就在中華朝剛剛開始學著嘗試瞭解自己的獵物、自己的對手之時殊不知其自身卻早已成為了諸多蠻夷爭相研究分析的物件。而這其中最為熱衷此道的莫過於那些藍眼睛高鼻子的西洋人了。相比那些與中中原毗鄰的藩屬國這些來自地球另一瑞的生番似乎對天朝的制度更為瞭解也更清楚該如何利用中華朝的制度來為自己謀取利益。正如而今歐洲各大東印度公司所流傳的那樣東方的利益取決於中華中華的利益取決於國會。
這其中固然有專程前來報道國會情況的記者以及一些對朝廷社稷滿懷熱情卻又無緣進入國會的文士。但更多的旁聽者卻是些遊走於朝野之間的客。與議事廳內為各種提案爭論得面仁耳赤的議員不同這些客往往表現得頗為鎮定自若。卻見他們在國會辯論表決提案期間時而在那裡靜聽觀察時而給議員寫條子、傳話。在中途休息期間他們還會與一些有交情的議員在會場外的休息廳交頭接耳、密商對策。而這一切也只是冰山的一角而己。
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在文淵閣周圍的大茶社中亦是一片人滿為患的熱鬧景象。與會場內的那些可以直接旁聽會議程序的客一樣這些在茶社一泡就是一整天的客人也大多是衝著國會而來的。只不過他們沒能得到入席旁聽的機會只好在會場外喝茶打探了。但這並不會影響到他們投身於這場熱鬧的政治活動之中。透過往來於會場內外的“探子”他們也很容易就能得到場內的情況並給自己認識的議員捎話兒。當然若論效果自是不能與場內旁聽的那些客相提並論的。
此時此刻望著樓下熙熙攘攘的人群一個有著栗色頭藍色眼睛的年輕人充滿好奇地感慨道：“先生我敢打賭這兒樓下的人比馬塞的螞蟻還要多。”
“螞蟻？恩萊斯特你的想象力真是越來越豐富了。不過我想樓下那些中國人可不樂意你稱他們為螞蟻。”坐在房內的另一個黑男子優雅地斟茶道。從外表上著除了那只高挺的鼻子這位被稱作先生的男子遠沒有他對面的那個年輕人招搖。然而在他的舉手投足之間卻總是會流露出一種有別於常人的獨特魅力。那是當然此人便是法國駐南京的公使卡布瑞。
被黑男子這麼一年輕的萊斯特不由聳了聳肩膀滿不在乎地道：“先生不管中國人高不高興反正從視窗往下看這座城市到處都是黑壓壓的一片就像是一股股忙碌的蟻群。”
“好了我的詩人。過來喝杯茶怎樣。你那樣坐在窗框上太招搖了也太沒修養了。”卡布瑞像一個兄長般向萊斯特微笑道。
“祁門的紅茶加新鮮的牛奶和蜂蜜。”卡布瑞聞著香氣逼人的紅茶愜意茶慪地道。
“哦先生這可真是太棒了。”萊斯特聽罷立即從窗框上跳了下來轉而像個紳士般坐在了八仙桌前。
“我萊斯特你要改一改那些散漫的習慣。這裡是中國有著比巴黎還要多的繁文縟節。如果你想在這裡好好學習而又不想被人當做笑柄的話就要學會優雅得體的舉止。”卡布瑞綴了口紅茶告戒道：“萊斯特你什麼時候洗的澡？”
“恩大概是近期吧。不過先生我今天可是擦了不少香水的。”萊斯特支支吾吾著回答道。
“少用香水多洗澡。否則這裡學校的老師會把你像西班牙佬那樣丟出教室。”卡布瑞半開玩笑地道。
“老實我是來東方學習科學與技術的而不是東方人那些煩瑣的禮節。”萊斯特不以為意地聳了聳肩。
聽萊斯特這麼一卡布瑞不由放下了手中的茶杯嚴肅地再次告戒道：“萊斯特無論你抱著什麼樣的目的來中國你先都必須學會遵從這裡的法則與規範。只有這樣你才能被中國人所接受近而得到你想要的東西。”
“是的先生。我以後會注意的。”面對資助者嚴厲的口吻萊斯特羞愧地低下了頭認錯道。
“萊斯特你能明白這就好。其實這不僅是針對你們這些學生。所有來中華帝國冒險的歐洲人都要認識到這。否則他將冒犯到這個東方大帝國的權威從而被其毫不留情地拒之門外。你知道這些中國人有資本這麼做。”卡布瑞語重心長地道。
“先生您得沒錯。我從來沒有見過如此富庶的國家。她好像什麼都不缺。真不知道歐洲該拿什麼來同她進行的貿易。”萊斯特一臉羨慕地道。
“萊斯特有需求就有市場。如果中國人真的什麼都不缺他們為什麼還要同我們一起爭奪海上的財富呢。關鍵是要讓中國人認識到外界有許多他們想要的東西而只有我們歐洲人才能幫助他們得到這些東西。歐洲人特別是法國人是中國人的朋友是同他們一樣的文明人。”卡布瑞眉飛色舞地道。
“可是先生你不覺得他們中的多數對外邦人都不怎麼友好甚至極不禮貌地稱我們為‘野蠻人’。”萊斯特略帶沮喪地道。在法國許多學者都盛讚中國是一個禮貌友好的國家。但真的來到中國之後萊斯特卻現事實並不像耶穌會士所描寫的那般盡善盡美。
“萊斯特你要知道這國家自古以來就極其自大傲慢。中國人認為自己是世界上唯一的文明人自稱為‘天朝’。其他人不管是什麼膚色、什麼種族都是未開化的人也就是‘番’。服從他們文明的人成為‘熟番’；未能服從或不願服從他們文明的人被稱為‘生番’。卡布瑞認真地向萊斯特講解道：”當然在經過基督教數個世紀的努力之後現在的情況總算是有了些改善。至少我現在能以外交官的身份留在這座世界上最繁華的城市而不是像古羅馬的拉丁人商人或是哥特時代教皇派遣的僧侶那樣被當作未開化的朝貢者。所以關鍵是要讓高傲的中華帝國瞭解歐洲的文化並且在心理上傾向於我們。”
“先生您得真是太好了。不過這個國家的人實在也太多了。我們要怎樣才能讓中國人消除那些可笑的偏見呢？”萊斯特側著腦袋想了想道。
“萊斯特我們當然不可能逐個服每一個中國人。所以最有效的辦法就是貼著中華帝國的耳朵不斷地向她提醒我們的重要性甚至向她暗示誰才是她的敵人。”卡布瑞頗有深意地道。
“耳朵？先生您指的是對面的中華國會吧。”萊斯特突然茅塞頓開道。
“萊斯特你可真是個聰明的孩子。國會對中華帝國來不僅是耳朵更是大腦的一部分。帝國的決策者會根據國會的態度制定政策而普通的民眾亦會跟從國會的傾向。因為中國的民眾認為國會議員都是些有德行有地位的人。”卡布瑞道這裡不無憂慮地道：“就目前來看荷蘭、威尼斯、西班牙都已走在了法國的前頭。前兩者成功地讓中國人把他們當作自己在歐洲的代言人。後者則讓葡萄牙人至今沒有機會以獨立國家的姿態出現在南京。而法國呢圍在王身旁的寵臣似乎只對所謂的東方情調感興趣。他們慫恿王仿造中國字創造出一種為各國人民所理解的象形文字而不是效仿中國建立更為高效的金融系統。派遣傳教士來與中國文人交流詩歌繪畫卻不告訴中國人法國已經控制了大半個歐洲的貿易。真是既浪費時問又浪費金錢吶。”
眼見自己的資助人在不經意間對法國目前的現狀起了牢騷萊斯特努了努嘴道：“或許我們應該讓法國更瞭解中國。我是這兒同法國本土傳言的那個中國不一樣。當然這裡確實沒有宗教與教會的束縛等級也沒有歐洲那麼分明。這裡的女皇樂意傾聽來自民眾的聲音。但是先生您也瞧見了這個國家並非是由‘聖人’來統治的相反卻是被一群‘爆戶’所控制。在對面那幢房子中開會的‘高尚’人有幾個擁有象樣的祖譜。還有樓下那些隨時關注著裡頭動向的文人。您能這是西方失落的自由在東方的復興嗎？”
萊斯特的這番滔滔不絕的言論無疑是道出了眾多瞭解中華帝國的歐洲人的心聲。對於多數初來乍到的歐洲人來他們最不能理解的恐怕就是中華帝國的議會制度與那種近乎無等級的狀態。在他們看來中國人在許多方面都背離了歐洲議會制度的初衷。這裡議會的政治鬥爭往往不是個人、宗教或是不同階級之間的鬥爭而是各黨派、利益集團為爭取自己的利益而展開的爭鬥。因此中華的議會不僅帶有極強的功利性與自由民主的原則也有著一定的差距。
面對萊斯特的質疑卡布瑞不禁了恢復了平靜隨即拍了拍他的肩膀道：“萊斯特你得沒錯中華帝國是一個強大的國家。但她終究不是一個完美的國家。傳教士與文人所傳誦的那個國家是似們想象中的理想國只不過掛了中國的頭銜罷了。有理想並沒有錯但以想象中的情況來與一個世界大國打交道是件愚蠢而又危險的事。雖然巴黎目前還沒意識到這但作為法國在中國的代表我有義務在自己的職責範圍內矯正這些錯誤。”
“是的先生。我也會努力學習、觀察這個國家然後回去告訴人們中華帝國究竟是一個怎樣的國家。”萊斯特頭應道。“我相信你一定能做到。”卡布瑞滿意地勉勵道。在他看來像萊斯特遠比那些傳教士來的有用的多。可正當他想進一步提醒萊斯特一些注意事項時樓下卻突然傳來了一陣喧鬧聲。“先生出什麼事了？”萊斯特好奇地跑到視窗張望起來。然而他的答案卻是從身後的房門傳來的。卻聽一個氣喘吁吁聲音操著生硬的法語跑上樓道：“卡…卡布瑞先生國會同意調整關稅額度了！”
“李慢。你先坐下吧。”卡布瑞趕忙將自己在南京的中國好友請進了房間。
“好消息真是好消息。”那位李先生調整了一下呼吸後高興地朝卡布瑞拱手道：“國會已經同意降低糧食、棉花等商品的關稅。法國、荷蘭、威尼斯、西班牙都在優惠國範圍之內。”
“先生這可真是個令人興奮的訊息啊。”萊斯特雖然不懂貿易上事但他也知道被中華帝國列為優惠國意味著什麼。卻見他跟著又好奇地問了一句道：“那英國呢？”
“英國？”李先生拉長了嗓子不滿地道：“那些英國佬竟敢在我中華無暇西顧之時聯手土耳其人破壞我們在印意洋的買賣。英國佬非但不會得到優惠政策而且還被國會列入了黑名單。看著吧凡是得罪天朝的人都不會有好結果的。”
李先生的那句“天朝”並沒有讓卡布瑞覺得有什麼不自在。卻見他跟著便禮貌地頭附和道：“現在的英國已經被獨裁者與暴民所統治。當然不會做出什麼理智的制斷。事實證明共和制是世界上最糟糕的制度。由開明的君主鎖統治的國家才是最安全、最強大的。在這上法國與中華帝國無疑是站在同一立場上的。”對於卡布瑞神情高昂的感言老實那位李先生並沒有什麼感觸。作為一個中華朝人對於西方的“共和制”本就沒什麼概念。再加上這種制度本就與中原數千年來集權的統治有著諸多牴觸。因此他理所當然地就會認為英國目前所採取的制度是種糟糕的制度。而同樣是共和國的荷蘭則因向中華稱臣被視作了一種“迷途知返”。可一旁的萊斯特卻並不這麼想。雖然而今的法國正處於史無前例的君王集權統治之中但這一時期法國的啟蒙運動卻已經開始悄然萌芽了。此刻年輕的萊斯特隱約覺得生在英國的那場革命並非像人們所的那樣是一場“災難”。