鴻臚寺設在宮城西北，站在正衙三樓頂，可以遠眺興唐宮巍巍宮闕。
鴻臚寺的主要職責之一就是接待外賓來使，地處鬧市，又毗鄰皇城，既能讓外使感受帝國興盛，又能讓其在巍峨的宮殿建築群之下在心裡油然而生出敬畏之心。
可惜一路走來，朱秀乘坐的馬車始終安靜如常，連窗簾子都未掀開一下，似乎對一路穿行過的繁華街市不感興趣。
去年南楚馬希鄂來江寧覲見李璟，入城一路上被江寧城的繁華所震驚，像個鄉巴老進城，東遊西逛，對什麼都感覺新鮮。
入宮見了李璟，馬希鄂讚美說，江寧繁華，想來玄宗開元年間的長安、洛陽不過如此，把李璟高興得大笑數聲。
馬希鄂還請求李璟，等他平定馬氏內亂，率領南楚併入大唐版圖後，在興唐宮附近賜給他一座大宅子，讓他能夠和大唐皇帝當鄰居。
李璟很痛快地答應了。
馬希鄂回到長沙，聯合武陵蠻族，加上唐國兵馬支援，很快幹掉弟弟馬希廣，向唐國稱臣。
本來李璟想著跟馬希鄂商量收編荊襄兵馬，改封馬希鄂為武平、武安節度使，允許馬氏永世鎮守長沙。
哪知道馬希鄂雖然長得憨態可掬，像頭蠢笨黑熊，但野心可一點不小。
當初見李璟時說好幹掉馬希廣就率兵歸順，可等真的幹掉弟弟，坐擁長沙二十七州，馬希鄂就翻臉不認賬，逼著李璟正式冊封他為楚王，否則他就轉而向開封朝廷稱臣。
之前李璟已經頒佈詔書，向大唐全境臣民宣佈馬氏稱臣，為他自己和朝廷贏得莫大聲望。
到頭來要是馬希鄂轉而向開封稱臣，那他的臉豈不是丟光了？
李璟氣得摔碎一個官窯青瓷瓶，大罵馬氏小兒不當人子。
但也莫得法，只能捏著鼻子下旨正式冊封馬希鄂為楚王。
當時開封廣政殿事變發生不久，鄴都大軍雲集，郭威即將揮兵南下清君側，劉承右正忙著調兵遣將，也顧不上荊襄之事，只能白讓李璟撿便宜。
馬希鄂衝鋒陷陣是把好手，治亂安民就是廢柴一個。
佔據長沙爭得楚王大位，只顧著自己縱情享樂，竟然把跟著他一路從朗州（常德）打到長沙的將領兵卒拋之腦後，事先答應的獎賞全無兌現，惹得軍中一片抱怨咒罵。
馬希鄂這廝還湖塗地把軍政大權託付給另一個兄弟馬希崇，於是幾個月後，馬希崇發動政變，將馬希鄂囚禁衡山。
馬希崇奪得大權立馬就飄了，也像哥哥馬希鄂一樣，成天沉迷於酒色之中。
馬希崇麾下大將徐威，一看你們馬氏兄弟如此湖塗，搞得荊襄之地怨聲載道，乾脆兵變自立，幹掉馬氏獨掌大權。
馬希崇倒也不含湖，知道馬氏已失人心，帶著全家投奔大唐，親自指引大將邊鎬率軍入楚。
這一次李璟沒有手軟，誓要全面佔領荊襄之地。
李璟還給邊鎬下令，要他去衡山把馬希鄂那老小子抓到江寧來。
如今荊襄之地戰事順利，年底之前，唐軍就能攻克楚國全境，徹底覆滅馬氏政權。
馬氏兄弟爭位，史稱眾駒爭槽。
當初馬希鄂來江寧覲見，也是周宗出面迎接，也是走這條路前往鴻臚寺。
馬希鄂那副沒見過市面的樣子，可是被周宗看在眼裡。
如今送朱秀前往鴻臚寺，卻不見其對江寧城的繁華有任何驚歎讚美，對官家和朝廷究竟會如何處置他，也擺出一副漠不關心、滿不在乎的樣子。
周宗有些捉摸不透，究竟是這小子故弄玄虛，還是真的有所倚仗？
他難道以為，憑藉和徐鉉、李從嘉的關係，就能保他平安無事離開江寧？
周宗乘坐的馬車和朱秀乘坐的一輛並排行駛，周宗掀開簾子，本想呼喚幾聲，問一些有關於開封的問題，突然聽到從旁邊車廂裡傳出一陣呼嚕聲。
騎馬走在一旁的潘美咧嘴笑道：“老太傅見諒，朱軍使太過操勞，睡著了....”
周宗無奈苦笑，放棄了找朱秀套話的打算。
鴻臚寺衙署前，李從嘉等候多時。
車隊停下，潘美在車窗外低呼幾聲，朱秀才睡眼惺忪地打著哈欠下車。
“朱兄！”李從嘉激動地迎上前，長揖及地：“小弟終於再見到朱兄了！”
“呵呵，可不敢受賢弟拜禮。”朱秀扶著他的手臂，略一打量，“多日不見，賢弟又顯富態了。”
李從嘉白胖臉有些赧然，不好意思地道：“小弟疏於鍛鍊，叫朱兄見笑了。”
朱秀打趣道：“有道是心寬體胖，看來賢弟日子過得不錯。”
李從嘉撓撓頭，胖臉憨憨地笑著。
從盛和邸舍和泰和樓學得許多新鮮菜式，他又是個喜歡動手做和品鑑美食之人，能不胖嗎？
“小弟知道朱兄不喜歡在屋中用恭桶，特意提前趕來，讓鴻臚寺的雜役在院外起一間茅廁，明日就能使用。
天氣炎熱，小弟已讓人購置冰貴放於各處房間，朱兄喜歡吃的砂糖綠豆，每日都會有專人送來。江寧城裡冰雪元子、冰雪荔枝膏口味清甜，小弟一向愛吃，也讓他們一併送來，就是不知合不合朱兄口味....”
李從嘉笑呵呵地說道。
“賢弟考慮周到，多謝了！愚兄感激不盡！”朱秀拱拱手。
李從嘉忙擺手道：“朱兄切莫跟我客氣，在涇州時多虧朱兄照拂，此番來到江寧，小弟說什麼也要盡一盡地主之誼。”
朱秀笑呵呵的，李從嘉這兔牙小胖子人品著實不錯，厚道，仁善。
周宗在一旁聽得暗暗驚奇，安定郡王雖是個和善之人，但從未見他對誰如此上心過。
朱秀來一趟鴻臚寺，他竟然親自跑來過問吃喝拉撒。
還要專門為此人蓋一間茅廁？
周宗面無表情，心裡卻有幾分譏誚。
這朱秀的屁股究竟有多金貴？
同時周宗也對李從嘉在涇州的經歷產生好奇，那偏僻荒涼的邊塞之地，究竟給李從嘉留下什麼深刻印象？
要是讓周宗知道，李從嘉在涇州安定縣靠給邸舍幫廚掙錢，徐鉉靠寫文章登報紙賺稿費，這爺倆才能勉強活下去的話，恐怕會驚掉大牙。
還有朱秀坑蒙拐騙，從徐鉉和李從嘉身上敲掉三十萬貫賣鹽錢，到頭來這爺倆不僅不怪他，反而還對他感恩戴德。
這些離譜之事若是被周宗知曉，只怕老頭說什麼也不會讓朱秀踏出江寧城半步。
這分明就是一個蠱惑人心的妖孽嘛！
朱秀瞥了眼周宗，拉著李從嘉走到一旁，低聲道：“賢弟應該知我，此番劫持太子實乃是逼不得已，只是聽聞太子氣量狹小，日後恐怕會報復我，這該如何是好？”
李從嘉胖臉嚴肅道：“朱兄放心，此事前後因果小弟已經知曉，太子哥哥行事狂悖，此事皆因他胡作非為，以至於釀成今日之禍！
小弟一定會稟明父皇，請父皇公允處置！”
朱秀輕輕拍拍他寬厚肩膀，欣慰道：“賢弟果然是明事理之人吶~愚兄的生死，就全靠賢弟了！”
李從嘉深感責任重大，用力點點頭，咬牙道：“小弟雖無實權，但好歹也是堂堂皇子，拼著得罪太子哥哥，也要護住朱兄！
此乃不負朋友之誼，不違正義公理！”
“大善！賢弟一身正氣，必定能令群臣折服，宵小避退！”朱秀臉色一肅，衝他端正揖禮。
李從嘉微微抬起圓潤下巴，胖臉正氣凜然，好像朱秀的生死已經上升到事關朝廷道德的高度。
朱秀眼珠輪了輪，笑道：“不如這樣，賢弟進宮跟皇帝陛下說，這段時間搬到鴻臚寺和我同住，一來方便你我促膝長談，二來皇帝陛下見你我交情深厚，看在你的面子上，應該會對我從輕發落，如何？”
李從嘉只是稍作考量，爽快地咧嘴憨厚笑道：“也好！反正小弟只是閒散郡王一個，正好趁著這段時間，多多跟朱兄討教！”
“哈哈~近來愚兄又琢磨出幾個新菜式，咱倆研究研究！還有江寧城裡流傳的那首《眾生曲》，賢弟聽過沒有？也是愚兄所作，詞句方面，愚兄也想跟賢弟探討探討！”朱秀道。
李從嘉歡喜道：“太好了！好友相聚，既有美味佳餚，又有辭賦文章，真乃人生一大幸事！”
兩人相視大笑，氣氛歡愉。
李從嘉最鍾愛者莫過於美食和詩詞，有朱秀這位知己好友作陪，完美滿足了他這兩點愛好，怎能叫人不喜？
李從嘉已經迫切地想要搬來鴻臚寺和朱秀同居，當即回頭喚來一名王府典客，命他回去收拾行李。
“還有一事，愚兄親卷都在徐先生府上，思來想去，還是要拜託賢弟幫我把他們接來鴻臚寺同住。
一來我與家人剛剛重逢，還未來得及傾訴思念之苦，二來長時間寄住在徐先生府上，攪擾人家也不好。”朱秀順帶著請李從嘉幫忙。
李從嘉忙道：“理當如此！請朱兄放心，此事包在小弟身上。”
“多謝賢弟！”
李從嘉當真是個厚道的好人啊！
有他搬來鴻臚寺同居，就算李弘冀和宋齊丘想暗中使么蛾子，也得思量思量。
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這真是自願送上門來的人質啊！
看著李從嘉真誠、憨厚的胖臉，朱秀笑容燦爛，心裡可恥地沒有半點慚愧、罪惡之感。
周宗捋須闔眼，站在一旁默不吭聲，實則朱秀和李從嘉的“私密話”被他聽去了七八成。
聽到朱秀建議李從嘉搬來鴻臚寺和他同住，周宗眉頭當即皺起。
“安定郡王不妨先和吳少卿入內，老夫還有些話想和朱軍使說。”
周宗走上前，澹澹地打斷道。
站在鴻臚寺衙署大門前的吳少卿趕緊賠著笑臉，點頭哈腰。
北使有安定郡王和老太傅親自作陪，他這個鴻臚寺少卿只能算是迎接代表團的一員，連說話的資格都沒有。
李從嘉怔了怔，朝朱秀眨眨眼，帶著吳少卿先行步入鴻臚寺。
等李從嘉一走，周宗當即冷下臉來，緊盯朱秀道：“朱軍使好算計！”
朱秀嚇一跳，瞪大眼脫口而出：“你這老兒，咋偷聽別人說話？”
周宗似笑非笑：“老夫年邁，眼神不大好使，但這雙耳朵還算中用。方才朱軍使說話時並未刻意迴避老夫，故而讓老夫聽到隻言片語，要怪只能怪朱軍使少了些防範之心！
正所謂‘君子慎密而不出也’....”
朱秀大大地翻了個白眼，拱拱手打斷道：“老太傅之言，晚輩受教了！不過老太傅剛才說晚輩好算計，不知是何意？”
周宗捋須冷笑道：“你讓安定郡王到鴻臚寺同住，分明是拿他當作人質，好讓有心害你之人投鼠忌器，不是好算計又是什麼？
安定郡王把你視作至交好友，你卻謀算於他，豈不覺得此舉不義？”
朱秀笑道：“老太傅言重了，晚輩邀請小郡王到鴻臚寺同住，不過是為了方便敘舊，絕無他意....”
“哼！狡辯！”周宗道。
朱秀狡黠一笑，拱拱手：“如果在晚輩和小郡王居住鴻臚寺這段時間，當真發生什麼不明人士襲擊鴻臚寺，刺殺北使的惡性事件，也只能說明貴國朝局混亂，堂堂國都，治安令人堪憂！
恕晚輩無禮，這種事損傷的是貴國皇帝陛下和滿朝臣子的顏面，與晚輩無關！
晚輩是客，把自己的安危託付給貴國，貴國卻不把客人的生死安危放在心上，往小了說，有違待客之道，往大了說，卻是貴國君臣不懂禮儀，怎配自稱大唐正朔？”
“你！~”
周宗氣得吹胡子瞪眼，這小子好一張利嘴！
朱秀負手微笑，沒有半點即將被軟禁的覺悟，擺出一副上國來使的傲然神氣。
周宗養氣功夫深沉，哼了哼甩甩袖袍，沒有繼續和朱秀做口舌之爭。
“老夫提醒你，安定郡王年紀尚小，又一向不摻和朝廷鬥爭，你貿然把他拉下水的話，恐怕於己、於人都不利！”周宗搖搖頭，神情嚴肅。
朱秀瞥了他一眼，沒想到這老頭倒是對李從嘉有幾分維護之意，難不成現在就想撮合周憲和李從嘉的婚事了？
朱秀澹然道：“老太傅多慮了，貴國大事在下可不敢摻和。”
頓了頓，朱秀詭笑道：“不過老太傅怎知小郡王沒有承襲大統之心？又怎知他沒有膽量跟李弘冀鬥一斗？”
周宗一愣，沉聲道：“安定郡王並非野心勃勃之人。”
朱秀哂笑道：“野心這種東西，是可以滋生、可以培養的！老太傅的思路不妨開闊些、大膽些，看看晉王之外的其他人！”
朱秀擠擠眼睛，活脫脫像只狡猾狐狸，拱了拱手朝鴻臚寺衙署大門走去。
周宗愣了好半晌，直到朱秀的身影消失在衙署大門內才回過神，腦門子勐地出了一頭冷汗，咬牙低喝：
“好個奸猾小子，他是想徹底攪亂我朝儲位之爭！”
周宗只覺得渾身冒冷汗，如果真像朱秀所說，李從嘉也下場爭奪儲位，那江南局勢將會是怎樣的一副亂局！
這朱秀用心險惡，不當人子！