秋陽高懸，天空明淨如碧。
一陣陣秋風沿著山麓襲來，褪去了夏日的灼熱，帶來幾分涼爽。
山嶺間鋪滿褐黃的地衣，入眼盡是凋零的草木，越往西走，蕭瑟之氣愈濃。
蜿蜒的山腳下，一支五十餘騎的隊伍在河邊一塊空敞的幹草地休整，埋鍋造飯，打水喂馬。
四周幾處地勢較高的山丘之上，還有哨兵瞭望。
沿河往東，有一處五六丈高的斷崖，河水在此落下，形成一處小型瀑布。
水流衝擊在山下岩石，發出嘩嘩聲響。
崖邊生長幾株沙棘，根莖深深扎進破碎的土巖，乾枯的深褐色枝條長滿堅硬的棘刺。
秋日的沙棘不光有尖利棘刺，還綴滿豐收的桔紅色果實。
伴隨一陣革靴踩壓碎石發出的嚓嚓聲傳來，一名著緋色錦袍、腰扎玉帶、懸佩刀，頭戴絲質直角幞頭，身姿偉岸的英武男子走到崖邊，伸手從沙棘枝條上摘了一枚果實，捻在兩指間稍稍搓捻，塞入口中。
沙棘果酸味濃重，男子剛直的劍眉皺了皺，細細咀嚼，很快舒展眉頭，反而從酸澀中嚐出幾分回味，又摘了幾枚搓去灰塵，送入口中。
另有兩名穿青褐軍袍的大漢扶刀走近，一人白麵大耳，一人英挺俊朗，正是趙匡胤與張永德。
兩人也從沙棘枝條上摘取果實嚐嚐，都被酸得臉色發苦。
“噗噗~”趙匡胤吐掉嘴裡的碎末，笑道：“如此酸澀，怎能入口，留之無用，不如拔刀砍盡。”
張永德選擇默默吞嚥下，仔細看看沙棘枝條和果實，把這種植物的外形樣貌記在心裡，以後野外行軍再遇上，就知道是什麼滋味，非到不得已之時，不會再碰。
趙匡胤拔刀要斬盡沙棘枝條，張永德搖搖頭道：“此灌叢獨自生長在此，遠離水源澆灌，只靠天地滋養，已不知熬過多少春秋，還是不要輕易斷其生機為好。”
趙匡胤握刀的手鬆開，笑道：“抱一兄倒是有一顆憐憫之心。”
張永德不苟言笑的臉上罕有的浮現幾絲微笑，指著棘條上綴滿的果實道：“這些果實人吃了覺得酸澀難以吞嚥，但保不準有其他的鳥雀便以此為食物。你若是將其斬盡，毀壞的不光是這幾株灌叢，也在無形之中斷絕了其他生靈的活路。”
趙匡胤哈哈一笑道：“聽抱一兄這麼一說，某好像在不知不覺中造下許多罪孽，心中慚愧啊！”
張永德低頭看著腳下破碎的岩土，又道：“此地植被稀少，水土涵養不易，若是沒了植株的根莖扎入岩土中，只怕過不了多久，就會徹底破碎風化，這處山崖就會垮塌大半。這便是植株根莖對於土壤的固著作用。”
趙匡胤仔細琢磨張永德的話，倒是領悟到其中道理，訝然道：“抱一兄見識廣博呀！這些微妙道理，又是從哪本書上看來？也介紹某去瞧瞧。”
張永德眺望西北群山方向，幽幽道：“並非書中看來，而是聽朱秀說起過。”
趙匡胤恍然，笑道：“原來如此，難怪許多詞彙聽上去頗為新奇，這說話的口氣也有些耳熟。”
站在崖邊，臨風扶刀而立的柴榮一直沉默不言，深邃的雙眸遠眺極遠處起伏的山脊線。
趙匡胤和張永德相視一眼，皆是面露苦笑。
柴榮因為郭威在開封受到官家詰難之事悶悶不樂，心情欠佳，這種時候他們都不知道應該如何勸說。
倆人心裡不約而同的想到朱秀，要是那小子在的話，一定會有辦法規勸一二。
“離安定縣還有多遠？”柴榮突然出聲問道。
張永德恭聲道：“此地已經進入涇州境內，從行軍圖看，應該還有四百餘裡地，按照之前的速度，再走四五日也就到了。”
趙匡胤笑道：“朱秀派人傳信，說是要出城相迎，想來應該能在距離安定縣最近的驛亭見到他。”
柴榮嘴角閃過幾分笑意，頷首道：“走吧，繼續趕路。”
用過簡單的飯食，軍士們填平火坑，澆滅餘燼，將幹草地基本恢復原貌，把行軍留下的痕跡儘量抹除乾淨。
這是柴榮領軍的基本要求，哪怕只是一次非軍事目的的行軍，也要求麾下軍士按照戰時標準執行。
騎隊沿著崎嶇的山路賓士起來，翻過這道山樑，有一截平緩而後下坡的路段，可以縱馬奔跑，加快行軍速度。
兩個多時辰後，騎隊來到一處山坳口。
此地靠近一條不知名涇河支流，河灘邊的灘塗溼地，泥濘難行，不得不放緩速度，騎馬透過。
張永德翻出行軍地圖，展開檢視，看看最近的驛亭距離還有多遠，今日傍晚之前能不能趕到。
若是不能，就要準備露宿野外。
忽地，前方二里處傳來一聲鳴鏑，尖銳的警嘯聲刺破山谷的寂靜。
那是朝前探路的斥候發出的警報。
“警戒！”
趙匡胤“哐啷一聲拔出刀，厲聲大吼。
一半軍士立即翻身下馬，湧上前護住左右兩翼。
張永德從身旁馱馬背上的鉤子取下一杆亮銀槍，大踏步走到最前頭，鐵槍“嘭”一聲杵地，沉臉凝目望向山谷前方。
另一半軍士張弓搭箭，警惕隨時有可能出現的敵情。
轟隆隆~
地面傳來隆隆響動，滿地水窪震盪出波紋，有大隊騎兵正快速從前方逼近。
柴榮騎在馬背上，一手拎著韁繩，一手按刀，神情淡漠，雙目古井不波。
“啾！啾啾~~”
光線暗沉的山谷前方，又傳來一短兩長的三聲哨音，那是斥候在傳訊，意思是警戒解除，來者是友軍。
張永德皺皺眉頭，抬手示意軍士們不可放鬆警惕。
趙匡胤奇怪道：“莫不是朱秀來了？此處距離安定縣還遠，他不會跑到這裡來迎接吧....”
柴榮按刀的手放下，神情依舊淡然平靜。
一陣陣吼叫吆喝的聲音遠遠傳來，隆隆的馬蹄聲踏著地面，出現在視線盡頭處。
一杆繡著彰義軍字樣的黑紅色大旗率先被柴榮等人看見，而後便緊跟著一杆稍小些，繡著“朱”字的將旗出現。
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“還真是那小子？”趙匡胤暗暗咕噥一聲。
張永德運極目力望去，果然在迎面奔來的騎兵最前頭，隱約瞧見一個伸長脖子張望的鬼祟之人。
張永德嘴角浮現些許笑意，但又很快消失不見，恢復一臉冷淡嚴肅，揮手下令解除警戒。
柴榮目瞳裡閃過幾分光彩，臉上露出微笑。
“籲~籲~”
一陣陣勒馬止蹄的吆喝聲響起，而後隊伍中便傳出李重進那狂躁的大笑聲：“哈哈~好表弟，我們來接你啦！”
朱秀從李重進背後探出腦袋望了望，咧嘴露出一口白牙，笑容燦爛。
李重進拽著朱秀下馬，朱秀腳下一個趔趄差點跌倒，沒好氣地在他後背捶了下。
柴榮和趙匡胤也下馬大踏步迎上前。
“張抱一，許久不見，你咋還是一張死人臉，見了老子連表兄也不叫，小心老子回到開封，找四表妹告狀，說你小子在長安尋花問柳，調戲良家婦女！”
李重進嬉笑著逗弄張永德，像只大馬猴似的在他面前張牙舞爪。
張永德嘴角抽搐了下，扭過頭懶得理會。
“哼！~你這傢伙當真無趣得很，也不知道我四妹相中你哪一點！對了，老子近來功夫大有長進，等回到安定，咱倆來比劃比劃！”
李重進囂張地揮舞拳頭，大搖大擺地從他身前走過。
朱秀緊跟在後，賠著笑臉揖禮道：“張大哥，一向不見，可還安好？”
張永德微微頷首，抱拳道：“尚好。”
朱秀指指李重進，又指指自己的腦袋，小聲道：“張大哥不要跟他一般見識，你也知道，這黑廝腦子有問題。”
張永德嘴角抽抽，似乎想笑，點點頭忍住了，目光移向別處。
朱秀揖禮告罪一聲，往前快步走去。
李重進和趙匡胤目光交錯，各自冷哼一聲相互懶得搭理。
“哈哈~表弟，數月不見，你可想我？”李重進上前便是一個熊抱，用力在柴榮後背拍拍。
柴榮也大笑起來，一路走來，眉宇間集聚的陰霧也被衝散不少。
朱秀拱手笑道：“趙大哥，別來無恙？”
趙匡胤爽朗笑道：“多謝賢弟掛念，愚兄一切安好，不知賢弟近況可好？”
“呵呵，小弟也好著呢！得知柴帥和兩位大哥到來，更是喜不自勝，特地出城相迎！”
趙匡胤打趣道：“賢弟出城迎接，跑得可真夠遠的，此處離安定縣城，只怕還有好幾百裡地吧？”
朱秀正色道：“迎接柴帥和趙大哥張大哥，小弟怎敢怠慢？當然要跑遠一些，方能體現小弟的誠意，以及我彰義軍熱情好客。”
兩人相視一眼，大笑起來。
“趙大哥稍候，小弟先去拜見柴帥。”
“賢弟請！”趙匡胤笑了笑，側身把路讓開，笑眯眯地看著他快步朝柴榮走去。
“彰義軍行軍司馬、涇州長史朱秀，拜見柴帥！”朱秀鄭重其事地長揖及地。
柴榮快步上前，先將朱秀扶起，再抱拳笑道：“你如今已脫離天雄軍，而我也不再是天雄軍牙帥，你我並無從屬關係，無需以職下之禮相見，平輩相交便好。”
朱秀正色道：“一日為柴帥部下，終身為柴帥部下！不管朱秀身在何處居於何職，柴帥但有所遣，即便相隔刀山火海，朱秀也必定踏平來見！”
柴榮一怔，旋即露出幾分無奈又感動的笑容。
這說話的口氣神情，瀰漫著熟悉的無恥氣味。
李重進撇撇嘴，暗自嘟囔，他和柴榮是表兄表弟，怎地朱秀對表弟柴榮恭敬有加，隨口便是表忠心的話，對他卻時常呼來喝去，惹急了甚至讓史向文揍他一頓解氣。
他自問和朱秀也是兄弟交情，怎地待遇差距這麼大？
張永德渾身打了個寒顫，似乎是山谷裡的溼氣到了下午越來越濃厚，也似乎是因為被朱秀的話噁心到了。
趙匡胤站在一旁微笑不改，炯炯有神的目光裡多了幾分思量。
迄今為止，柴榮似乎是朱秀唯一主動討好之人，他想不通為什麼。
柴榮溫厚的手掌用力在朱秀肩頭拍拍，溫和地笑道：“你我在滄州也算過命的交情，都是自家兄弟，往後用不著這些虛禮。兄弟相交，貴在知心。郭樞密是因為功勞才向朝廷舉薦你，絕非是因為我的緣故，你要謝的話，等見了郭樞密，親自向他道謝便好。”
朱秀眨眨眼，想來柴榮誤以為自己心懷感恩表忠心，是因為郭威向朝廷舉薦自己的緣故。
朱秀眼珠軲轆轉了轉，說道：“郭樞密掌管朝廷軍機要務，我彰義軍自然也受郭樞密統轄。即便不論恩情，彰義軍和朱秀也同樣算作郭樞密的部下。柴帥乃人中龍鳳，又是郭樞密長子，將來必定登上高位，掌控中樞，朱秀和彰義軍依舊歸於柴帥麾下....”
柴榮聽得一愣一愣，無奈地笑笑，也不知朱秀為何要生搬硬套，強行論證他們之間的從屬關係。
朱秀轉身朝那五百彰義軍精銳騎軍揮揮手，傳令兵見了，取出一紅一綠兩支令旗揮舞。
五百軍士下馬，看得出經過無數次訓練，雖然區域性小有散亂，但整體看還是整齊劃一，頗為壯觀。
“咣啷啷~”五百軍士齊齊拔刀，雪亮簇新的雁翎刀組成的刀陣泛起一層炫目白光。
“熱烈歡迎柴帥蒞臨涇州視察！”
五百軍士齊聲大吼，重複三遍，聲音響徹山谷，震得谷外鳥雀驚飛。
柴榮又是一愣，指指朱秀哭笑不得。
這小子淨會整這些花裡胡哨的東西。
朱秀嘿嘿笑著拱拱手，眉飛色舞頗為得意。
李重進大為嫉妒，打定主意下次也要讓朱秀為自己擺這麼一個大排場，搞個別開生面的歡迎儀式。
張永德嘆口氣，柴榮身邊終究免不了混入一些搞花活阿諛奉承之徒。
只是朱秀這小子與別的奸猾之人不一樣，不光嘴上能說會道，解決問題麻煩的能力也是一流。
趙匡胤滿面含笑，他所思考的著重點，卻是在朱秀那句“登高位、掌中樞”的話上。
看似只是不經意的奉承之言，但似乎意有所指。
“朱秀特意出城迎接柴帥到來！此去由我彰義軍牙軍馬軍第一指揮開道，柴帥，請！”
朱秀再度長揖，莊重地大聲說道，側身避過，伸手邀請柴榮跨馬先行。
柴榮無奈，只得翻身上馬，舉起馬鞭大喝：“全軍聽令，出發！”
五百彰義牙軍上馬往前疾馳而去，五十餘騎親衛騎軍緊隨柴榮在後。
朱秀小跑跟上李重進，和他同乘一騎緊追上前。