出清流關下山往西南走二三裡，便是除河支流清流河。
臨近中秋，連日來陰雨綿綿，除河汛期還未過去，清流河水勢依舊充沛湍急。
河面之上，三艘小型風帆河船正在逆流行駛，尋找北河岸可以靠岸停泊處。
身後，兩艘懸掛唐軍旗幟的艨艟船緊追不捨。
“休休~”
追得近了，艨艟船上射來一陣箭雨。
艨艟船船體狹窄利於破風浪，在水流湍急的河道更具速度優勢，除州兵在嵇元嗣的催促下拼命划槳，想從側面接近前方河船。
“快劃！快！”頭一艘艨艟船上，嵇元嗣親自指揮，不停怒喝。
艨艟船甲板之上還有一層狹窄樓閣，四面開窗口，弓弩手躲藏其中，可以對近距離的敵船進行攻擊還擊。
李弘冀縮在樓閣中，和一幫弓弩手擠在一塊。
河面風浪急，船速又快，船身顛簸搖晃得厲害，他有些吃不消，緊緊抓住身旁兩名東宮衛士的胳膊，臉色有些發白，腹中翻湧，陣陣噁心感湧上喉嚨。
雖說自幼生長在南國水鄉，李弘冀並不經常坐船，水性也不怎麼擅長。
朱武一家和周憲乘坐頭先一艘小河船，胡廣嶽率領十來個第五都將士保護。
後方兩艘河船，則是第五都和武德司的人手，第五都弟兄佔多數。
“噹噹當~”
又是一陣箭雨射來，胡廣嶽淒厲怒吼，提醒眾人躲避，河船之上被釘滿箭失，又有兩名弟兄中箭，一頭栽下河中。
朱武保護妻兒和老孃，躲在狹小的船艙裡，周憲懷抱驚嚇大哭的朱芳，蜷縮在一角。
她的頭髮凌亂不堪，身上穿著多日未曾換洗的襦裙，臉色發白，神情惶恐不安，努力用發顫的聲音，安撫懷中大哭不止的小丫頭。
“大郎啊，咱們還能逃到淮北去嗎？”吳友娣背靠木牆，神色惶惶。
朱武咬牙用力點頭：“一定能！秀哥兒還在壽州等著俺們！”
“秀哥兒....秀哥兒....”吳友娣喃喃低語，“只要秀哥兒能活下來，咱老朱家就絕不了後！”
吳友娣摸摸懷裡朱亮的腦袋，“就是可憐亮娃子和大丫，還未長大成人，還沒見過這世上的花花綠綠....唉~”
朱亮仰著臉，抹去吳友娣蒼老面容上渾濁淚水，認真道：“阿嬤別哭，俺叔說了，他要帶咱們到開封過好日子哩！”
吳友娣苦澀地笑了，愈發用力抱緊大孫子。
朱武剛想說什麼，船艙外板又傳來一陣“噹噹”聲，艙外響起胡廣嶽驚怒大吼：
“快出來！唐兵放火！”
幾個瓦罐從艨艟船上拋來，砸在河船上碎裂開，黏稠黑膩的火油四溢流淌，遇上火星頃刻點燃。
一股股濃煙升起，刺鼻嗆人的黑煙飄散在河面之上。
嵇元嗣大笑，催促兵士拋擲火油灌，射火箭，迫使河船減慢速度。
朱武慌忙護著家小逃出艙室，一艘艨艟船從右側衝上前，狠狠撞擊在河船右舷。
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河船劇烈搖晃了下，左右擺動幅度極大，甚至有傾覆危險。
船上眾人驚慌失措，幾乎站不住腳。
楊巧蓮尖叫著摔倒，死死抱緊桅杆。
周憲懷抱朱芳跌了一跤，額頭撞在船舷木板，淤青紅腫一片，疼得她眼淚水直流。
靠近護板一側的吳友娣勐然間感到一陣頭暈目眩，身子隨著船身晃動，竟然一頭往河面栽去。
跌落入河之前，她下意識用力推開朱亮。
朱亮雙手死死抓緊栓在護板上的麻繩，半截身子浸泡入水，又被朱武一把拖了回來。
“娘！”一聲悽吼，朱武縱身一躍跳下河。
吳友娣自幼在河邊長大，識得水性，落入水中很快又浮上水面，拼命划水浮游。
只是上了年紀身子骨不比年輕時，還是狠狠嗆了幾口水。
朱武一手拽麻繩，一手環抱老孃，使出渾身力氣，把老孃拉出水面。
楊巧蓮和周憲抓住衣裳手腳，拼盡力氣才把吳友娣拉上船。
三人倒在溼漉漉的甲板上，渾身脫力。
朱武攀爬上船時，肩後被流失射中，疼得他差點手一鬆再度落水。
兩艘艨艟船從兩側衝來，即將把河船夾在中間。
危急關頭，位於外航道的兩艘河船突然燃起大火，船頭擺動方向，狠狠撞上兩艘艨艟船。
艨艟船上有除州兵倉惶落水，兩艘河船上也有人跳河。
四船相撞，把本就不寬的河道堵塞，後面一艘艨艟船無法駛過，只能眼睜睜看著承載朱武一家的河船拐過河道往東北向駛去。
當先一艘艨艟船上，李弘冀再難忍受腹中翻湧，“嘔”地一聲吐了出來。
“停、停船，靠岸....”李弘冀擺擺手，一臉虛脫像。
“殿下，停不得！那夥逆犯就要跑遠啦！”嵇元嗣睜大眼粗聲道。
李弘冀惡狠狠地瞪他一眼：“叫你停船就停船！走陸路，去壽州堵截！”
嵇元嗣愈發驚奇：“殿下怎知逆犯要逃往壽州？”
李弘冀懶得再跟這個夯貨說話，兩眼一閉靠坐歇息。
嵇元嗣還想問明白，被東宮衛士怒視喝退。
無奈，除州兵只得停止追擊，收攏落水兵士，返回渡口下船，走陸路趕赴壽州。
幾乎快被大火燒燬的河船又沿著河道行駛一截，找了處河灘淺薄的淤泥地停泊靠岸，眾人相互攙扶著，走過泥濘不堪的灘塗地，消失在山林小道之間。
六日後，壽州城北，一處鄉野邸店。
一根竹竿扎在土路旁，粗麻縫製的幌子高高飄揚。
朱秀負手站在竹竿下，遠眺壽州城北門方向。
他一身麻布褐衣，看不出分毫富貴氣，像個尋常莊戶人家子弟。
不知怎地，近兩日來，他的眼皮跳得有些厲害，夜裡時常感到心季，似乎有什麼不祥預感。
他已經在此地等候兩日，按照原計劃，如果到明日這個時辰，朱武一家還是無法來此匯合，他就只能獨自啟程回開封。
一名清瘦中年文士走出邸店，站在朱秀身邊，輕聲道：“文才不必憂慮，令堂一家吉人自有天相，一定能平安重逢。”
朱秀勉強一笑，沒有說話。
此人正是周宗長子，擔任和州節度判官的周端。
周端的身形相貌，與年輕時的周宗相彷，就連神情舉止也是一個模子。
出逃和州之前，周端已經接到老父親家信，信中言明一切，要求他全力配合，務必協助朱秀成功脫難。
周端是個性情平和之人，極其有自知之明，知道自己的才能平庸，在仕途上也沒有太大抱負，家族裡老父親一言九鼎，他只管照做就是。
“嘎吱嘎吱~”
一陣車軸澀聲從前方土路傳來，稀稀拉拉走來一群農戶、山民、小販，都是居住在附近鄉村的百姓。
潘美眼尖，杵在邸店門口，遠遠看見人群中的胡廣嶽，興奮地吆喝一聲。
朱秀勐地攥緊雙拳，快步迎上。
胡廣嶽懸佩長刀走在前，神情疲倦，卻不敢放鬆警惕，不停打量周遭人群。
幾個普通農戶裝扮的第五都軍士，輪流拉著一輛板車，車上躺著吳友娣，身上蓋一床破絮薄被。
大丫朱芳坐在一旁，拿一塊溼毛巾不時擦拭阿嬤額頭。
楊巧蓮和周憲一左一右扶車，朱武拎一柄柴刀走在後，朱亮拎一截削尖短棍，緊跟阿爹身旁。
一夥人就像逃難的流民，個個蓬頭垢面，滿臉菜色，衣衫襤褸，就連出城的鄉民都不願與他們走在一起，在其身後指指點點。
朱秀看見他們這副樣子，心狠狠揪緊。
“侯爺....是侯爺！”胡廣嶽也遠遠看見朱秀和潘美，愣了愣，激動低吼。
眾人紛紛振作精神，楊巧蓮捂住嘴強忍哭泣聲，周憲杏眸含淚，發現自己從未像現在這樣期盼看見大惡人。
“侯爺！”胡廣嶽悲咽著要抱拳跪地，朱秀連忙上前兩步將他攙扶住。
“莫要引人注意。”朱秀低聲道。
胡廣嶽默默點頭，沙啞嗓音道：“啟稟侯爺，屬下保護不力，老夫人在清流河落水，傷了肺腑，連日來高熱不退，屬下不敢停留，只得在路上找郎中抓了兩副草藥，老夫人喝了幾次，似乎效果不佳....
屬下萬死，請侯爺責罰！”
朱秀心中一驚，忙問道：“莫非有追兵？”
胡廣嶽苦笑道：“我們剛出江寧城就被盯上，一路不敢歇息停留，逃出清流關時，李弘冀率領除州兵，會同清流關守將嵇元嗣，在清流河上對我們圍追堵截。
第五都弟兄和武德司的人手，為助我們逃脫追擊，燒船撞上敵船，阻斷河道，我們才得以僥倖逃脫....
只是弟兄們還有幾人能活下來，屬下、屬下無法確定....”
胡廣嶽低著頭，眼眶紅紅，聲音發顫。
帶到江寧的第五都軍士，大多數都是他親自挑選，又在宿州同吃同住訓練兩三月，有了袍澤之情。
如果這些人最後無法還生，胡廣嶽作為都頭，心裡難免愧疚自責。
胡廣嶽咬牙切齒道：“侯爺，必定是有人洩露訊息，才讓李弘冀對我們窮追不捨！第五都是咱們自己人，不可能出差錯，問題一定出在武德司那邊！”
朱秀沉聲道：“你放心，我一定會找王令溫查明內情，絕不讓每一個弟兄枉死！”
胡廣嶽含恨點頭，默默退朝一旁。
“兄長，嫂嫂，可還安好？”朱秀輕嘆口氣，拱拱手。
楊巧蓮抹著淚，又哭又笑，說不出話。
朱武自責道：“兄弟，是俺沒照顧好老孃。”
朱秀見他肩後鼓囊一塊，湊近了聞到一股澹澹的血腥氣和草藥味，就猜到他肯定負傷在身。
“不怨你，是我沒有料到，李弘冀竟然會親自跑到除州坐鎮抓捕。”朱秀安慰道。
摸摸兩個娃娃的腦袋，朱秀看看默不作聲站在板車旁的周憲。
此刻的周娘子，哪裡還有半分太傅千金的光彩耀眼，一身褐麻荊裙，綰起的頭髮斜插木簪，穿一雙滿是泥垢的布鞋，身上滿是黃泥印子，連面頰頭髮上都沾了發乾的泥巴。
離開江寧城時背的小包袱早就不知所蹤，如今挎個布兜，裝著水囊和硬饃，連換洗的貼身小衣都沒有一件。
不過流民的扮相也難掩清麗容顏，看上去憔悴疲憊惹人心憐。
她額頭淤青一片，朱秀伸手想撥開她的髮絲，被她側身避過。
朱秀不知道說什麼，只能苦笑了下。
周憲拽著肩頭小布兜，低聲道：“伯母許是落水害了風寒，引起肺腑染疾，必須儘快找大夫診治，好好臥床休養一段時日。”
朱秀用手背試試吳友娣額頭溫度，果然發燙，只見她兩鬢被汗水浸溼，嘴唇乾裂無血色，身子還在輕微發抖。
忽地，吳友娣潮溼冰涼的手緊緊抓住朱秀，努力狹開眼縫，聲音細弱：“不、不能停下，快、快走，回、回北邊去！”
朱秀輕輕拍拍她的手，寬慰道：“娘放心，過了壽州城，很快就到宿州地界，那是大周的疆土，是孩兒任職的地方。到了那裡就安全了，孩兒定會儘快找大夫為娘醫治。”
吳友娣努力露出笑容，鬆開手，疲倦地闔上眼眸。
朱秀深吸口氣：“走！”
第五都的軍士拉著板車嘎吱嘎吱繼續上路。
朱秀牽著朱亮，朱武攙扶楊巧蓮，跟隨在後，胡廣嶽和潘美則負責開道斷後。
周端站在路旁，滿眼不捨地望著周憲。
朱秀看她一眼，輕聲道：“別耽誤太久。”
等眾人沿著土路朝前走，周端才輕輕撫了撫妹妹髮絲，低聲道：“別怪父親，他所做的一切，都是為周家著想。太子跋扈，周家惹不起。”
周憲輕咬唇，默默點頭。
周端看著還沒有自己一雙兒女年紀大的小妹，柔聲道：“父親不會看錯人，朱秀此人前途非凡，這幾日接觸下來，為兄覺得他心腸也不錯，是個有情有義之人。
將來跟著他去到開封，好好過日子，父兄不在身邊，你要學會照顧自己....”
周憲眼眸噙淚，瘦削雙肩輕輕顫動。
“卻也不必委屈了自己，只要周家存在一日，終是你孃家靠山。”
許是覺得話語太過直白，惹得小妹傷心落淚，周端又補充了一句。
只是他這話聽起來，總有些牽強之意。
周家在太子和宋齊丘的打壓下能自保已算不錯，哪有能力插手江北之事。
周憲默默點頭，低聲道：“大哥，你也保重，我走了。”
緊了緊挎著的小布兜，周憲屈膝福禮，最後看了眼周端，轉身沿著土路追上隊伍。
“唉~”
種種無奈離別化作一聲嘆息，周端長揖一禮，目送他們的身影消失在視線盡頭...。