴八舌安慰：“我們服侍老太太一輩子，我們天天都在老太太跟前。”
老太太被哄著又笑了，莊勤借外頭有客要送，顫顫地離去。餘下眾人聽戲到下夜方散去。
莊勤回到外廳時，莊祿已真醉酒回去休息，莊耀更不勝酒力，送客未完吐了一地早差人送回南府。莊熹一人守著大廳，看杯盤狼藉，不免多生些傷愁，剛見莊玳來請莊勤，他放了話說等莊勤見過老太太後再敘。如今，莊勤回來，莊熹急迎上去。
莊熹問：“老太太問了如何說的？”
莊勤搖頭，兄弟兩人愁苦坐下，便是沒了話，唉聲嘆氣不止。過了一陣，四兒領著管家旺達進來。莊熹讓四兒把門關好，主子兩人連著管家和下人四兒悄聲議論計劃，此處厲害，更不能讓外人而得知。（未完待續）