街邊，一處長垣壁下，陽背陰後，日影濃潑。
此處，行人三五。曹氏所見的那一幕，一男一女中年人搶拉一年輕女子。偶有幾人駐足望著，不吱聲不勸解，如看戲一般。
曹氏並不是直行過去，只緩緩繞走，待想看清那年輕女子是誰人。
才剛要走過馬路，忽一輛馬車行駛而來，曹氏主僕三人嚇得連忙後退抽身。等馬車過後 ，已見那年輕女子掙脫那兩人之手。中年女子氣喘吁吁指著年輕女子跑開的方向道：“湘君！你給我站住，站住！”
年輕女子驚恐萬分，奔跑之餘回頭望一眼，生怕後頭兩人跟上來。
實裡，中年男女跟去了，只力道不足，不能扯住人。
曹氏至此快加步伐。只見她腿下那款大裙子如同大竹掃帚一般，把馬路上的塵土都捲揚拂起。貴圓與玉圓一人一側還襯扶著。
略是追一段，曹氏實在跑不動，依在一處房舍牆角歇氣兒。
貴圓喘息道：“太太，你瞧著是不是像……”
曹氏把腰彎下，手裡的指頭勾著一方手帕，重重撐在兩膝上，道：“可不是慧緣那丫頭！準是不錯的！”
玉圓道：“那人還叫她湘君，不是慧緣，太太。”
曹氏扭頭瞪了玉圓一樣，直起了身子，又伸手往玉圓額上戳一指，道：“虧你還跟我做幾日的生意。這點功夫都沒有。你們想，琂丫頭什麼身份進去的？那兩個丫頭能是什麼身份？我就奇怪，如今看來，有故事著呢！”
可是那兩個中年男女已追遠，曹氏主僕想再趕上去看究竟也是不能夠了。
曹氏無可奈何，遺憾道：“真是錯了個抓尾的機會。”
貴圓道：“回去等著，不怕她不回。我們一回去就跟老太太說，看什麼個光景。”
曹氏揚揚手，道：“抓賊抓髒，我們拿什麼給老太太看？說說你也信的？何況老太太對琂丫頭百般的心疼，出那麼多事，老太太哪一回正面理論過的？不說真拿了慧緣回去對峙什麼，就是拿了她，我們也不能。好好的才剛跟東府有了交際，別給機會因這事東西兩府合起來對付我們！”
貴圓玉圓兩人見風使舵，道：“太太思慮的深遠。”
再欲轉身迴路，忽見那夾道遠處躥出來一人。
貴圓警醒，先看到了，猛指給曹氏。
玉圓要去叫人，曹氏一把拉住她。三人略是往後躲。
如此，只見慧緣心驚膽戰的樣子從夾道出來，東張西望，便朝一小巷子去了。
曹氏主僕三人一路跟著，七拐八彎，也不知走了多少路子，終來到一處殘舊四合院。遠遠在外頭看。
慧緣到了四合院外頭，左右張望幾眼，便推門進入。
曹氏等慧緣進去後才現身，跟了去。到門首，想推門，門裡頭卻已關死。不得法子，曹氏心中如進了螞蟻一般，站立不安，焦躁萬分。
玉圓因次次被數落，心早不甘，才剛在夔門樓被貴圓搶了一功，現下巴不得找個什麼事露臉。於是退幾步看看那牆壁，這四合院比其他院舍略矮許多，外頭又有些樹木，思想半分，也不招呼先，只往那樹去了。等曹氏和貴圓反應過來，玉圓早爬上樹，一身蹲上牆上，又順下頭的擱腳殘壁跳進了院子。
玉圓到了裡頭，先聽得一陣咳嗽聲。又聽到兩個女人嘀嘀咕咕說話的聲音，其中就有慧緣的聲音。
玉圓心中一振，悄悄摸摸往院門靠近，迅速把們開了。
曹氏和貴圓見門開啟，一臉喜樂，大步搖身直入。
一邊走，曹氏不太注意觀望，只略環一眼，那小四合院子雖然殘破，但四下皆被收拾得頗為乾淨，如桌上塵埃忽被抹陳出新，那地底下還尚有未風乾的溼土，明眼看得出頭先這地兒擱放了東西，只近日被人整理收拾了才顯出痕跡來。
略往前廳大門走，裡頭的聲息更清楚了。隔一道半掩的門，依稀見到慧緣的裙角在顫動。曹氏以為裡頭的人要出來，便側身躲一躲。
忽斷斷續續聽到一老者咳嗽的聲音，再聽到倒茶碰碗聲，又有一老婦寬慰些話音。
貴圓低聲對曹氏道：“太太，我們就正面著進去問問清楚。”
曹氏嘴角是一笑，微是搖頭。那時庒琂剛入府，不大愛說話，跟著的兩個丫頭慧緣跟三喜亦不多言語，到底她們出身何處，有何經歷，府眾不得而知，事後老太太給了一句，大體說庒琂乃南邊找親戚來京遭遇不好等云云遮掩過去。
目下觀測，慧緣行徑不似陌生出入，倒像進家門一般。往後頭再想，莫非這跟庒琂有什麼瓜葛？庒琂入府難道有什麼不可告人的目的？老太太也被她們給迷惑了？那麼庒琂跟那些回疆舊部的人馬有牽扯關聯？這裡頭的人又是何人？
曹氏一下子牽出許多的疑惑來，貴圓提醒進去問，她一則害怕附近有幫手，二則害怕打草驚蛇，三則畢竟大宅府的太太，這般偷摸進別人家多少是不光彩。
曹氏示意後退，欲要返回。
此時，慧緣出來了，兩方人一個不經意的擦肩晃眼，相互給瞧見了。
慧緣手頭捧著一個痰盅，當看到曹氏，猛地震驚，手中的痰盅“哐當”落地，竟碎了，裡頭濺出濃稠紅褐深淺的痰液。
曹氏忍不住作嘔，連忙把手中的手帕拿起來，捂住嘴鼻，撇開眼神。
慧緣一時不知所措，愣住如木雞一般。恰時，廳裡傳來一個老婦人的聲音：“湘君，倒清水來……”便連連不斷傳來老者的咳嗽聲。
慧緣這才驚醒，也不跟曹氏搭話，轉身去端一木勺子的水進去。
過了一會子，慧緣出來了，反手把門稍稍合上。走下來，到曹氏跟前矮一回禮。
曹氏驚怕有詐，略是後退。
慧緣垂眉道：“太太。”
曹氏捂住嘴鼻，驚望四下，再回眼到慧緣臉面上來，道：“你怎麼在這裡？怎麼不在府裡？”
慧緣微笑道：“太太，我跟姑娘說了，我……我出來。往後由三喜和子素伺候姑娘就行了。”
曹氏假裝關切道：“是你們姑娘待你不好？還是那兩個爛蹄子找你的短？容不得你？”
慧緣只勾下頭，微微作搖。
曹氏道：“你跟我回去，往後留我身邊。”再四下環視，又往那屋裡指，道：“裡頭都是何人？”她生怕是回疆舊部的人，可慧緣這般謙遜識禮，也不大像。
這時，聽到身後門“吱呀”一聲，開了。一位鬢梳乾淨整齊的老婦人走出來。
老婦人和善笑道：“湘君，這幾位太太小姐是何人，怎麼不請進來坐？”
慧緣聞見，緊張不已，想轉身回去又不能，只朝後頭擺手，示意進老婦人進屋。
老婦人似瞧出什麼來，略是勾頭點了幾下，滿是擔憂進去，小小掩下門，人卻隔著門縫往外瞧。
話說這人是誰？那便是慧緣的家母，裡頭咳嗽是她家父。即當初在仙緣庵給庒琂提過的，那時，在仙緣庵，慧緣給庒琂如是說：“我父親在京城做的是大生意，後來讓奸人陷害，弄得家破人亡，債臺高築。債主海姓老太監故意放債，後來見我父親無力償還債務，索要我去填房做妾，因他老，又是被逐出宮的老太監，我母親說無論如何不能去的，偷偷讓我避在這裡偷生。可憐我家兩個哥哥嫂嫂和侄兒，因為家裡生意，被打死的打死，被毒害的毒害，剩下老父親和老母親，老父親後續的兩房侍妾見家裡敗落，竟一個個跟人跑了……我進這庵裡，是託了我師父的情，原本每個月是給月錢，如今，家裡光景更不好，沒有了月錢，師父待我越是薄情。前天，我託了人討幾兩銀子，尋思給師父打點，不料師父嫌少抓了個私會的罪名給我，硬想要把孃親留給我的東西奪走……”
才剛在街頭遇見那中年男女，其中女子便是父親娶進來的姨娘，跟人跑了。因巧遇到她，才想著拿住，好交給海姓老太監自己好得獎賞。
如今，曹氏這些問，慧緣如何作答？
一答不來，亦不敢答。真要說，可不將庒琂身家性命給引出來了麼？
曹氏見她不說，便改了話頭，道：“既你不願說，那我就先回了。哦，我來看看這兒有房子沒有，商裡要找地方囤貨，不巧找進來撞見你了。不是一家人就是不進一家門。那……”
話未說完，慧緣狠狠朝曹氏跪下磕頭。
慧緣聲淚俱下，道：“求太太回去不要把我住這兒給人說。”
這話出來，可把曹氏的好奇心吊住，平日裡那些喜愛小話又發作起來了。細眉輕挑，道：“那你給我說實話，我準不對人說。”
慧緣知曉，如今看情形，曹氏是有了疑心了，必定回去大肆傳播，或加大打聽。如這樣下去，庒琂在府中定要出事。自己在這裡，也難以安身了，再者，那海姓老太監還等著呢！
慧緣當機立斷，擺明了道：“太太，裡頭是我的父親母親。她們病重，我為了攢些銀子，就跟姑娘服侍她。如今姑娘不需要我了，我就出來了。可我出來沒給姑娘說明白，所以，求太太不要出去說。”
曹氏心中疑惑雖解一些，到底覺著哪裡不對頭。再想，開先答應東府，要幫大爺辦這親事。現在慧緣既然這麼說，見她也有難，不如順手推舟，給慧緣一個人情，籠絡她回去，又賣一個人情給東府。她心中疑惑甚多，此刻這般想，也不用去問了。一改笑臉，把慧緣扶起來。
曹氏笑道：“這般說，你真實名兒叫湘君不是？慧緣可是琂丫頭給你取的？”
慧緣不好回答，只勾下頭，嘴角扯了幾下，算回也算不回。
見慧緣不作聲了，曹氏想問什麼又沒問，玉圓靈機一動，過去一把拉住慧緣，道：“妹妹，不然你跟我們回府，太太定是對你比琂姑娘好。你覺著如何？”
打不消曹氏現下的好奇，就得壞事。父母親又在身後，許多謊話不能太張揚了說。
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故慧緣道：“容我考慮考慮行嗎，太太？”
曹氏一把拉住慧緣：“丫頭，別考慮！今兒就跟我回府，我要讓你風風光光，日前你做丫頭，今兒我給你父母下個保，讓你做我們府上大奶奶如何？”
慧緣聽畢，嚇得兩腿哆嗦，直直又跪了下去。
慧緣想，一旦如此，將有何面目對鏡花謝幾人？如何再見庒琂？（未完待續）