西州，華縣。
華縣是西州偏遠的一個城池。
自古以來，西州只是一個籠統的區域劃分，按照乾元的建制，西州之地，簡稱三輔三道三古州。
三輔是民間叫法，一般是指出西關之後，尚能見到的繁華地段。
在這一地段，城池依然能保留神都地界的樣貌，古城古鎮應用僅有，人口也比較密集，商貿發達，貨運航運繁榮。
三輔大約有幾百裡地，出了三輔便是三條道。
這裡的道與江東道、劍南道這樣的行政區域劃分又不一樣，這裡的道純粹只是西州當地的一種叫法。
意思是前往再西的邊疆之地，共有三條道。
每一條道路都有自己的特色，路途所見所聞也決然不同。
而三古州是在乾元納西州為國土之前的叫法，也可以認為是西州原本的三州名字，分別是雍州、涼州和安州。
其中，涼州而今還是當今天子皇弟涼王的分封地。
這三州，雍州距離神都最近，涼州其次，安州最遠。
安州最遠的地方，到達了乾元的邊疆。
也是最苦最累的地方，之前右將軍秦虎就曾經在這裡打過仗，麾下部隊裡的不少兵馬，都是出自於此地居民。
比如曹肅結識的郭詮，也是安州華縣居民。
華縣的城牆很矮，大約也就一丈高度，這樣的城牆，甚至可以成為是土坯。
華縣也很小，全城不過才千餘口人，生活在此城裡的百姓，大部分都是後來才遷徙到這邊的窮苦人士，亦或者乾脆是世代在邊疆戍衛的軍籍子女。
如此窮苦的地方，而今更顯得破敗。
正光六年以來，乾元動盪，民不聊生，中原地帶萬平作亂，邊疆也不太安穩。
居住在華縣的居民，也一直都提心吊膽。
城牆上戍衛的府軍軍士，始終保持著邊軍軍士的警惕。
這一日，秋風捲起華縣蕭瑟，空氣中都夾雜著西北面的粗糙。
軍士們躲在牆垛之中休憩，避免被黃沙風把皮膚吹得更滄桑。
其實皮膚他們也不在意，反正老就老一點了，吃都吃不飽了還能管那些，但黃沙風吹來的時候，真的睜不開眼睛。
寥寥的幾十個軍士，守著華縣城牆。
安州之地苦寒，很多守軍，一輩子就守這一城之地，再也沒有去過其他地方。
軍士們背靠在牆垛處閒聊，躲避著黃沙風。
就在這時，忽然聽到了轟隆隆的悶雷聲。
黃沙天雖然惡劣，但哪裡來的雷聲。
軍士們很納悶，站起來朝著牆垛外望去。
只見漫漫黃沙天裡，忽然冒出了一條黑線。
那是騎兵。
“羌人騎兵！”
老軍士一聲吼叫。
只見無數的騎兵從遠處奔騰而來，在漫天的黃沙中浮現。
羌人騎在馬背上，混雜著奇怪的吼叫聲，朝著低矮的土坯城衝鋒。
如此城牆，自然無法阻擋羌人鐵騎，尤其是那為首的羌人，手持一柄八角大鐵錘，像是投擲一塊磚頭一樣，遠遠的便朝著華縣扔了過來。
這鐵錘分量恐怕有數百斤，在空中宛如流星一般，轟然砸中了華縣的城門。
木質城門，瞬間被砸的四分五裂。
羌人高壯的烈馬，從城門衝進來，而遠處的羌人騎射手，還朝著牆垛中露頭的士卒瘋狂射擊。
華縣的千餘口人，在猝不及防中，遭遇羌人騎兵衝殺。
整個華縣，瞬間陷入到一片火海中，到處都是燒殺搶掠的羌人騎兵。
乾元的百姓，無人能作抵抗。
羌是安州還要往西往北的遊牧民族，在過去的很長時間裡，羌族一直扣擾乾元邊界，仗著騎兵之利，侵擾安州土地。
但這一次，羌人襲擾的規模更大了。
光衝進華縣的騎兵，就可能突破千人。
華縣只是一個小城，除了華縣之外呢？
.........
.........
十月下旬。
曹肅率領麾下三千精兵，從神都城裡拔營而起，前往西關。
臨行前，長水校尉接見曹肅。
長水校尉黃郝是個書生樣子的中年人，他手中捧著一卷書冊，在營中焚香煮茶，看似比較悠閒。
“曹昭武年紀輕輕就入了四品，將來也是武聖一樣人物了。”
曹肅在國子監讀了幾天書，也知道黃郝所說的武聖，在乾元國史上頗有來頭。
是之前高祖麾下的大將軍，站在了世間頂峰的男人。
曹肅連忙謙虛的推脫了兩句。
黃郝找曹肅來，也不是純粹為了誇讚曹肅。
他讓曹肅坐下，笑著問道：“可會下棋，願不願意與我對弈一局？”
我都要走了，對弈什麼？
曹肅婉拒道：“長水校尉見諒，屬下不會。”
黃郝也就隨口一說，見曹肅還是很生硬的樣子，曬然一笑。
“曹昭武不必拘謹，你我都為天子禁軍，本是一家之人，你本事越高，將來就越有可能得到天子的賞識。”
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天子的賞識？
曹肅根本沒有報什麼希望，他搖了搖頭，也沒說是，也沒說不是。
黃郝試探道：“不知曹昭武，可曾聽說了軍中糧餉之事？”
曹肅皺眉道：“軍中糧餉，三月一發，而今又拖欠了月餘，此事我已經知曉，麾下士卒怨言頗多。”
“沒錯，出來當兵就是為了吃皇糧，可現在，皇糧一拖再拖，從一月一結，變成了三月一結，這糧餉之事事關重大，戶部的人偏偏說國庫裡沒有錢，真是令人痛恨。”
黃郝語氣森冷，當著曹肅的面，把戶部官員怒罵了一通。
曹肅也不知道該如何介面，便一直沉默不語。
只是見到黃郝問詢和試探的眼神後，跟著附和了一聲：“確實如此。”
“沒錯，更痛恨的是，明明有糧餉，卻不發給我們。”
黃郝的這話，讓曹肅很是意外，他追問道：“糧餉所在何處？”
“糧餉就在國庫之中。”
曹肅不明白了：“戶部的官員說假話？”
“戶部怎麼可能說假話，戶部說沒有糧餉，那就是沒有糧餉。”
曹肅被繞暈了：“那大人所說的糧餉？”
“是存在於國庫之中的糧餉，可卻不發給我們禁軍，而是發給了羽林軍，發給了修繕西苑的工匠，發給了皇宮宮人。”
黃郝冷笑著說道：“我們禁軍，排在了最後。”
曹肅默然，糧餉之事，由來已久，這種事情縱然是八大校尉也無法解決，今日黃郝把此事說給他聽是什麼意思？
黃郝看了一眼曹肅，發現曹肅很沉穩，臉上不動聲色。
這讓黃郝頗感意外，來之前，他已經瞭解過曹肅了，知道曹肅是“百騎劫賊營”的當世勐將，那性格應該是莽撞衝動一些，沒想到曹肅真人竟然如此沉穩，根本不像是做出“百騎劫賊營”事情的人。
黃郝見曹肅不做聲不表態，也不再多說，神色也平靜下來。
“與你說這些，只是讓你們麾下的將士放寬心，糧餉雖遲但到，不過是稍晚一些，而且你部如今又換防西關，將來西關還有另外的糧餉輸送，不必擔憂。”
黃郝好言寬慰了曹肅幾句。
曹肅自然是禮貌道謝，隨後便離開了黃郝的營帳。
等曹肅離開之後，黃郝的營帳裡，走進來了一名青年。
這青年曹肅也認識，之前在國子監裡遇到的那榮太尉之子榮盛。
榮盛身穿戎裝，突然出現在了黃郝的軍營裡。
“黃兄，此人如何？”
榮盛低聲問道。
黃郝無奈的搖了搖頭：“此人不行，過於冷靜。”
榮盛不理解：“不是說此人勇勐無雙，還百騎劫營嗎？怎麼會這麼冷靜呢？”
“我也不明白，但剛才接觸了一下，我覺得他不是好人選，但他是年輕人，可以把他爭取過來，唯一的麻煩是，此人是寒門出身，家中也並無.......”
“哪算了。”
榮盛冷哼一聲：“寒門終究只是寒門。”
“古往今來，有哪個做成大事的人是寒門？而今我榮家四世三公，恩加澤內，豈能讓這不明不白之人前來混事？”
“若成了豎子之名，豈不惹人笑話？”
他言語之中，還是多有優越感。
同為名門之後的黃郝覺得可以理解，也就不再強求。