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“哈哈哈哈、哈哈哈哈！”這種放肆的笑聲往往只有格洛麗亞發得出來，颶風女士一手抱著肚子，一手指著臊眉耷眼的“火焰女妖”傭兵團三人組，“你們那是在拉人入夥？真不是當街攔路搶劫謀財劫色？！”
“咱們怎麼會幹那種事兒，咱們火焰女妖可是正式的傭兵團，在傭兵行會也有排名地！”絡腮鬍——名為艾薩克的大塊頭戰士憋屈地申辯。
安迪——看起來就不像好人，尖嘴猴腮、相貌猥瑣的遊俠癟嘴坐在一邊，幽怨的散光眼在南等人身上掃來掃去，雖然他沒惡意，但他的目光確實讓人有點兒心底發毛。
這裡是離剛才南站出來“路見不平”的街道不遠處的小酒店，也是火焰女妖傭兵團的駐地。團裡的其他人都出任務去了，留下來看家的除了三人組，還有幾個負責後勤的女性團員。
有那幾個女性團員出面，被驚嚇了半天的植物獵人總算是安定下來；而南與絡腮鬍艾薩克的那番爭執，也算是與火焰女妖這些人結了些交情。
“他們幾個就是醜了點，倒不是什麼壞人。”火焰女妖的大管家，一位年過半百、風韻猶存的女行者爽朗地笑著給新認識的朋友們端來美酒甜果，“諸位是剛進營地的嗎？有沒有找到下榻的地兒？咱們長期駐在這，周邊還是挺熟悉的。”
“瑪姬大姐，我們也沒有醜到嚇哭人的地步吧？”絡腮鬍艾薩克不甘地道。
“哈哈哈！想什麼呢，要不是我看慣了，乍一看到你這德性，晚上都睡不好。”大管家瑪姬很不體貼地大笑。
這位女行者與格洛麗亞是同路人，都是那種爽快大方的女性，很得格洛麗亞的好感：“瑪姬，我們確實是剛到薩卡蘭姆，還沒選好住處，你有什麼好建議？”
瑪姬又是一陣笑：“咱們住的這兒倒是不錯，只是房間都讓咱們團的人佔了。附近的話，要是你們喜歡熱鬧，可以去靠近南城的維多利亞酒店；要是喜歡清靜點兒，那就去住街尾的杜達家吧。他們家有點兒怪脾氣，不是什麼客人都接待，不過家裡確實乾淨。上一批客人剛走，這會兒空著呢。”
長期出門在外的人都明白，一個住宿處若是沒有掛名牌，那就是將自家改建成民宿的本地人家了。比起人員混雜的酒店、旅店，通常一次只接待一批住客的民宿往往要清靜得多。他們這一行人裡格洛麗亞、斯爾納、簡都穿著施法者長袍，這也是瑪姬對他們推薦民宿的主要原因。
格洛麗亞果然是更對民宿有興趣的，當然，前提是居住環境不能太差：“那個杜達家是什麼樣的？”
瑪姬笑眯眯地說道：“他們家是森林精靈。”
“就他們家了！”格洛麗亞當即拍板。
精靈一系，哪怕是被人類在自家的史書裡黑成渣渣的暗精靈，都是頗為細膩講究的群體，在什麼地方生活都追求精緻、優雅，富有長壽種生物特有的浪漫情調。
杜達家位於這條街道最尾端，乍一看去像一棟幽靜的林中樹屋——不算寬敞的庭院利用植物與山石鋪設出繁複又不失精緻的獨特園林風景，樓房外牆上爬滿常青藤，屋前臺階下用不規則的碎石壘出充滿生動情趣的小花臺；走近後細看，還能看出每一層樓的外接陽臺、石欄、甚至隔層石板的凸出面都經過精細的雕琢，各色花紋、飛鳥浮雕栩栩如生。
僅憑外形，這處民宿就贏得了格洛麗亞的歡心，一臉滿意地連連點頭；全員出動送他們過來的火焰女妖團員站在院門前叫了幾聲，庭院中正修剪灌木的主人就小跑了出來。
如同人們印象中的森林精靈那樣，這棟小樓的主人身材高挑、容貌俊美，留了一頭淺綠色的清爽短髮，綁在額頭的髮帶兩側，兩隻精靈族象徵的尖耳朵輕輕晃動。
此間的主人杜達看來與火焰女妖的大管家瑪姬關係不錯，開了大門後微笑著寒暄了幾句；聽到瑪姬帶來客人，他倒是沒有立即露出高興神色，帶著些挑剔的目光向格洛麗亞等人看了過來。
精靈族是非常講究精緻生活的種族，這位皮膚微微帶著綠色的森林精靈也不例外；他矜持有禮又隱約帶著些疏遠地與遠方來客們互相問候，銳利的視線在眾人的頭髮、指甲、鞋等容易暴露邋遢習慣的地方一一掃過。
簡是木靈，行走間幾乎不沾地，只有法袍下襬有些灰塵，兩位施法者自不必說，託萊兄弟家教良好，也是注重個人衛生的人，走在前面的他們立即得到了杜達綻開的真誠笑容；不過等到尤納爾傻笑著走上前時，杜達的臉就綠了。
尤納爾倒不是說邋遢，頭髮還是洗得很乾淨的，受託萊兄弟影響，他的個人形象也沒有太糟糕；但麻煩的是他是個活力旺盛到讓人頭疼的傢伙，趕了這半天路，足夠讓他的指甲裡塞滿泥垢、鞋子也幾乎看不出本色——這傢伙說是跟眾人同行，中間卻是不停脫離大部隊跑出去亂晃的，走過的實際路程是別人的三倍以上。
格洛麗亞想起瑪姬說過這兒的主人是會挑剔客人的，連忙出聲打圓場：“我們今天趕路的時候遇到路障，都是靠他清除的。”
杜達的臉色頓時好多了，精靈族同樣喜歡願意為了同伴努力勤奮的人，看尤納爾的目光都溫柔起來，“原來如此，真是辛苦了。快些進來休息吧，我這就為諸如準備熱水。”
完全不懂剛才發生了什麼的尤納爾奇怪地看看格洛麗亞，又看向南；什麼路障？他們今天有遇到過路障？
南假咳了幾聲不說話，催促尤納爾幫忙搬運行李；除了兩位施法者其他人都得出力，簡都像模像樣地幫忙牽著陸行鳥往院子裡走。
“謝謝了，瑪姬。”格洛麗亞衝火焰女妖的人揮手。
“別客氣，女士。安頓好之後到我們那兒來一趟吧，我有些自釀的果酒，迫不及待地想要拿出來顯擺呢。”瑪姬笑道。
格洛麗亞又不是不知世事的小姑娘，當即明白對方是在向他們示好，比如共享些薩卡蘭姆的資訊、又或是尋求合作之類；火焰女妖的人在她看來還是不錯的，這種示好的方式大方又不惹人反感，她自然不會拒絕：“那你可得多準備些，瑪姬，我這兒有不少大肚漢。”
這就是願意與火焰女妖交好的意思了，瑪姬會意地微笑點頭，也不多耽擱時間，帶上團員離去。那個植物獵人與幾位女團員詳談甚歡，這會兒已經姐姐妹妹地叫上了，也跟著瑪姬走了。
袖手往樓房裡走的斯爾納回頭看了眼，湊到搬運行李的南旁邊擠眉弄眼，“看啊，南，你救了個多麼沒良心的小丫頭，那個植物獵人跟那些女人碰上後就沒理睬過你了。”
抗著包裹的東沒好氣地伸手過來把斯爾納的臉撥開：“斯爾納，你能在別人做事兒的時候保持安靜嗎？”東不願意惹事，可不代表他真的遇到誰都怕。
“哎呀，你這個臭小子敢亂摸我？”
“別說這麼噁心的話！”
杜達家是棟四層的小樓，主人家住了頂層、一層供住戶與主人家起居，二、三樓便用於出租；八個房間住下他們這一行人綽綽有餘，還空了幾間出來，但杜達在鬆口讓人進院子後就把大門上的民宿牌子摘了，顯然是不準備再接待別的客人。
杜達一家四口，倆個半大的少年、倆個成年精靈；託萊兄弟將行李搬進屋後倆個少年便跑出來領他們去分配房間安置行李，杜達將陸行鳥安頓到後院、又去準備熱水時，樓梯口下來另一位成年精靈，微笑著將客人們請進一樓客廳，茶點和新鮮的水果流水一般端出來擺了一長桌，還體貼地詢問是否需要提供消磨時間的報紙遊記。
走了大半天的路能歇下來飲用茶點自然是舒心的，剛才因為那個植物獵人的事兒去火焰女妖住宿的酒店時他們也沒顧得上吃東西；格洛麗亞當即放開肚子享用一番，斯爾納則是盯著那個成年精靈直發愣。
放好行李的託萊兄弟下來時，格洛麗亞就不客氣地從桌子下面踹了斯爾納一腳，“有沒有禮貌？！”
斯爾納揉了揉小腿，伸手指向客廳裡間廚房裡忙碌的精靈：“那家夥不是男的嗎？”
“別人沒有蠢到分不清楚精靈族的性別！”格洛麗亞白他一眼。
“我說你怎麼還不明白？兩個男精靈能繁育後代？只有魔族才雌雄同體吧！”斯爾納不爽了。
“孩子是我們收養的。”拎著熱水桶從另一側走廊出來的杜達看向斯爾納，神色冷漠，“這位魔法師先生有什麼指教嗎？”
格洛麗亞隨手抓了一片切片麵包糊到斯爾納臉上：“抱歉，杜達，我的這位同伴年紀大了，老年痴呆。”
杜達看向嘴巴裡還咀嚼著食物的格洛麗亞，禮貌地微笑著點頭致意。
格洛麗亞把嘴巴裡的東西吞嚥下去，又隨手抓一把漿果糊到正拍衣服上麵包屑的斯爾納臉上，並衝踩著旋轉樓梯上樓的杜達喊了一嗓子：“這位施法者先生天賦異稟，天氣約冷越愛用冷水洗澡，不必給他準備熱水了，能往他房間裡送點兒冰塊更好！”
杜達笑著看下來：“既然如此……那麼銀炭呢？”
格洛麗亞霸氣地大手一揮：“不用不用，客房裡預備的那些都拿走！”
“格洛麗亞！”斯爾納跳起來了。
格洛麗亞慢慢轉頭看向他，平靜的臉色讓斯爾納感受到了無形壓力。
“斯爾納，作為優秀的煉金術師，你確實是咱們這趟冒險不可或缺的存在。”格洛麗亞重重拍他肩膀，拍得斯爾納偏瘦的身板兒晃了晃，“可以的話，我真想只帶走你的人，把你這張破嘴封印在崗瑟平原啊！”
被蓋章嘴賤的斯爾納臉頓時綠了。
託萊兄弟顧左右言其它，就像看不到兩位施法者之間的火花似的，挨著坐到桌角處，一邊品嚐茶點，一邊聊著進營地後的見聞。
“你真是我見過最不會說好話的人啊，斯爾納！安格斯那家夥同樣是一張毒嘴，可也沒賤嘴這麼招人嫌！”格洛麗亞還在那邊語重心長。
杜達的伴侶又端著滿盤的食物出來的，熱情地向客人們的桌子上搬：“朋友們，多吃點兒吧，吃飽了才有力氣休息。我記得諸位是六個人，另外兩位的份要送到房間裡去嗎？”
“謝謝，讓我來送吧。”南立即站起來，尤納爾在洗澡，簡的話，則是不便在外人面前進食——他的進餐方式是將金色細藤放到餐盤裡吸收，承載靈魂的人類軀體並沒有進食能力。
精靈族的食物口味偏甜，其他人不論，在格洛麗亞這兒是很有市場的；用完茶點後她感覺不滿足，還跑去找杜達的伴侶額外訂購了一批甜得膩死人的點心——只送到她的房間讓她單人享用；倒不是她自私，這種重口味除了她之外，別的人都是敬謝不敏地。
他們進營地的時候已經是下午三點，折騰到這會兒也差不多五點了；格洛麗亞休息了下、換洗一新，點出尤納爾與東跟她去火焰女妖的酒店；東為人謹慎，能提出可靠的建議，尤納爾的話，則是不放心這傢伙落單惹事。正準備出發，安格斯找上門來了。
一樓客廳中，格洛麗亞上下打量姍姍來遲的安格斯，疑惑道：“你不是早就接收到感應了嗎，怎麼這會兒才來？”
安格斯先向端來茶點的杜達的伴侶致謝，喝了一口帶著香甜奶味兒的煮茶才慢悠悠地開口：“臨時得到了點有趣的資訊，便走開了下。你們找到的這個住所不錯，與本地的勢力搭上關係了？”
沒有本地人介紹，初來乍到的人很難找到藏在街道深處的杜達家。格洛麗亞把之前跟火焰女妖的意外相識介紹了下，追問道：“我正準備去他們那兒做客，你是得到了什麼訊息？重要不重要？”
“火焰女妖嗎？本地傭兵團中他們家確實不錯，不若你先去這趟，我們稍後再談這件事。”安格斯語氣曖昧地說道。
“……你不會又打算瞞著我什麼吧？”格洛麗亞眯起眼睛。
“當然不會，請相信，之後你便會清晰地得到所有細節。”安格斯語氣誠懇，態度卻……挺敷衍的。
別人的話，格洛麗亞還有信心把自己想知道的東西撬出來；面對安格斯，她就只能乾瞪眼了。正僵持著呢，外面的院門忽然被人大力拍得哐哐直響，還有尖銳又刺耳的聲音在高喊：“開門！裡面的人呢？死光了嗎！！”
這會兒天色還算亮，留在自己房間裡休息的南和跑來玩的簡探頭往下一看，就見杜達家的院牆外站了好些人，街道上還停著頗為華麗的馬車。
東和尤納爾是被格洛麗亞指定帶上的，這會兒站起身往外一看，透過鏤空的鐵門能看見不少人影，都有些奇怪；格洛麗亞則是第一時間給了尤納爾一個兇厲的眼色：老實呆著不許惹事。
廚房裡的成年精靈有些擔憂地扶在視窗往外看，在一樓儲物室忙碌的杜達小跑出來，向自家伴侶投去安撫眼色，又衝客人們抱歉地笑了笑，跑出去開門。
鐵門的門鎖才拉開，暴躁的來客就不耐煩地抬腳用力一踢；杜達連忙快速後退，才沒被用力摔過來的鐵門撞上。
呼啦一下湧進來五、六個彪悍的壯漢，身披同制式的鎧甲，看起來不太像是民間武裝——民間武者能湊齊成套的鎧甲就不錯了，很少會追求統一制式；但奇怪的是這些人站位分佈很散，氣勢兇狠卻缺少煞氣，壓根不像是軍隊裡出來的人。
這些人無視杜達的抗議，粗暴地檢索了一遍這個不太寬敞的院子，瞬間讓這幽靜的庭院一片嘈雜之聲；一樓客廳內的客人們都走到門窗前，他們也只是冷漠地掃了一眼，並沒有走過來。
檢索結束後這些人退回院門附近，警惕地四下顧盼；停在街上的那輛馬車車門被侍衛模樣的人拉開，一位身穿高筒軍靴、紫荊軍制服，領口還別著軍官徽記、批著華麗大氅的中年人在重重護衛下走下車來。
就皮相上看，這個看似紫荊軍高階軍官的人外形還是不錯的，體格高大，相貌端正，留著精緻的小鬍子，通身的氣派；但當他打量了一遍這座靜怡的庭院，用那種不屑的目光輕飄飄掃過此間的主人與已經住進去的客人們時，說出來的話就頗為不好聽了：“這座房子不錯，就徵用這兒吧。仔細打掃一下，不要留下蟲子驚擾到人。”
距薩卡蘭姆營地萬里之外、黑森林深處。
在人類的幻想世界中代表著無盡罪惡與恐怖夢魘的魔界植物自由散漫地生長在這片不受束縛之地，百米高的花朵、鋼鐵叢林般的野草、顏色詭異的植株、又或是葉片五彩斑斕的樹木，構成了超出人類想象力的驚奇世界。
黑森林深處地勢起伏詭異，幾乎找不到稍稍寬闊些的平地。但這難不住居住於此的古老居民——他們將整座山齊腰削平，硬生生創造出平整的原野，搭建房屋、移來肥沃泥土堆積農田，並種植上抗寒耐熱、能產出美味果子與肥美根莖的種植物。
這些古老居民很明顯與世人常識中的智慧生物有著很大區別，最有特點的便是他們居住的房屋——並不是石塊泥土加木材建造而出，而是將整塊的巨石中間掏空、倒扣到地上，再挖出門窗。
這並不是一般的智慧生物能夠做到的事，就算是曾經一統三大陸的巨人族，也更青睞整齊的條石壘就的住房。當然，倒不是說巨人族沒有能力搬運和掏空巨石，而是——既然以條石壘就的房屋更加美觀大方、且更具有可塑性，又何必去住醜陋的石頭窩呢？
在人類看來這是很淺顯的道理，但也許是沒有人指點這些本土居民這種最常見不過的常識，無數歲月來，他們的住所萬古如一，毫無改進。
一位居民懶洋洋地坐在家門口發呆，身邊堆著一小堆野果的殘骸，還有另一堆比人更高的完整野果。這位居民呆坐了一會兒，慢慢伸手拿了一個完整的野果，幾下吭成殘骸，順手一丟，慢慢咀嚼著嘴裡的果肉，眼神呆滯，目無焦聚。
“阿修！阿修！”
略帶急促的叫喚聲從遠處響起，嘴巴裡的果肉還沒有咀嚼掉一半的居民以一種遲緩到讓人懷疑他其實不具備行動能力的速度慢慢地扭過頭，看向聲音傳來的方向。
削平的山頂面積足夠寬闊，這些比魔界植物還自由散漫的本土居民大約也沒有什麼規劃考量，每戶人家都隔得極遠；那個發出清脆急促叫聲的人連續高叫了十幾聲，才出現在居民視線中。
這個小家夥看起來很年輕，個頭跟尤納爾差不多，臉蛋兒也較為清秀，大體上看去像是個普通的人類少年——忽略他的下半身的話。
無論是呆滯的居民、還是這位少年，身上穿的都是獸皮衣服，且縫紉風格十分狂野；而與那位看上去跟人類沒有區別的居民相比，少年的下半身、雙腿膝蓋以下，小腿部分居然是反曲的、像是山羊的後蹄，腳掌的部分也跟山羊蹄類似，只是要大得多、且腳掌前端堅硬黑亮的前蹄足有三個。
咀嚼了半天、終於將果肉咽下去的居民阿修無神的雙目潰散地投向少年前來的方向，有氣無力地開口：“是阿喬啊……”
他每一個字都吐出極慢，像是說完了一個字的下一瞬間他就會斷氣一樣。
“別呆坐著！快起來！出事兒了！”阿喬是個急性子，還離著老遠的距離就開始用力跺三蹄的雙腳。
“……”阿修仍舊是半睜著那雙隨時會閉上的眼睛，人卻動了——他懶洋洋的、向後傾的依靠姿態慢慢地直起腰部，小幅度地挪動左腿和屁股，將自己調整成側對著門柱的坐姿；而後迅猛地伸出雙手，牢牢地抱住門柱，滿臉猙獰、嘶聲竭力地大吼：“我才不管什麼出了什麼事！別想讓我離開家！！”
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