劉勝表現出的敬畏讓城隍感到心中快意，舉頭叄尺有神明，神在其上，即便是再厲害的人傑，又豈能不恭恭敬敬？
城隍就是吳寧縣的天，就是劉勝頂上的神。
雖然劉勝破壞了他的計劃，但看劉勝如今敬畏的樣子, 他就覺得心中塊壘盡消，更對接下來的談話有更多的自信。
雖然劉勝區區凡人，區區縣尉，他盡可以拿捏。但若是他不肯配合，多少要給城隍帶來一些麻煩。
如今看來，縱然此人所為叫神明震怒, 但畢竟不是有心，他心中還是敬神畏神的。
城隍道：“劉縣尉請坐。”
“當年良姬病故, 本官憐她青春正茂，不忍她年少早夭，就收留了她。”
“只是人鬼有別，不好與你相見。”
劉勝道：“城隍大人宅心仁厚，才有我們兄妹再見之日。”
城隍笑呵呵道：“今日請你來，一是良姬思念家人，憂思成疾，本官不忍。二是聽聞了你的所作所為，想提點提點你。”
劉勝看向良姬, 良姬與他對視著, 明明沒有說話，劉勝卻已經明白了她的心意。
再將話頭轉來，道：“城隍大人所言何事？”
城隍道：“上天降災, 此為天數, 不由人定。你賑濟災民固然是好事，卻違逆了天命, 只會帶來更大的災禍。”
劉勝的心臟劇烈的跳動著, 彷佛一團火焰在燃燒。
他瘦削的臉上露出一絲惶恐：“賑濟災民、平息水患怎麼會是違逆天命，我聽聞上天有好生之德，怎麼會坐視百姓流離失所，命在旦夕？”
城隍道：“縣令徇私枉法，貪官不修德政，觸怒上天，予以警示。命中註定，要死一萬流民，壽籍上記載得清清楚楚。你下令救濟，看似是救人，只不過是將流民的命數轉嫁到其他百姓身上。”
“流民不死，水患不息。到時候必然整個吳寧縣都要陷入前所未有的災殃，死的又豈是流民那麼簡單？”
劉勝滿臉的不敢置信。
城隍道：“你不要以為我是嚇你。你違逆天數，已經犯了大罪。你雖孤身一人，但你父母親族的冤魂都已經在九幽下受苦受罰。若不是良姬受我庇護，只怕也要受到牽連。”
城隍伸手一點，一道光芒落在劉勝的酒杯裡，“你看。”
只見酒杯之中光芒搖晃，出現了一副刀山煉獄圖。
赤紅的火焰燒得利刃通紅，劉勝的父母被推搡著在刀山上行走，受刀刃加身, 火海焚身之苦。
劉勝勃然色變, 道：“我父母一身行善積德，為何遭此大罪？”
城隍嘆息道：“令尊令堂自然無罪，奈何你違逆天命，罪無可赦。你父母甘願代你受罰，為你贖罪。”
“可憐天下父母心。”城隍評道，而後微微抬眼去看劉勝的反應，道：“若你不能迷途知返，只怕會枉費令尊令堂一片慈心。”
劉勝手腳冰涼，看向淚眼婆娑的良姬，又看向城隍大人，而後躬身到底：“請城隍大人教我。”
城隍大人滿意地點了點頭。
雨聲噼啪作響，打落在馬車上。
馬車一搖一晃，到了縣衙。
吳判官笑著請劉勝出來，道：“劉縣尉，到了。”
劉勝精神恍惚，神思不屬。跟著吳判官指引，回到了縣衙之中。
卻忽地一個打了冷戰，勐地從桌子上抬起頭，卻見燈火未滅，自己分明是伏桉而眠。
他連忙趕出門外，拉開門向外看去時，只見一隻油光水滑的大耗子拉著一個木盆在朝遠處跑去，一瞬間就消失在黑暗當中。
想起夢中的駿馬和馬車，頓時覺得荒唐。
他把門關上，靠在門上一言不發，兩眼直勾勾盯著虛空，心裡有一團炙熱的火焰，燒得他心中不快，燒得他想要發狂。
好個城隍！好個天命！
他心中的火焰不吐不快，胸中的憤懣不發不明。
赤夏在房中現出身形來，見他氣息激昂欲發，問道：“劉兄弟，可是有什麼變故？”
劉勝冷笑道：“沒有變故，只是邪神當道，辱我父母、枉代天命，讓人血熱手癢而已。”
“赤先生，為什麼世間的鬼神同人一樣，也有這樣多的私慾呢？”
赤夏沉默了一瞬，道：“鬼神也是人做。”
劉勝目光閃爍著，“原來如此。”
赤夏見他心中鬱氣頗重，就問明了緣由。
聽到城隍以劉勝父母來暗自逼迫的時候，就冷笑連連，道：“若是他有這樣的本事，就不是區區一個縣城的城隍了。”
“貪官汙吏有朝廷律法制約，鬼神又何嘗不受天律制約，這些事真要傳入陰曹，第一個下刀山火海的，就是他城隍本人。”
劉勝道：“辱我父母，如何處之？”
赤夏笑了起來：“你心裡已經有數，又何必來問我？”
劉勝笑了起來，燭光在他眼睛裡搖曳著。
天明之後，曾繁帶著流民來尋劉勝。
流民的兩個訴求，一個是放糧賑濟，一個是祭天禳晴。
前者劉勝已經在做了，商賈富戶也都願意幫忙，後者就是曾繁與流民來尋他的緣由。
國之大事，在祀與戎，祭祀是頭等大事。
但祭祀也有位格，也有品階。天神地祇是帝王祭祀，到了吳寧縣，祭祀城隍、祭祀娥女就已經是頂天了。
劉勝目光微動，道：“既然如此，那就先祭祀城隍吧。”
曾繁沒有意見，他正是為此而來。
這一場盛大的祭禮很快就拉開了序幕。
準備叄牲祭禮，祭祀禱文。
從縣衙開始巡街，敲鑼打鼓，喜氣盈盈，十分隆重。
祭祀活動一開始，哪怕沒有事先通知，也群集響應。
尤其是流民，因為種種風聞、流言，對城隍神是又恨又怕。
若是城隍神能網開一面，若是祭祀能平息他的貪婪和怒火，對流民來說再好不過。
對神明的祭祀有兩種，一種是出於善，神明靈應，保佑一方，自然得到祭祀。另外一種是出於惡，對於無法降服的惡神，又不能逃走，那就靠祭祀妥協，奉上香火祭品，以求平安。
城隍本該是第一種，但如今卻成了第二種。
因為流民聚集，縣裡的百姓反而不敢跟過來。
雖然水患害人，不是只害流民，但流民是危險的，因此能不接觸就儘量不接觸。
最後這一場祭禮，只有以劉勝為首的縣官和流民參與了。
這一場祭祀本該由縣令大人主持，但因為眾所周知的原因，縣令大人只能缺席。
由主簿唸誦禱文，獻上叄牲祭禮，祈求城隍開恩，驅散水害，換來天晴。
劉勝帶著數量龐大的流民在雨中下拜，希望城隍大人能夠恩典。
龐大的香火讓城隍出現在城隍廟中，面對這樣多的信眾祭祀，城隍只是冷笑。
祭祀結束之後，雨色沒有任何變化。
流民還畏懼神明的威嚴，只是苦苦等待，希望第二日天就會晴。
劉勝知道不可能。
城隍大人非但不會救人，甚至準備動手殺人。
這是個極其黑暗的夜晚。
黑雲壓城，滾滾雲團如同黑龍的鱗片。
閃電和雷霆在雲層當中交織著，狂風和暴雨傾瀉著。
這樣的天氣，這樣的時候，是如此的似曾相識。
劉勝站在縣衙當中，沒有點燈，只有偶爾的閃電照亮他的臉，露出一種前所未有的冷冽來。
什麼時候好像見過這樣的天象？
劉勝想起來了，是在夢裡。
是今天了，是今天了！時機到了！
劉勝脫下官服，換上皮甲，帶上腰刀，背上弓箭。頭上戴著斗笠，外面照著所以，踩著一雙黑色的雨靴，出了縣衙。
“大人！”守衛縣衙的官兵向劉勝施禮。
劉勝擺了擺手，道：“我去流民那邊巡視。”
狂風暴雨，怕是容易吹跑臨時搭建的棚子。雖然已經盡力尋找公私廬舍以安置流民，但因為數量龐大，最後還是將他們安置在東市，藉著市集本就有的棚子又搭建了更多的雨棚，能讓他們有個地方落腳。
劉勝在巡視流民的時候，曾繁也在巡視。
狐女遮住耳朵，以免被雷聲驚嚇，縮在曾繁身後，一雙眼睛在黑暗中略略顯出一點綠來。
因為藏得隱蔽，所以還沒有被人發現。
狐女忽地拉了一下曾繁的後襟，道：“往東邊看。”
大風大雨本難以入眠，但這些虛弱的流民根本撐不住，再不安穩也睡著了。
此刻在東邊牆上，一個渾身發黃的細長的影子在牆上攀援著，好像猿猴一樣。
藉著閃電，劉勝看到那個影子，枯黃的頭髮，骨瘦如柴，像是人，卻沒有人的模樣，腰上別著一個黃布袋子。
這影子從牆上爬下來，鑽進雨棚裡，對著熟睡的流民桀桀怪笑，然後伸手就要取下腰上的袋子，就要從裡面掏東西。
“夫君，那是瘟種袋，萬萬不可使讓其開啟。”狐女焦急道。
曾繁深吸一口氣，頓時出聲猶如雷霆乍響：“孽畜！爾敢！”
這聲音震得那影子一個激靈，一時間愣住了。
曾繁如同豹子一樣躥了出去，飛起一腳踢在那影子的身上。
這樣的動靜，睡得再死也醒了，更何況還有一些沒有睡的災民。
眾人只模煳看到曾繁踹倒了一個影子，從他手上奪下來一個什麼東西，扔得遠遠的，然後騎在那影子身上，奮起老拳，左右開弓，打得那東西發出不似人聲的怪異吼叫。
流民連忙端著火盆靠了過來，火光閃爍照應著，只見曾繁將一個似人非人，似鬼非鬼的怪物壓在地上狠狠毆打。
狐女驚道：“小心，不要碰到那個袋子，這是疫鬼的瘟種袋，疫鬼專門傳播瘟疫的邪物。”
流民大譁，連連後退。
只有狐女毫不畏懼，端著火盆遮住自己眼裡的綠光，站在前面，道：“不要怕，這鬼靠瘟種袋播種，只要以火焚之，就會死去。”
那疫鬼被曾繁打得頭暈眼花，不論怎麼反抗，都只覺得有一座山壓在身上。
曾繁喝問道：“你是哪裡來的疫鬼，膽敢在我的地盤鬧事，如實招來，否則我燒死你！”
那疫鬼被這渾身氣血如同火焰一樣的怪物打得嗷嗷叫，聲嘶力竭，此刻聽到拷問，連忙道：“我招我招！”
“我是城隍廟速報司麾下疫鬼，奉城隍老爺之命前來播撒瘟種。”
此話一出，立刻如同點燃的火焰，瞬息間就把流民多日來的恐懼點了個正著。
“老天爺，城隍神招來水患、播撒瘟疫，這還有天理嗎？老天爺，你睜開眼睛看一看啊！”
一個年邁的流民痛哭出聲，捶胸頓足。
曾繁大怒，舉起這個疫鬼塞進一邊的火盆裡。
這疫鬼一碰到火焰，立刻就被燒成一道飛灰。
狐女小心翼翼撿起瘟種袋，把口袋狠狠紮緊，道：“要將此物封入壇中，以草木灰充填，埋入地下深處，方能隔絕後患，若是開啟來，瘟種逃出來，立刻就是大疫！”
立刻就有人找出來罈子遞過來，又從火盆裡掏出草木灰，將瘟種袋放在罈子底，以草木灰填充，最後蓋上蓋子。
狐女嘆息道：“將這罈子埋入土中，本該禱告社神，化解此物，但如今城隍殺人，又如何處置此物呢？”
被水患煎熬得心力交瘁的人一點就著，怒吼道：“他不給我們活路，我們就搗毀他的廟宇！”
“不錯，搗毀城隍廟，跟這邪祟拼了！”
正在此時，忽地又聽南面傳來一聲尖叫。
曾繁臉色一變，帶著流民趕了過去。
只見火盆的光中，一個穿著蓑衣戴著斗笠的人踩著一隻鬼，這鬼的胳膊被一刀斬去。
他們身邊，一個母親把孩子緊緊抱在懷裡，害怕極了，不住地啜泣。
這人的眼睛如同鷹隼一般，在斗笠下死死盯著這鬼，“說，你是什麼東西？”
那鬼被斬斷一隻手臂，頓時被刀鋒所懾，哭著討饒道：“我是城隍速報司病鬼，奉城隍老爺的命令，來施病種。我不過是小小鬼物，只是奉命行事，求大人饒命。”
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這人毫不留情，將鬼一刀梟首。連聲慘叫也沒有，這鬼便消散在刀鋒下。
曾繁贊道：“好刀。”
他已經認出來這是誰了，藏在斗笠下的縣尉大人。
狐女連忙將病鬼手上掉下來的病種袋依照瘟種袋的方法處置好，兩個陶土的罈子被擺放在火盆中間，所有人都心驚膽顫。
但比起對疾病和瘟疫的恐懼，城隍帶來的實實在在的壓迫和恐懼已經讓民怨沸騰起來。
“這是什麼城隍，分明是邪祟！先招水患，又要傳病播瘟！”
“邪祟害人！”
“推倒城隍廟，跟邪祟拼了！”