下午。
馬車駛上了水泥路後，速度陡然加快了不少。
終於在天色變暗之前，抵達了許家莊總莊。
……
得知方以智再度來訪。
許遠非常的高興，當即放下手頭事務，出門親自迎接。
“密之賢弟，如此寒冷天氣你居然還是來了，歡迎之至，歡迎之至啊。”
許遠走上前，拍拍方以智的肩膀，十分熱情的招呼，上下打量了一番他道：“半年多不見，賢弟你似乎清瘦了許多。”
“哎許兄，數月前我去了京城一趟，一路上所見所聽，所觀所聞，當真是一言難盡，感觸極深啊！”
見到許遠，方以智就按捺不住傾訴的慾望，開始感嘆起來。
“進屋說，先進屋，外面天冷，我等進屋相談，邊吃火鍋邊談。”
許遠讓丫鬟去廚房吩咐一番，晚上就吃牛肉火鍋，多準備些配菜，他要招待幾位朋友。
而說到朋友，跟著方以智前來的兩個年齡只有二十歲左右的年輕人，一個面目俊朗，身形高瘦；一個體格壯碩，面容剛毅，但也帶著幾分書生氣，許遠便詢問了下他們的身份。
“這位是錢澄之，字幻光，是我的同窗好友，自幼一起讀書，關係極好，是最知我懂我的知己，澄之兄博學多才，善詩文，才學不在我方密之之下。澄之兄比我小一歲，許兄叫他澄之弟即可。”
“這位是孫臨，字克鹹，今年二十歲，家族世代武官出身，也是多年的同窗同學，能文善武，識兵法兵事，精於騎射，常思報國，在鄉間有‘飛將軍’之名，為人豪爽，亦是我的妹夫，許兄叫他克鹹即可。”
方以智做了一番介紹。
而對於鼎鼎有名，富可敵國的許家莊主許遠，錢澄之、孫臨二人，當然早就聽說過，雖談不上多麼崇敬，但這樣的一位知名人物就在眼前，又被方以智洗腦般宣傳了好一段時間，自然不敢有任何倨傲，紛紛拱手作揖致禮，道：“錢澄之（孫臨）見過許莊主。”
“不用多禮。”
許遠拱手回了一禮，然後也稍微自我介紹了番，跟這二人算是有了點頭之交。
實際上。
如果許遠對明末歷史足夠瞭解，或者回現代社會查電腦資料的話，會發現方以智的這兩個朋友，也都算是在史書上留了名的人。
錢澄之履歷平庸，沒有做出過什麼值得一說的功績，但終生忠於大明，即便大清坐穩了江山，他也是削髮為僧，避世歸隱。
孫臨在明亡後加入義軍，在明知實力不足的情況下，堅決抵抗清兵，最後在浦城與小妾一起壯烈戰死，算得上是一位英雄好漢。
加上方以智自己，可見他周圍的朋友圈子，為人都是相當不錯的，極少人品低劣之輩。
……
進入天樞院。
坐在接待廳的餐桌上。
一邊吃熱騰騰的火鍋，一邊聽方以智此番去京城一路上的見聞。
“遭遇兵災的京城周邊情況極慘，百姓死傷無數，糧食牲畜被搶奪無數，整村被屠殺掠奪殆盡的比比皆是，後金韃子寇掠之害，慘絕人寰，罄竹難書啊，若不想辦法滅絕這幫禽獸之輩，我大明江山及及可危啊。”
“可韃虜之害，只是其一，去京城的路上，我見到了許多從山、陝逃難而來的饑民，他們個個骨瘦如柴，目泛幽光，如遊魂般走動，看見什麼都想啃一口，隨時可能倒斃於道路，我想丟點糧食救濟他們，卻被同伴制止，說只要我扔了一塊麵餅，所有吃食都會被饑民搶光，聞風而來的饑民會把我們淹沒，甚至將我們殺死吃肉，越是飢餓，越是不擇手段，幫他們就是害了自己，明智之舉是什麼都不幫，吃飯都不能被他們看到。”
“如此之多的饑民，是高迎祥、王嘉胤等流寇造的孽啊，不誅滅這些流寇，百姓們就會遭到他們裹挾，就算沒有天災，百姓們也無法安心耕作，只能逃離家鄉，淪為難民，不知會餓死凍死多少。”
“還有朝廷各地的勤王軍隊，他們畏敵如虎，無法趕跑擊敗韃子，反而大肆蹂躪掠奪百姓，多次殺良冒功，諸多屠戮之事，不是韃子幹的，卻是他們幹的，叫他們去打韃子不行，禍害百姓卻有一手，不想辦法整頓這些賊寇般的軍隊，百姓定會受更多的苦。”
“到了京城，雖然名曰天下首善之地，但難民饑民至少有十幾萬之多，充塞街道，但朝廷拿不出錢來賑濟，百官勳貴與商人們，除少數幾個心善擺了粥棚，多數的官員勳貴，不思如何救人，反而大肆買賣人口，尤其是容貌標誌的婦人少女，有的被買去當了丫鬟，有的被買去當了小妾，更多的是賣入青樓，淪為風塵之女，這天災人禍如此之多，百官勳貴不思救民，反而落井下石，無恥卑劣至極！”
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“我實在看不過去，想著帶了30萬兩銀子入京，便想著能不能放棄幫牧齋先生復起，先拿這些銀子去救饑民百姓，這些銀子雖救不了所有人，但10萬百姓當是能救的，只要幫他們熬到夏收即可，只是錢牧齋的幕僚，制止了我的做法，說我是書生之仁，唯有拿銀子去幫牧齋先生復起，才能拯救天下蒼生，救區區幾十萬饑民，根本不再話下，只是錢牧齋真有這樣的能力麼？”
“30萬兩銀子終究是花出去了，收買了五十多個朝中大臣，他們全都收下了銀子，沒有一個不收的，只有嫌送的銀子少的，沒有覺得多的，包括那幾位名聲不錯的清官，也包括那幾位剛直的言官，他們都收了銀子，都答應幫忙說好話。”
“可最後我們的目的還是失敗了，或是陛下不喜，或是害怕得罪首輔周延儒，結果足足30萬兩的銀子花出去了，幫忙說話的卻沒有幾個，最後錢牧齋復起失敗，只落了個南京留都禮部尚書。”
“許兄，我大明，是不是將要完了？以我之親眼所見，韃虜殘暴，流寇肆虐，朝廷大軍良莠不齊，根本沒有阻止形勢敗壞下去的能力，而朝堂腐敗，百官勳貴麻木貪婪，毫無半點愛民之心，只知沉溺於爭權奪利醉生夢死，這趟京城之行，我沒有看到任何光明景象，只有大廈將傾之象，王朝末日之象。”
“我方密之欲匡君報國，只是這等黑暗世道，百姓們那等的悽慘景象，只有渾身無力、回天乏術之感，我區區一介書生，連一兩個饑民都救不了，談何匡君報國？”
“許兄，你說說，這大明，還有救麼？”
喝了口低度米酒，用快子夾了塊牛肚放入口中，被辣味嗆的連連咳嗽，眼淚都流了出來，年輕的尚有一腔熱血的方以智，卻滿臉苦澀的，說出他的迷茫、痛苦與困惑。
他自己是真找不到任何的方向與辦法，即便提出一些看起來不錯的辦法，也會立刻被周圍人制止乃至責罵。
只能帶著滿腔痛苦與疑惑，來到許家莊，希望從許兄許大哥這裡，得到一套可行的方桉，解決他所看到的一切難題。