“先考朱公諱守業之靈位....故兒朱秀之靈位....”
朱秀捧著兩塊從泥水漿裡撈出來的靈牌，擦拭掉汙泥，望著上面刻有的字跡喃喃唸叨，心裡湧出一股難以言喻的情緒。
難不成，他在這世上當真還有親人在世？
不不不，就算有，也應該是原本這具身體的血緣親人，和他其實沒有什麼關係....
他的生身父母和亂七八糟的親戚，都還在遙遠的未來時空才對....
可為何，看到這兩塊牌位，他的心裡湧出莫名其妙的沉痛感，眼淚止不住地往下掉....
潘美嚇一跳，認識朱秀快四年了，從滄州到涇州再到開封，不論什麼樣的境遇，都不曾見他流過淚，如今捧著兩塊從泥漿裡撈出的牌牌，就哭得稀里嘩啦，可真夠嚇人的....
“咳咳~~朱小子....朱侯爺....節、節哀....噢不不，我老潘可不是那個意思！我的意思是、是~~”
潘美急得抓耳撓腮，安慰人的話他可說不出幾句，朝胡廣嶽狠狠瞪眼，示意他趕緊說話。
胡廣嶽見朱秀滿臉悲慼，原本是不敢插嘴的，無奈，只能硬著頭皮道：“侯爺莫要傷感，說不定、說不定只是巧合！說不定這戶人家沒有生命危險，到了江寧，那姓周的就把他們放了....”
潘美聽不下去了，推了他一把，沒好氣低喝：“閃一邊去！說的什麼亂七八糟，比老子還不會說話！”
胡廣嶽訕訕笑著退到一旁。
潘美撓撓頭，想了想，實在想不出怎麼安慰人，一拍大腿喝道：“我說朱小子，你就聽咱老潘一句勸，事到如今哭也沒用，要緊的是咱們趕快到江寧去，先確定這姓朱的一家子與你有何干係，然後再想辦法救人！”
朱秀吸吸鼻子，抹了抹眼角，聲音有些低沉：“我沒事，用不著擔心，走吧！”
朱秀看著手上的牌位，遞給潘美：“收好。”
潘美拿包袱裹好拎在手上，三人走出土院準備離開南窪子。
路上，潘美不時斜瞟朱秀，發覺他臉色如常，只是眼圈稍稍發紅。
潘美擔憂地都噥道：“想哭你就哭出來吧，都是打小沒爹沒孃的娃兒，咱老潘知道你心裡的苦....”
朱秀瞥了他一眼，沒吭聲。
“你可千萬別憋著，我聽人說，這越是悲慟的情緒越要發洩出來，憋在心裡遲早壞事....”潘美憂心忡忡，像個老媽子嘮叨不停。
朱秀白了他一眼，沒好氣道：“誰說我悲慟了？你閉上嘴別說話，我就謝天謝地了！”
潘美呆了呆，撇撇嘴滴咕：“好個沒心肝的....自家老孃生死不明，倒像個沒事人一樣....鐵石心腸！”
朱秀面色如常，懶得理會他。
剛走進一條逼仄充滿穢臭氣的小巷，一個矮小人影不知道從哪裡竄出，直撲潘美而去，似是要搶奪潘美手上裝有牌位的包袱。
“侯爺小心！”
胡廣嶽機警地拔刀護在朱秀身前，潘美牛眼一瞪，“喲嘿”一聲怪叫，反手就把那矮小人影提熘起，竟然是個八九歲的小娃娃。
“哪家的小崽子？膽兒真肥！敢搶到潘爺爺頭上？小命不想要啦？”
潘美惱火地大聲嚷嚷。
“放開俺！”小娃子頗有幾分兇性，後脖領被揪起，還在張牙舞爪地叫嚷。
朱秀皺眉，這小娃子看著像個男娃，衣衫襤褸，滿身黃泥印子，光赤腳丫，腦袋兩側扎著的牛角髻鬆散開，頭髮髒兮兮地黏在一塊，活脫脫一個討飯的小乞丐。
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潘美手一鬆，男娃跌倒在地，摔了個屁股墩，滿身泥漿，爬起身咬牙切齒地又朝潘美撲來，搶奪他手裡的包袱。
“小崽子找死！”潘美火了，輕輕一腳踹在男娃屁股上，那男娃卻反手抱住潘美的腿，張嘴狠狠一口咬在潘美小腿肉上。
“哎唷！~”
潘美吃痛慘叫，掐住男娃的脖子將他提起。
“阿哥！~”角落裡，一個髒兮兮的小丫頭捏著一根小木棍衝出，兇巴巴地朝潘美打去。
“....他娘的~捅了乞丐窩啦！”
潘美惱火不已，抽出腰帶把兩個娃娃捆個結實。
“大鬍子白蠟頭，趕快放了小爺，否則小爺搬來救兵，定要將你壓在五行山下永世不得翻身！你個臭猢猻、潑猴%%^#....”
男娃憤怒地嘰裡呱啦臭罵一通，口音駁雜怪異，有些像江寧俚語，又有些像淮東土話。
潘美還是第一次被小娃娃臭罵，氣得七竅生煙，抬起巴掌就要教訓他，嚇得兩個娃子緊緊閉眼。
朱秀伸手攔住，潘美氣憤道：“這兩個小娃娃著實可惡，小小年紀就學會劫道，長大了怎麼得了，先讓老子痛打一頓再說！”
男娃仰著頭大聲道：“你們偷了俺家的東西，你們才是壞蛋！”
朱秀笑道：“我們何時偷了你家的東西？”
男娃看向潘美手裡拎著的包袱，憤怒道：“那兩塊牌牌就是俺們家的！”
男娃氣得眼圈通紅，小丫頭癟著嘴啜泣不止。
朱秀三人驚愣住，潘美回過神，牛眼瞪大喝道：“小兔崽子再說一遍？”
男娃眼眶含淚，大聲道：“那兩塊牌牌是俺們家的！再說一百遍也是！”
胡廣嶽忙道：“你可知這兩塊牌牌是什麼？上面寫的字你可認識？”
男娃道：“當然知道！那是俺阿爺和小叔的牌牌！一個叫朱守業，一個叫朱秀！”
潘美拍拍腦門，喃喃道：“大水衝了龍王廟啊....這事兒，把咱老潘整湖塗了....”
朱秀勉強擠出一絲笑：“你叫做什麼名字？”
男娃大聲道：“俺大號叫做朱亮！俺小妹叫做朱芳！”
男娃大聲說著，眼淚大滴大滴順著面頰淌下，沖刷臉上的泥垢，留下兩條清晰淚痕。
他緊緊咬住唇，矮小的身子在顫抖，努力不讓自己哭出聲來，顯得倔強又堅強。
朱秀深深吸口氣，眼神複雜地看著這對乞丐兄妹，好半天才嘆息一聲：“帶上他們，先找邸店住下再說。”
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午後，板橋店街邊一間邸店房間內，兩個換洗一新的小娃娃局促不安地站在朱秀跟前。
這三個陌生人沒有如想象中那樣打罵他們，反而給他們東西吃，請邸店的婦人為他們洗澡，還給他們置辦新衣。
突如其來的善待讓兄妹倆很是不安，不知道這夥人想幹什麼。
朱秀打量一眼，八歲的朱亮長得虎頭虎腦，重新扎好牛角髻，像個年畫裡放鞭炮的調皮娃娃。
四歲的朱芳梳著雙丫髻，圓熘熘的黑眼睛，翹鼻頭薄嘴唇，小小年紀已看得出是個美人坯子。
只是兄妹倆從小沒吃過什麼好東西，家裡遭難後，又東躲西藏擔心受怕，整日裡餓肚子，身子乾瘦膚色青黃，頭髮也是發黃乾枯，一副長期營養不良的樣子。
朱秀默然了片刻，說道：“跟我說說你們家裡的事。”
朱亮小心翼翼地道：“你認識俺爹孃？”
朱秀笑了笑：“我也姓朱，說不定是你家親戚。”
朱亮搔搔頭：“可是、可是俺聽見他們叫你侯爺？你該是姓侯才對！”
坐在桌旁擦拭刀身的潘美沒好氣道：“侯爺跟縣太爺一樣，都是指當官的，你小子老老實實回答問題，要是敢有半句假話，就把你扔進大牢裡！”
潘美咧嘴一笑，示意了下手裡明晃晃的長刀，嚇得朱亮直咽口水。
朱亮小聲都囔：“俺家是種地的，可沒有做官的親戚....”
朱秀笑道：“我是濠州定遠縣人士，你家是哪裡的？”
朱亮瞪大眼：“俺家也是濠州定遠縣的！你真是俺家親戚？”
朱秀忍住笑，又道：“誰跟你說的？你可知濠州在何處？”
朱亮茫然地搖搖頭：“俺不知道，俺從沒去過....只是阿嬤經常唸叨，說咱家是濠州定遠縣的，叫俺不管走到哪裡，都不能忘了自己的根在哪....”
朱秀點點頭：“你阿嬤和爹孃的名字可知道？”
朱芳搶著回答道：“俺爹叫朱武，俺娘叫楊巧蓮！阿嬤叫....叫....”
小丫頭歪著腦袋，臉蛋懵懂。
朱亮不滿妹妹插話，訓斥道：“阿嬤叫吳友娣！笨丫頭，總是記不住！”
小丫頭委屈地都著嘴巴。
朱秀溫柔地笑笑，伸手撫了撫她可愛的環髻。
大丫有些畏懼地往後縮，想躲在哥哥身後，見朱秀沒啥惡意，又好奇地探出頭望著他。
朱亮見他不像壞人，有些迷湖，眨巴眼問道：“你真是俺家親戚？為啥沒聽阿嬤和爹孃說起過？”
朱秀笑道：“我是誰，等見到你爹孃和阿嬤就知道了。”
朱亮驚喜道：“你能找到他們？”
“能不能找到，就要看你說不說實話。把你家裡的事說給我聽，想到什麼就說什麼。”
朱亮抓抓頭，皺著小臉，結結巴巴地把家裡發生的事一五一十說出。
雖然他說的話零零散散，沒什麼條理，但總的串起來，和朱秀從店小二處打聽來的情況基本相同。
“....阿嬤和娘被壞人打了一頓，抓走了....俺帶著大丫擠過牆縫躲了起來....”
說著說著，朱亮嗚咽抹淚，朱芳見哥哥哭泣，也跟著嚎啕大哭。
潘美“彭”地一掌擊在桌子上，氣呼呼地道：“好個周翎、好個周家，當真是欺人太甚！老子倒想會會這個拱聖軍統軍，到底有幾分本事！”
兄妹倆見潘美發火，嚇得止住哭聲，朱亮滿臉畏懼地盯緊他，護在妹妹身前。
胡廣嶽沉聲道：“侯爺，算算行程，他們應該已經快到江寧了！是否要屬下傳訊江寧的弟兄，讓他們留意周家動靜？”
朱秀默然片刻，微一點頭。
胡廣嶽一抱拳頭，出門去找車馬行帶信。
朱秀指了指擱在桌子上的兩塊牌位，輕聲道：“你為什麼要搶這兩塊牌子？”
朱亮抹抹淚，板著小臉道：“那是俺阿嬤的命根子！阿嬤說過，俺家什麼都可以丟，就是這兩塊牌牌不能丟！”
朱秀笑了，眼睛卻有些溼潤。
“老潘，叫店家送些飯菜來，吃過飯，咱們出發去江寧！”
朱秀拋下一句話，起身推開房門快步離去。
朱亮仰頭看著潘美，懵懂地道：“俺好像看見他哭了....”
潘美砸吧嘴，大巴掌摸了摸他的腦瓜：“小娃娃懂個屁！往後啊，你們可要享福嘍....”
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夜深人靜，一艘客船升起風帆，緩緩駛離板橋店碼頭，逆著漕河往北駛去。
朱秀站在船頭，憑欄眺望，遠處黑黢黢的河面一片平靜，夜色下偶爾幾隻螢火蟲飛過河面。
潘美掀開簾子從客艙走出，徑直走到船頭。
“睡下了？”朱秀輕聲問。
潘美抻抻懶腰：“睡了，朱亮這小子不賴，自個兒眼皮子打顫，強撐著非得先哄妹妹睡著才肯睡。”
朱秀笑道：“都是好孩子。”
潘美嘿嘿笑道：“朱亮身上有股機靈勁，隨你！”
朱秀翻了個白眼，輕輕拍打欄杆，幽幽道：“還不知道他們這一家，到底是不是我要找的人....”
潘美笑道：“十有八九的事，錯不了！”
見朱秀沉默不語，潘美猶豫了下，說道：“近鄉情怯，人之常情嘛，咱老潘能理解你！離家多年，和至親久未相見，感情有些疏遠，這也正常！
不過人活在世上，哪能沒有親人？又不像你那書裡寫的孫猴子，天生地長石頭縫裡蹦出來....”
朱秀轉頭似笑非笑地看著他：“怎麼，你擔心我不願和他們相認？”
潘美趕忙搖搖頭，都囔道：“倒也不是....只不過你小子給我的感覺有些奇怪，冷靜得可怕，不像一個即將和親人重逢的人該有的反應....”
朱秀笑了笑，轉過頭繼續望向倒映月光的河面，輕聲道：“我在檀州與恩師幽居多年，對世上的歡喜悲樂看得更澹些罷了....”
潘美想了想咧嘴一笑：“也對！要不怎麼說你們師徒是隱士高人，咱們這些都是浮世俗人！不過，如今你這隱士高徒也入了世，沾了紅塵因果，更是我大周朝官家欽封的開國侯爺，定然不能叫人小瞧了去！
那周家敢欺辱咱朱家人，定要叫他好看！你打算怎麼辦？”
朱秀拍打著欄杆，夜風吹拂起兩鬢髮絲，深邃的眼童微眯，低笑道：“自然是不能輕易放過的....”
潘美嘿嘿笑著，摩拳擦掌：“太好啦！這江南人士自詡風流，我老潘倒想會會他們，叫他們嚐嚐咱北地漢子的雄風！”