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“我們畢竟是外地人，人生地不熟。既然那老混蛋找上了實力夠硬的‘靠山’，繼續逗留在這兒就有些不理智。”不管隊友們是否理解，格洛麗亞自顧自地說道，“事到如今，是否能‘懲罰’那老小子已經不重要了，重要的是我們得敢趕在地圖流出前搶在別人前面找到那個地下城。如果大家沒有意見的話，咱們準備提前離開薩卡蘭姆。”
滿臉不信的託萊且不說，連尤納爾都以一種“你特麼在逗我”的眼神兒斜睨格洛麗亞；實在是颶風女士的個人風格太有特色，這種話壓根兒就不像是她會說出來的。
“嗨，夥計們，你們那是什麼眼神？我就那麼像會跟人死磕的、沒有半點腦子的無知女人嗎？”格洛麗亞嚷嚷道。
搶佔離壁爐最近位置的安格斯淡漠地掃了這邊一眼，濃濃的鄙視連簡都察覺到了。
“……好吧。”格洛麗亞懶得逗這些無趣的笨蛋們了，“咱們的計劃是讓斯爾納拿著那些地圖復件吸引各方視線，時機成熟後大量散播出去，能引到越多的人投入越好——就像安格斯說了那樣，一個未探索過的魔族地下城誘惑力十足，能得到入口地圖的人都不會願意輕易放棄。當足夠多的人被這份地圖牽動後，紫荊軍是否還能遮遮掩掩地利用傭兵行會和黑森林商會來控制這些冒險者團隊呢？這是個有趣的命題，你們以為如何？”
東蹙眉想了想，第一個明白了：“冒險者團隊、傭兵團、商隊勢力……數量足夠多，但他們太鬆散。”
格洛麗亞衝東伸手指：“沒錯，察覺到紫荊軍的隱形控制並心生不滿的團體不少，但這些人沒有聯合起來的契機，永遠就是一盤散沙。‘半神精靈王’也要隱藏起來的東西不會僅僅只是傳聞中的魔族歷史文字。那畢竟是精靈王留給精靈族的遺產……很有可能是讓未來衰落到極致的精靈族重新崛起的機遇。這樣的東西，哪一方勢力不會心動？”
南眼皮一跳，咽了口唾沫：“民間勢力內部爭奪……會引起腥風血雨。但紫荊軍強勢插|入，反倒會讓這些勢力團結起來。”
格洛麗亞拍手：“就是這樣——滅國之災臨頭時，鷹派、鴿派，都能暫時擯棄前嫌暫時合作，何況是在巨大利益驅動下的各方勢力呢？”
“……那麼說……”東有些不確定地接話，“格洛麗亞，你的意思是，想要創造讓兩大協會重歸黑森林的契機？”
兩大協會，公認預設為冒險者協會與獵人協會。這種覆蓋面龐大的民間組織，其組織能力遠遠不如官方組織細緻精密，但好處是不會參與進地方政治——結構鬆散、成員眾多的兩大協會壓根就不可能做到統一政治傾向性，對其分會輻射區的控制力度也就相對較弱；與之相對，至少在兩大協會的管理下，在黑森林冒險的人們不必被當做放牧的牛羊。
“你總是能聯想到最關鍵的地方去，親愛的東。”格洛麗亞讚許地對東點頭，“這個結果也是本地冒險團體所期望的。我稍微試探了下口風，至少火焰女妖的人就很懷念一百六十年前——林賽家接管紫荊軍前的黑森林。那時期黑森林的商稅是百分之十，而現在，交易稅、貴重物品稅等亂七八糟的東西加起來，商稅的比率已經超過百分之五十了。”
“嘶……”託萊兄弟齊齊倒抽了一口冷氣，黑森林領地大部分地區不是山林就是沼澤，適合耕種的田地極少，也就談不上農業稅，林賽家的收入和紫荊軍軍資來源大部分依靠狩獵物品的交易。而百分之五十的商業稅，跟直接搶也差不了多少了；出生入死拼來的收穫還沒享受到就要被狠狠地刮這麼一筆，哪個團體受得了？
——好吧，許多領地還保有“掉到地面上的物品歸屬權屬於領主大人”的舊習俗，在“領民”清一色為擁有武力的職業級強者的黑森林，林賽家至少不敢這麼幹，也算是一種……“仁政”。
“斯爾納現在在凱爾·撒克遜勳爵家，也就是那天找上門來的那個裝模作樣的貴族軍官。火焰女妖的行者們沒看錯的話，本地傭兵行會分會長和商會的人已經找上門去了。這種事情誰首先彙報給紫荊軍誰就立了功，估計他們內部也得小小拼殺一場。”格洛麗亞眯著眼睛摸下巴，“他們的動作越大、越重視這事兒，就越能引起其他勢力的注意。不過咱們就不適合繼續留下來了，幫別人當靶子可不會讓人痛快。事兒就是這麼回事兒，其他勢力反應過來之前咱們得先走人，還有沒有什麼別的問題？”
還在琢磨的簡且不提，託萊兄弟與一直沒吱聲的尤納爾都默默看向了壁爐邊沒事人一樣的安格斯。這種計劃他們用膝蓋去猜都能猜到會是誰提出來的，唯一意外的……大概就是他能說服格洛麗亞把自己辛辛苦苦蒐集的地圖貢獻出來、以及讓斯爾納去賣命充當攪SHI棍了。
“那個魔族地下城好歹也是魔族自魔界起居住的城市，按文獻上的說法，不比一般的王城小，咱們這麼幾個人想獨吞不實際。不過老孃也不是沒有優勢，精靈王研究過全本的翻譯文獻，留下來的手記裡有魔宮的大概位置，這事兒老孃都沒告訴斯爾納呢！啊哈哈哈哈！”格洛麗亞得意洋洋地叉腰笑。
“……”
他們這一行人也算是習慣了格洛麗亞的雷厲風行，次日一早便與杜達、費迪南夫夫辭行。凱爾·撒克遜捲入這事兒後是沒有精力來巧取豪奪這座漂亮的小院了，格洛麗亞離開前雖然沒直說，但也稍稍漏了點口風讓他們安心。
凱爾·撒克遜這會兒確實也已經把“徵用”那座異族小院的事兒給丟到了腦後，態度強硬地回絕了老對手後便一直在苦苦思索著怎麼把這件天大的功勞獨吞——什麼利益均沾、雙贏合作之類的想法是絕對不會從這位貴族的腦子裡冒出來的，肥肉吃到嘴後不使勁兒吧唧已經是勳爵閣下教養的體現。
焦急地等待著營地外紫荊軍駐地的回應時，凱爾·撒克遜總算是想起了“盜圖事件”的“苦主”、讓他小小地丟臉了一次的那個外國女魔法師——雖然地圖被偷了，但並不表示那幫人就再也找不到那個地下城。這傢伙可沒有什麼“地下城太大一幫人獨吞不了”的概念，反應過來的他當即急出一身汗，顧不得與老對手的嫌隙、湊齊兩個整編隊的弓|弩手趕去杜達家抓人。當然，這時候人都已經走了大半天了。
薩卡蘭姆營地建立的時候，其位置是處於黑森林的邊境線上的。幾千年來的發展，黑森林逐漸向外擴張，這個營地慢慢成了黑森林覆蓋面積內的前沿營地。而曾經植被稀鬆、環境安全的山地，也慢慢地成為了危機四伏的叢林。
只在能夠安心睡覺的營地呆了幾天就急急忙忙離開，到了夜晚也不見得安寧的山林又再次回到託萊兄弟的生活中。南倒不覺得如何，東就滿心的抗拒了。
“真是噩夢……我以為我已經習慣了蟲鳴獸吼，結果才安安靜靜地睡了幾個晚上我就拒絕接受這些噪音了。”抱著睡袋毛毯擠到南帳篷裡的東捂著耳朵正面朝下趴在睡袋上，遠處不時響起的狼嚎和帳篷周邊唧唧咕咕不停的蟲鳴聲讓他感覺頭都要炸了。
“那是因為你沒有像之前那麼累了，東。你沒注意嗎，以前咱們走一天路下來到了晚上雙腿都曲不起來，現在已經沒有那麼大的肉|體負擔了。”南盤腿坐在帳篷一角，就著夜光石的光亮寫筆記。出生好人家的青年總有點兒閱讀和書寫的習慣，無奈當時的託萊兄弟走得匆忙、離開家門立即進入行路艱難的山脈，之後又是一連串的事件，竟沒有顧得上這點兒小小的愛好。路過哈羅德城時，南就買了本稍厚的筆記本帶在了身上；趕路強度不高或沒有訓練到爬不起來時，就會在睡前記上幾筆日記。
東在睡袋上打了個滾，嘆息道：“那倒是真的，這幾個月的運動量比我之前三十年的人生加起來都要多。見鬼，這都是什麼破事兒……我可是神聖騎士，難道要我像那些粗俗不堪的騎士那樣變成個除了全身肌肉塊兒就再無用處的粗神經廢物？”
正統騎士的武力要比神聖騎士高得多，就算是那些半路投靠教廷的護教騎士，馬戰與步戰都有可取之處。對於東的埋怨南哭笑不得，“能變強大不是好事嗎？我覺得這樣挺不錯的。而且……”手上閃過一道聖潔的光芒，又快速消散，南看著自己的手，發自內心地感覺愉悅，“我感覺聖光的力量前所未有地充沛、充滿活力。”
“噢，南，向我保證你不會變成一頭好鬥的公牛。”東怪腔怪調地說道。
“哈哈……”南放鬆地笑了一陣，“男人追求力量，有什麼錯呢？如果我能再強大一些、更強大一些——那必然是好事，至少我們能對自己的命運多一些控制權。”頓了頓，南似乎想到了什麼，面部放鬆的肌肉慢慢地繃緊，“而且……東，想要做點什麼的時候發現自己的無力，那種感覺太糟了。我……我還渴望著有一天能夠回到故鄉。”
這個話題讓東沉默了下來。離開家鄉才幾個月的時間，但故鄉的景色都似乎有些模糊了——東並不是一個有冒險精神的人，他更喜歡的是安逸享受的生活。也正因如此，他極為不願意提起故鄉。
“希拉瑞麗的大小姐脾氣、威利·桑德利絮絮叨叨的抱怨、南格太太做的烤甜餅……還有戒衛隊的朋友們，和老特力那個大煙槍，我想他們，東。”南輕聲說道，他也只會在自己的哥哥面前露出軟弱的一面了。
東心中一顫，為了回不去的故鄉，也為了已經死去的老特力——他至今沒有告訴南，當他抱著必死之心去奧利維奇主教府上時，見到了老特力血肉模糊的屍體。
“我們當然是能再見到他們的，南。我們還年輕，他們中也沒誰老得馬上要進棺材——希拉瑞麗的壽命可比咱們長，到了我們老態龍鍾時，她還會是個嘰嘰喳喳的小姑娘。”
“哈哈……”南的失落沒有持續太久，他正處於相信自己透過努力能夠達到一切目標的稚嫩的年紀，年輕的熱血讓他總能保持熱忱，失落過後還能用輕鬆的語言調侃自己：“對的，東，咱們倆的通緝令沒有像喬伊斯·夏洛蒂說的那樣灑滿全世界，連懸賞榜上都沒有掛，是因為咱們在林賽家眼裡跟小蟲子差不多，壓根沒有人注意到吧？這樣也好，說不準咱們真能偷偷溜回傑弗裡城。”
“哈哈，你忽視了一點，南，布萊爾·林賽那裡咱們是掛了牌的，別人會忽略了咱們，他可不一定。”東也語氣輕鬆地接話，“除非他什麼時候不幹傑弗裡城的城主了，那咱們是有可能跑回去見見希拉瑞麗他們的。順利的話，還能去威利·桑德利家訛詐一些金幣來花銷。”
“你對威利可真不客氣。”
“那當然，他大哥在哈羅德城時對咱們也沒客氣多少啊。”
兄弟倆說說笑笑，擠著睡下了。到他們這邊安靜下來後，不遠處安格斯的帳篷裡，某位被吵得了半夜的黑魔法師陰沉著臉按了按額頭。
災厄出現甦醒跡象後他就提高了警惕，沒再像之前那樣進入深度沉睡；那畢竟是比他強大了太多的魔王級別存在，不容許他掉以輕心。好在這麼多年來他也習慣了以淺眠保持精神活力，較嚴重的時候，哪怕幾日夜不眠不休也不會影響到他。
視線穿過攤在膝蓋上的手抄本魔法筆記看向虛空，安格斯這幾日考慮的全是如何利用那只“黑貓”的事。災厄是負累、風險，但也是機遇。如果利用方式正確，他並非沒有好處。比如之前的“交易”中，那只黑貓就已經提供了不少只有魔王級別的存在才能接觸到的魔界典籍——那只蠢貨完全不能理解那些東西的價值，也唯有在自己的手上，那些典籍才不致被埋沒。
自獲得空間之力、能夠出入無盡深淵開始，安格斯就對深淵之中魔王的宮殿充滿了窺探欲。無奈深淵中無論哪一層都危機重重，並不容許他自由行動。
好奇心能殺死普通人，而求知慾能讓強大的施法者飛蛾撲火。即使是安格斯，也逃離不了這種規律。
懶洋洋靠在鋪了毛毯的睡袋上，沉思中的黑魔法師忽然伸出舌頭，輕輕舔了下嘴角。
他想到了一個有趣的遊戲。
他們這一行人的清晨，往往從尤納爾的大呼小叫中開始。
託萊兄弟完成晨訓後開始生火燒水，而南還有個工作是在附近的樹梢上找到以詭異姿勢睡覺的簡，將他拖下來——簡依然擺脫不了木靈的本能，無法像人類那樣在“狹小又封閉的空間”入睡……這是他的原話。
“咱們今天要去跟‘老朋友’碰頭，之後要跟他們一起行動。”用過早餐後，格洛麗亞笑盈盈地宣佈，“南，跟別人一起紮營後簡可不能再夜遊了，你要管好他。”
尤納爾立即用“憐憫”的眼神去挑釁簡。
“還有，尤納爾，希望你也能安分一些。在外人面前總是用不淑女的手段來懲戒自己人，有損我給人的印象。”格洛麗亞又向尤納爾和顏悅色地說道。
簡立即模仿安格斯那種淡漠的眼神鄙視尤納爾。對他來說，安格斯鄙夷的眼神比別人表現情緒時要有份量得多。
尤納爾惺惺地冷哼了一聲，當即不幹了：“咱們自己走不是好好的嗎，為什麼跟別人搭夥，太麻煩了吧！”
“我跟火焰女妖的人談好了合作。”格洛麗亞平淡地。
“……”尤納爾沒聲音了。
走了半早上的路，臨近中午時一行人就跟火焰女妖的人接上頭了。約好的碰頭地點是紫荊軍設定的小型補給站，薩卡蘭姆那邊的事兒還沒有傳過來，格洛麗亞一行人並未遭受到什麼刁難。
先行出發了一日、已經在這個小型補給站營區過了一夜的火焰女妖領頭人是曾經搶走過南的女獸人戰士娜提雅，這位女團長的特徵太明顯，剛進入木欄圍起來的補給站，格洛麗亞一行人就看見了高出各族平均身高的她。
“嗨，格洛麗亞，嗨，南，你們來得正是時候，咱們弄到了一頭血瞳豺狼，要是錯過了這一頓，下次可真不知什麼時候才能吃得上。噢，抱歉，小個子，我真沒看到你。”
補給站的營區比較狹窄，住下火焰女妖一行人後餘下的空地只夠一、兩個小團隊紮營，帳篷之間都挨得比較近；娜提雅穿過別的小團隊帳篷區走過來時，一位抱著水壺的哥們兒閃避不及，差點兒被她撞了一跟斗。
那哥們是個精靈，身材高挑，只比託萊兄弟矮了少許，硬是被兩米二還多的娜提雅襯托得“嬌小玲瓏”，踉蹌了兩步後又被人一伸胳膊提住，跟拎小動物似的，臉色當即綠了。
南還罷了，東頓時臉色有些發白，尤納爾更是神情微妙起來。
果然，娜提雅走到近前彎下腰來與格洛麗亞輕輕擁抱時，身高上本就不佔優勢的尤納爾硬是要昂起脖子才能看清人臉，臉色也綠了。
“血瞳豺狼？那玩意兒可不好抓，看來咱們有口福了——你們的香料足夠嗎？”格洛麗亞似乎與娜提雅已經混得頗熟，朗笑著跟人一塊兒往營區裡走，說著還隨意地往自己的空間手環裡掏——
“當然……你有什麼特別風味的香料？那就……”娜提雅完全沒有注意到事情的嚴重性，隨口就要順著對方的話頭往下說。
眼明手快的南橫插出手按住格洛麗亞蠢蠢欲動的麒麟臂，並衝娜提雅微笑：“這種事情當然是客隨主便，我們對黑森林本土風味的食物也很有興趣。”
“那行，說實話，黑森林裡有幾種植物香料確實是在外面吃不到的，比如霜結樹的樹皮。以萬獸之王的名字發誓，那東西能讓人想要把自己的舌頭吞下去。”娜提雅大笑，並不知道自己剛剛避免了一場食物“甜化”危機。
“噢？霜結樹？那種香料無法帶走嗎？”不滿地瞪了南一眼的格洛麗亞被引走了注意力。
“是的，格洛麗亞。那東西從樹上刮下來最多七十二小時就會變質，什麼儲存辦法都不管用。除此之外還有幾種……”
交流著香料上的心得，格洛麗亞一行人進入了火焰女妖的帳篷區。他們來的人不算多，按帳篷的數量來看，約莫三十人的規模。其中有幾張熟面孔，比如剛進薩卡蘭姆時遇到的那三人組、以及新近加入的植物獵人。
能叫出名字的互相打了個招呼，東自然是認識的人最多的，尤納爾其次。南跟三人組與植物獵人先後問候，帶著簡主動湊到正烹煮的大鍋邊幫忙；尤納爾眼睛一亮也想湊過來，東不需人打眼色就死死將他拉住——剛合營的第一天就讓這傢伙去偷吃，那他們這行人的臉都要丟乾淨了。
血瞳豺狼體型龐大，約莫等同於幼象；他們到達前火焰女妖的人已經將這狡猾難抓的妖獸放血剝皮、清除內臟，操刀的大廚戰士對主動來幫忙的南和簡十分親切，還順手撈了一碗獸血讓他倆品嚐；部分新鮮的妖獸血對於武者十分有益，南很感謝，但還是拒絕了。
簡沒有南那麼排斥，好奇地將木碗接過來“喝”了一口；濃郁的腥臭氣味對簡來說沒什麼影響，舌頭底部悄悄延伸出來的金色細藤吸收一大口獸血後，順滑的“口感”和飲用後充沛的能量讓他眼睛一亮：“好喝。”如同人類那樣舔了下嘴唇，簡鄭重地衝南點頭，“好喝，南。”
南半信半疑地從簡手中接過還剩半碗的血瞳財狼獸血，剛端到嘴唇前就被那沖鼻的腥臭氣味衝得胃部翻湧，眼淚差點都衝出來了。
“給我！我來喝！”尤納爾扔開東。
“簡！不要讓他靠過來！”拿開木碗的南緊張道。
“哦。”簡身形平移、牢牢地擋在尤納爾面前。
“讓開、讓開！”尤納爾早就急不可耐了，拳打腳踢一起上；換做一般人估計是攔不住他，但看起來身板兒柔弱的簡本體可是噬魔藤木靈，輕輕鬆鬆抗住了尤納爾的攻擊，身形沒有晃動半分。
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“……”大廚戰士眼神兒發直，其他幾個幫忙烹飪的傭兵也停止了動作，“這個……哈哈，獸血還多呢，讓那位兄弟多喝幾碗都沒問題啊，哈？”
南強笑：“謝謝……不是獸血的問題，咱們……我是說，以後準備食物的時候，都最好讓我們那位同伴離遠點兒。”
還在跟格洛麗亞交流香料的娜提雅視線往這邊掃了一下，疑惑：“格洛麗亞，他們這是？”
“沒事、沒事。他們精力旺盛，這是常有的事。”格洛麗亞大手一揮。
娜提雅又往那邊掃了一眼，她這種等級的大戰士眼光犀利，尤納爾的拳腳快得看不出軌跡、下手著力點也十分狠辣，看得她眼睛一抽，語氣都有些哆嗦：“這……這樣打下去似乎不太妙？”
“別擔心！出不了事的，哈哈哈！”格洛麗亞不當一回事。
“……”公認粗神經、大大咧咧的火焰女妖團長娜提雅開始感覺不安了。