開封宮城。
今日偌大宮城氣氛凝重，明明宮城內外朝臣百官來往匆匆，禁軍調動頻頻，卻絲毫不顯喧鬧，反而透露一種詭異的安靜。
連各處官衙的雜役，各宮太監、宮人行走時，也刻意放輕腳步，生怕弄出聲響，攪擾著令人壓抑的氣氛。
位於宮城西北角的內帑旁，有一座不起眼的小庫房，平時用來堆放麻衣孝服、裝飾靈堂的白幡白布，都是一些喪葬用物品。
平時庫房無人看守，也無人會光顧。
可今日，有一群太監早已得了內宮命令，早早守候在此，也不開啟庫房，更不敢嬉戲打鬧，就那麼排成排，規規矩矩站在庫房前，等候內宮進一步的指令。
位於宮城宣德門右側的樞密院衙署，眾多官吏進進出出，一副忙碌景象。
官吏們腳步匆匆，說話聲刻意壓低，不敢高聲喧譁，生怕攪擾了整座宮城的沉重氣氛。
衙署後院一處官房，天雄軍牙內指揮使柴榮正襟危坐，下屬親信都頭趙匡胤正在烹茶。
茶爐裡沸水冒出咕嘟聲，熱氣騰騰，屋外尚且春寒料峭，配一杯熱飲，放置稍許，品茗一番，溫暖肺腑。
張永德匆匆進屋，柴榮朝他投去詢問眼神。
“帥爺還在正堂與幾位副使議事，福寧殿那邊，還沒有訊息。”張永德拱手輕聲道。
柴榮示意他坐下，輕嘆道：“父親已經三日沒閤眼了，飯食也沒用多少，我擔心疲勞之下，引得舊傷發作。”
張永德苦笑道：“帥爺忙起來時常忘記吃飯喝水，當年夫人在世時，就勸說過許多次，每次帥爺都是當面答應，背過身又忘了，連夫人也沒辦法。”
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柴榮嘆口氣，搖搖頭，想起了自己那苦命的姑母。
郭威貧寒之時，姑母柴氏義無反顧嫁給他，後來郭威屢立戰功，職務軍權漸升，家境也越來越好，姑母卻早早患病，沒享幾天清福就撒手西去。
趙匡胤奉上熱茶，看了眼屋外，低聲道：“國喪將近，朝局變動，開封城裡外人心惶惶，十幾萬禁軍雲集帝都，樞密院忙著調兵遣將穩定局勢，帥爺又升任樞密正使，難免為國操勞。這種時候，也只有郭帥能做朝廷的擎天之柱！”
三人各自手捧蓋碗品茶，屋中安靜，只聽到茶水沸騰的噗噗聲。
“對了，涇州那邊可有訊息傳回？”柴榮忽地問道。
張永德搖頭道：“毫無音訊，想是史匡威根本沒有接到牙帥的信。岐州焦繼勳剛剛平定鳳翔叛亂，朝廷又接到急報，永興軍節度使侯益暗通偽蜀，蜀主孟昶兵出子午谷，妄圖覬覦關中。
官家病重前，下詔任鳳翔巡檢使王景崇為帥，發兵平定侯益之亂。如今關中也陷入混亂，西去關隘封鎖，想聯絡上彰義軍，只有等華州戰事平息。”
柴榮想起一件事：“不久前，京兆鹽鐵轉運使王峻回京時，到府上拜見父親，我在一旁作陪，聽王峻說起，似乎是涇州瞞著朝廷私自產鹽，而且產量不小，品質也上佳。王峻為此很生氣，想請父親上表官家，將史匡威調離彰義。”
趙匡胤冷笑道：“王峻這廝臭名昭著，當年不過就是個唱曲兒的，靠著一路溜鬚拍馬才有今天。他在長安大吃鹽利回扣，凡是依靠京兆轉運鹽鐵的藩鎮，哪個不得給他送錢，要不然他就以各種名目斷絕官鹽供應。這廝貪得無厭，遲早要完。”
柴榮道：“王峻品性低劣，卻也相當識時務，做事賣力，官家晉陽起兵，他也有從龍之功，深得官家寵信，連父親也對他禮迎三分。”
張永德好奇道：“彰義鎮之前據有渭州時，靠著渭州鹽井，也算富庶。可渭州早已落入吐蕃人手裡，這麼多年來，從未聽說過涇州原州有產鹽地。如今怎麼突然傳出涇州私吞鹽利的訊息？”
“這就是有意思之處了。”
柴榮笑了笑，“王峻告狀說，史匡威不知從何處剽竊到了滷鹽脫毒之法，在涇州安定縣城外大規模挖掘鹽石，脫毒製鹽，對外卻宣稱，是從鹽井裡汲取滷水。涇州如果有鹽井的話，豈會等到現在才開始產鹽？”
趙匡胤笑道：“這麼說王峻倒是沒誣告史節帥，彰義鎮果然繞過朝廷製鹽售鹽？”
柴榮頷首道：“瞧王峻一副氣急敗壞的樣子，我估計十有八九假不了。問題是，史匡威從何處得來的滷鹽脫毒法？就連各處鹽池監，也沒幾個老鹽工能掌握此種技法，小小一個彰義鎮又如何懂得？”
張永德眼睛一亮：“牙帥之意，史匡威身邊有高人指點？那人說不定就是....”
柴榮微笑道：“除了朱秀，我實在想不出，史匡威身邊還有何人有此本事。”
“牙帥所言不錯，朱秀那小子，腦子與常人不同，懂得許多奇奇怪怪的東西。如果是他將這滷鹽脫毒法搗鼓出來，我倒覺得理所當然。”張永德頗為感慨地道。
趙匡胤道：“我們調查博州黃河碼頭兩月有餘，根本查不出那日襲殺客船的匪徒從何處來，又往何處去，燒燬的船隻沒有屍體，整件案子處處怪異，像是有人故意為之，目的就是為了吸引我們注意。”
柴榮放下茶盞，道：“若我所料不錯，博州碼頭之事，完全就是史匡威故布疑陣，他想讓我們誤以為朱秀已經命喪黃河畔，實則，他早已將朱秀帶往涇州。”
張永德道：“宿州慕容延釗回信說，無人手持牙帥親筆信去找他，符娘子月前也傳來訊息，說是武寧節度使派人去過濠州，也未有朱秀音訊。如果朱秀還活著，極大可能是跟史匡威去了涇州。”
“朱賢弟乃有福之人，必定逢凶化吉。”趙匡胤語氣篤信地道。
張永德搖搖頭：“有福無福不知道，但他是個人精、禍害，決計不會短命！”
柴榮望著茶爐騰騰升起的熱氣，頗有幾分惱火地道：“他還是個滿嘴謊話的小騙子！五六撥人前往檀州，都不曾探聽到，有關那位四有先生的分毫訊息，我看此事，根本就是那臭小子無中生有！”
趙匡胤笑道：“如此說，四有先生的名號，豈不就是他自己？四有、四有，究竟是哪四有，我還真想知道！”
張永德感嘆道：“難道世間真有宿慧之人？若無人傳授，他頭腦裡稀奇古怪的東西，又是從何而來？”
屋中三人齊齊陷入沉默。
柴榮看看屋外陰沉天穹，忽地道：“元朗，你親自跑一趟涇州，如果朱秀當真在那，將他平安帶回來。”
趙匡胤怔了怔，起身抱拳道：“卑職遵命！”
猶豫了下，趙匡胤又道：“如果史節帥不放人，又該如何？”
柴榮皺了皺眉，沉聲道：“史匡威忠勇重義，我對他十分敬重，你當好言相勸，只要他肯放朱秀回京，我必有重報！”
“牙帥放心，某知道該如何行事了。”趙匡胤鞠身領命，心中不禁感慨，牙帥對朱秀當真十分看重啊！
“噹~噹~噹~”
承天門城樓忽地傳來緩和厚重的鐘聲，一聲聲傳遍整座宮城。
福寧殿率先響起哭嚎聲，大殿外的朝臣、禁軍將士、宮人全都下跪痛哭，哭聲一路傳至樞密院。
很快，樞密院衙署內外，也響起悲嗆大哭聲。
柴榮長嘆一聲，起身整肅衣袍，面帶哀慼，往福寧殿方向下跪叩首，張永德和趙匡胤在他身後行跪拜大禮。
大漢乾祐元年，正月末，皇帝劉知遠駕崩，享年五十四歲，史稱後漢高祖。