十月, 北元軍遠遁漠北草原, 皇帝攜大勝班師而回, 暫駐平陽關內，大宴全軍。
宴餉畢, 已至深夜。
少年君王身披月光回到中軍大營。他腳步略微蹣跚，似乎帶著微醺的醉意。嘟嚷著醉話拒絕了其他人的跟隨，當先一步掀開營帳走進去。
唰——
一陣寒風拂動, 身後侍從手中燈火猝然熄滅。
眼前的視線頓時由明轉暗，營帳之內一片漆黑。
黑暗之中，寒光一現！
一枚匕首無聲無息出現, 如天外流星倏忽而至，凜冽寒光將大營的一角照亮。
皇帝似乎被嚇得怔在當場，直愣愣撞上了那鋒利無比的匕首。隨即軟軟倒地。
“陛下？！”
侍從們此起彼伏的驚叫聲這才響起。
“來人啊, 有刺客！”
……
營帳中亂糟糟一團, 被驚動的眾多軍官趕過來時，只看見一道如幽靈般揚長而去的背影。
而中軍大營連同皇帝的屍體在內, 早已淪陷在一片洶湧的火海之中。
……
一刻鍾後。
早已脫下了之前那身刺客裝扮的藺無為，高高坐在一間酒樓樓頂。目光看向遠處駐軍的方向。黑暗之中, 那耀眼的火光已開始漸漸變淡。
“……成功刺殺暴君的第一刺客？”
想到自己將會以這樣的名聲流傳於後世，藺無為也不由搖搖頭, 對那位執意要親身上陣，扮演了這一出戲劇裡另一位主人公的少年君王，一陣頭大。
這時，一陣平緩的腳步聲在他身後響起, 藺無為回過神來，就見剛剛還在心裡琢磨的人，已經出現在了這裡。
楚肆身上換上了一身簡單的布衣，臉上沒有戴面具，他的視線順著藺無為向著那片耀眼火光看去，雙目中大放異彩，唇角微翹，像是在欣賞著一出落幕的戲劇表演。
他甚至還像模像樣點點頭，似乎對自己策劃的這一出很是滿意。
“唔……姜弘這個身份，誕生於薛家莊那場火海，如今也終於火海……這也算是另類的有始有終吧。”
至於薛海此前的擔心如今也已經得到了驗證。之前的楚肆為了演得逼真一點，可謂是完全不設防的狀態，藺無為若是已生他意，完全可以假戲真做。
——當然，倘若他真的這樣做了，自然也要迎接楚肆留下的後手。
藺無為還不知道，無聲無息間，他已經透過了一道最重要的考驗。此時他只是頗覺無奈地看著面前這任性的少年君王，心累地嘆了一口氣。
還沒等他整理完複雜的心情，一隻手突然攤開伸在他面前，五指修長，根根如玉石雕琢，少年清朗的聲音隨之響起：“差點忘了還有一件事。”
藺無為一臉茫然抬起頭：“？？？”
“分成啊！剛才你應該已經去領過了吧。說好了誅殺暴君酬謝萬金呢！”面前的少年理所當然說道，“我可是其中最重要的參與者，出了大力呢。見面分一半不為過吧？”
說話間，他完全沒有一點自己就是他口中那暴君的意識。
“對了，考慮到黃金不方便攜帶。給我銀票就行了。”
藺無為：“……”
哈哈哈哈哈神特麼見面分一半我竟無法反駁！假死一場也很需要演技，不是誰都能演好的，我們陛下的確是出了大力呢！
沒錯，我們陛下的演出費萬金都不貴［滑稽］。假死一次，酬勞五五分成，哈哈哈哈！
啊啊啊啊不行了，這樣的人設太戳我心了！陛下皮起來不是一般的犯規！
emmmm只有我一個人心疼藺無為嗎……
伴隨著直播間歡快的彈幕，藺無為一臉複雜地將手伸向了自己的錢袋。
由於北焰軍大營中那耀眼的火光實在過於刺目，訊息封鎖不住，皇帝遇刺身亡之事很快便傳了出去。大魏國都、漠北草原，乃自於整個天下，都因此沸沸揚揚。
曾經一度被皇帝打壓得不敢冒頭的官吏士紳、土宗豪強，立刻狂歡起來。
他們幾乎是飛速為皇帝定下了“厲”這個諡號，連其屍骨都不曾迎回，便想要將一切迅速敲定。
為了搶奪魏厲宗死去後留下的權力真空，資陽城中的文武百官絲毫不顧忌臉面，甚至有人不知從哪裡弄來了個兩歲不到的小娃娃，便敢冒充皇帝私生子，企圖用這種方式操控皇位。還有人野心勃勃，想要染指北焰軍的軍權……資陽城這大魏皇朝的最高權力中樞，變得一片混亂。不久前還齊心協力對抗皇帝的百官，轉眼就變成了仇敵。
然而這些人卻忽略了另一個人的存在。
緝查司統領“徐庸”突然露出獠牙，他所率領的緝查司，像是一柄失去了操控者的妖刀，一夜之間血洗了整個資陽城，但凡是皇帝死後跳得正歡的官員，都被他毫不留情屠殺乾淨。資陽城中，人頭滾滾，血流成河。
一時萬馬齊喑。
資陽城，城東。一間低調的府邸內。
一個青年正坐在花園子邊上的涼亭裡，面前是一桌下到一半的棋盤。他一手執白，一手執黑，飛快落子，似乎不用花費時間思考。
“許先生真是好生悠閒！”
這時，一道聲音從他身後傳來，冰冷的聲線像是金屬發出的碰撞。
許姓青年正要落子的手頓時頓住，他嘆了一口氣抬起頭來。一道人影緩緩進入他視線中。
一身緝查司統領的官服，冷峻到毫無表情的臉……薛海一手按住腰間的劍柄，意味不明的目光注視著他，其中似乎暗藏戲謔。
“怎麼？還在等漠北的訊息嗎？那就不必了！”他吐出這樣一句話，也不去看青年驟然變了臉色，“畢竟，那位北元右賢王已經自身難保了。”
他話音還未落，亭中青年已是霍然起身。手裡的棋子咕嚕嚕滾落在桌面上，打亂了原本擺佈得有條有理的棋盤。
但現在的他卻顧不得那麼多，急切追問道：“……此言當真？”
“我有何必要虛言詐你？”薛海神情不動，“不過是已經註定的階下囚而已。”
他衝著亭外揮了揮手。
青年這才注意到，不知什麼時候，一群緝查司繡衣衛已經湧入了府中。得到薛海指示之後，這群人便如餓狼般撲出，很快便將整座府邸上下清理了一遍，府中人被他們用麻繩綁住雙手，直接串成了一長串，統統帶走。
這府邸的主人自然也不能例外。
青年也不反抗，因為薛海的話而混亂的心緒漸漸平復之後，他從容整理衣冠，轉過身去，任憑這些人為自己套上枷鎖。畢竟成王敗寇，他早已有所覺悟。
唯一讓他心中不解的是，此前他雖奉右賢王之命潛伏大魏，暗中攪風攪雨，甚至利用了無數仇恨皇帝的大魏官紳，一手主導了刺殺事件……但從始至終，他都不曾在任何人面前暴露自己的身份，這些緝查司的人又是怎麼這麼快找到自己的？
這樣想著，他便開了口：“……未知徐統領可否告知在下，究竟是哪裡出了差錯？”
“你的算計本沒有錯。”薛海搖搖頭，“可惜早在一開始陛下就計劃好了一切。你也不過是推動計劃完成的棋子之一。”
現在塵埃落定，棋子自然也要被清理。
“……陛下？”青年臉色一變，連聲音都因急切而失常，“弘武帝沒有死？”
“若是陛下不死，那些跳樑小醜又怎麼敢出來跳反？北元又怎麼敢趁火打劫？不將所有魑魅魍魎盡數吸引出來——”
薛海臉色不變，一連串反問出口。
“……陛下又該等到何時，才能將這些內憂外患一舉掃除，徹底澄清宇內？”
時間向前推移幾天。
漠北，皇帝遇刺當晚，平陽關外。
黃昏時分，一支大軍正在草原上急速行進，肅殺的氣勢驚動晚歸的飛鳥紛紛遠避，很快這支軍隊就在玉門關外不遠處隱蔽下來。
看士兵們身上那明顯帶著草原部落風格的鎧甲，這分明便是那支據說已經遠遁數百裡的北元大軍。
夜色漸深，北方秋夜的寒風道道如刀，許多士兵肩頭甚至已經結起一層薄霜。一道人影透過重重嚴密防衛的檢驗，終於來到了中軍所在，見到了這支軍隊的主帥，北元右賢王屠奢。
“報！右賢王大人，平陽關內最新傳來的情報。計劃一切順利，魏國皇帝已經遇刺身亡。”
來人聲音壓低，將細作傳來的帛書遞了上去。
坐在桌案後的右賢王屠奢一下子站起，急切地將之展開：“好，好，太好了！”
他身材高大魁梧，膚色呈現淡淡的古銅色，臉上像許多北元男子留著絡腮鬍，滿頭發絲紮成小辮，站起身來時，整天營帳裡都充滿了壓迫至極的氣勢。
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看著手中這份訊息，屠奢心中激動萬分，他終於等到了一個千載難逢的時機。而且這機會還是他自己千方百計創造的。
下首的幾位心腹同樣知道右賢王屠奢的計劃，此時便對視一眼，紛紛笑了起來。大贊右賢王英明。
屠奢當機立斷下定決心：“傳令下去，大軍開拔，突襲平陽關！”
默默潛伏的北元軍隊如漆黑的潮水般湧動起來，屠奢望著遠去的先鋒軍背影，幻想著踏破平陽、攻下大魏的美好未來，一時意氣風發。
“這次我一定要證明給族中那些老家夥看看，哪怕身上有著一半魏人血統，我屠奢才是繼承王位的不二人選！”
……
“陛下，您怎麼確定這次來的一定會是北元右賢王屠奢？”
同一時間，平陽關內，藺無為終究按捺不住心中好奇，開口問道。
楚肆不答反問：“你對北元的情況瞭解多少？”
“這個我知道的不多。北元的前身是漠北異族，過去數百年，這些異族都是各自為戰，聽說經常互相搶奪牛羊和人口。直到二十年前，北元第一任大單于崛起，不但統一了漠北諸部，還仿照我們中原建國立制……”
說到這裡，藺無為也難免感嘆起來。
“那位大單于倒真是個了不得的人物！倘若不是他重病纏身，英年早逝，只怕如今的大魏早就不存在了。”
楚肆點點頭說道：“不錯。只可惜他的繼位者，如今的匈奴單于，卻沒有這樣的能力和魄力……”
十年前北元南侵，大魏割地賠款和親甚至送上太子作為人質，終於求得和解。
而狠狠在大魏身上宰了一刀的匈奴單于似乎領悟到了什麼，漸漸開始沉迷於來自南國的各種奢侈享受，時不時找魏國勒索一番，原本的雄心在十年如一日的安逸生活中消泯，早已經忘記了當初想要侵吞中原的壯志。
大批北元高層也同樣開始貪於安逸。
但北元朝中終究還是有一批主戰派一直在上下奔走，其首領便是右賢王屠奢。他身上的魏人血脈是他競爭王位最大的劣勢，除非他能徹底證明自己——用無數魏人的鮮血和一樁舉世震驚的功績。
楚肆三言兩語說清楚了北元內部的情況，甚至就連主戰派和主和派那些官員私下裡的一些勾當都一清二楚。
藺無為聽得專注，對楚肆這情報能力歎為觀止，真不知道北元內部已經被他滲透了多少？
“想想通源商會……”楚肆提醒道。
藺無為瞬間恍然：“原來如此。”
所謂通源商會正是楚肆秘密建立的。之後義軍一路崛起，所耗費的米糧銀錢便是通源商會在暗中支援，因此，通源商會可以說是義軍最重要的錢袋子。這也是楚肆不擔心義軍脫離掌控的原因之一。
此前藺無為也聽說過通源商會一直走上流路線，在兩國權貴之間傾銷各類奢侈珍寶，短短時間便成為了天下赫赫有名的大商會之一。只是沒想到，楚肆還趁著做生意的機會悄悄將情報網滲透進了北元。
對楚肆的情報再無懷疑，藺無為一臉躍躍欲試：“既然那位右賢王要來，那我們就狠狠給他一個教訓！”
“不急。現在還不是義軍出場的時候。”
楚肆神態淡定，緩緩勾勒出一個微笑，那張沒有面具遮擋的面容在月光映照之下，別有一種令人心折的魅力。
“……要等獵物徹底落入陷阱再收網。”
當天夜裡，就在整個平陽關都因為皇帝的駕崩陷入慌亂之際，北元大軍在右賢王屠奢帶領下悍然突襲。
早便得知楚肆另一重身份的平陽關守軍大將，站出來穩定軍心，指揮所有百姓及時撤離。
有著右賢王安插於平陽關中的細作裡應外合，北元大軍勢如破竹，守關大將帶領剩餘的北焰軍一路南撤——這一方面是因為，突如其來的襲擊導致北焰軍中將士措手不及，另一方面則是平陽關守軍大將的故意示弱。
總而言之，呈現在世人眼前的結果便是——
皇帝遇刺身亡，大魏群龍無首，北元大軍虎視眈眈，一夜之間平陽關告破，魏軍倉皇南逃……整個魏國彷彿即將再次暴露於北元刀兵之下，重演十年前那場噩夢。
當年北元入侵，無數城池慘遭血洗，男女老少盡被擄掠的悽慘往事，但凡年紀稍大一些的百姓都還記得清清楚楚，難以遏制的恐慌自平陽關開始向南蔓延。於是，北元行進路線上，陸續有數座城池的城主攜百姓南逃，只給北元留下一座又一座空城。
暗地裡，原本一直活躍於魏國各地的一股股義軍，開始向北方匯聚而去。極少在世人眼前露面的義軍首領，第一次從幕後走上了臺前。這位看上去未及弱冠的少年首領，率領著義軍無聲無息來到了抵抗北元的第一線。
經過幾個月時間大大小小十餘場戰鬥，經由民間整合而來的義軍似乎戰鬥力還是比不上北元軍，不得不步步後撤。
而已經被一路的勝利衝昏頭腦的北元軍，顯然失去了原先的謹慎。
在又一次踏入一座人去城空的空城之時，他們不再像起初幾次那麼警惕，反而大聲嘲笑著魏國人的膽小。結果便是一腳踏入死亡陷阱，被突然現身的義軍伏擊。最終右賢王率領中軍不計代價衝出重圍，其餘大部分北元軍則被圍困在城中。
偏偏城內所有的倉庫已經被事先搬空，這些人不得不在餓死和投降之間做出抉擇。最終，義軍接收了近十萬俘虜。
為了防止這些人暴動，義軍首領按照魏厲宗對待蠻夷的方法，將他們打散分配到各地修河堤、建棧道、挖礦脈，成為了一批最廉價的勞動力。
一時間，原本就在民間廣受愛戴的義軍，聲望空前高漲，在無數百姓期盼之中，名為薛久的少年首領響應民心，決意稱王，並自號為齊王。
這位齊王收容了“潰散”後投奔而來的北焰軍，又和原先的義軍一起，整合為三十萬齊軍。一路追殺右賢王，深入草原。
漠北草原，風霜凜冽。深冬的寒風如同刺骨鋼刀，刮在人身上生疼生疼。潰逃的北元軍頂著無邊風雪前行，好不容易才在日落之前找到了地方安營紮寨。
“咳！咳咳！咳咳咳咳……”
一連串壓抑不住的咳嗽聲在中軍大帳中響起，右賢王屠奢胸膛劇烈起伏，面色青白交錯。
“……右賢王！”
身邊的親衛立刻憂心忡忡上前，就要開口去喚軍中隨行的薩滿。卻被屠奢擺手拒絕。
他拿起軍中斥候剛剛傳遞來的書信，只看了一眼就重重摔在地上。
“又是糧道遇襲，糧草被劫！這樣的事情已經發生多少次了！”
這一路北逃，齊軍彷彿總是對他們的路線瞭如指掌，還特意派了一支騎兵，隨時隨地偷襲糧道，已經不知道多少次劫走北元軍的糧草，讓北元軍隊時不時挨凍受餓。
而那支騎兵的首領，居然就是在右賢王配合之下，成功刺殺魏厲宗的藺無為。這讓右賢王不得不懷疑，自己所做的一切都是給義軍做了嫁衣。
要知道，上一次藺無為能夠成功進入魏厲宗的營帳，可是他犧牲了無數細作換來的成果。
——如果屠奢知道真相，不僅那些細作的犧牲毫無必要，就連他付出的懸賞金都被楚肆分去了一半，只怕才是真的會吐血。
強行按捺住心中的怒火，右賢王屠奢心中各種各樣的念頭不斷碰撞。他很清楚，如今的情況必然是出現了奸細，若不能將之找出來，自己手下的軍隊遲早會被齊軍不斷割肉放血，活生生耗死。
就在他琢磨著如何將奸細找出來之時，來自北元王廷的信使冒著風雪匆匆而至，一見面就將大單于的諭旨甩了出來。
聽著信使一字一句念出諭旨，屠奢呆立原地，幾乎回不過神來。
這封諭旨言辭嚴厲幾近刻薄，不但厲斥了他的種種罪行，還命令他即刻歸都，不得延誤。至於大軍的指揮權，則交到其副將手中。這位副將正是主和派安插在軍中，用以制衡他的棋子。
眼看右賢王屠奢遲遲不動，一身肥肉的信使搓了搓受凍的手指，眉頭不易察覺地皺起：“右賢王，還不接旨！”
他聲音越發嚴厲：“莫非右賢王你想要違抗大單于的命令？那後果你可要想清楚了！”
怔然呆立半晌的右賢王屠奢只得無力垂下頭。他接過諭旨，高大的身軀一瞬間佝僂下去，臉色終於變得灰敗一片。
“將軍！”
平陽關內，城主府中。隨著少年懶洋洋的聲音響起，一枚棋子落下，整盤棋局終於結束。
“再來一盤嗎？”楚肆語氣百無聊賴，顯然對虐菜這種事情不怎麼感興趣。
薛海苦笑著擺手。不得不承認自己的確沒有這方面的天賦。
血洗資陽後，他便直接北上，來到了這裡。藺無為在天寒地凍中四處伏擊北元軍的時候，薛海和楚肆兩人卻是待在暖烘烘的城主府中，美滋滋下著棋。
——不過，或許讓藺無為這個好戰分子自己選擇，他也更喜歡現在的安排。
“報！”
一道聲音響起。
楚肆收起棋局，目光看向匆匆走進來的人，從對方手中接過密封的竹筒。
“唔……北元信使終於到了？”他若有所思，唇邊泛起微微的笑意，“看來這場戰爭很快就會結束了。”
在楚肆手上吃過一次虧之後，如今的屠奢實在警惕萬分，哪怕糧道源源不斷遭到襲擾，也不輕率出擊。顯然是想要憑藉草原上的地利優勢繼續周旋，並尋找反攻時機。
儘管就這樣對峙下去，楚肆也有信心獲得勝利，但深冬草原行軍對於士兵們也是非常嚴重的考驗，若是因此傷亡過多，絕非他所願。倒不如另想他法。
於是通源商會在北元的人迅速行動起來。只不過是多傳了一些右賢王屠奢企圖把持軍權的流言，又重金收買了求和派的重臣和北元單于的親信，之後的一切便輕而易舉。
“最堅固的堡壘往往是從內部開始瓦解的……”薛海不知怎麼突然想起楚肆曾說過的這句話，心中不由產生幾許譏諷。
不出所料，很快右賢王屠奢被召回王廷，新上任的統帥同堅定主戰的屠奢截然不同，非但戰意不堅，本身戰略水平也遠不如右賢王屠奢，很快就因為受不住藺無為三番兩次的挑釁而輕率出擊，落入了楚肆的陷阱。
這一戰中，北元大軍或是被殺或是被俘，國中青壯人口數量銳減，十年之內再也無力組織大規模軍隊，漠北異族對中原的威脅暫時解除。
齊王班師而回，沿途無數百姓夾道歡迎。尤其是曾經的魏國都城，那些在薛海的屠刀之下僥倖活下來的官員們，再次蠢蠢欲動起來。
……如今的形勢明眼人都能看得分明。齊王身負海內名望，又手掌三十萬大軍，遲早將登上那至高無上的尊位。他們何不主動搭上這條船，博一個從龍之功？
況且，以齊王在民間愛民如子的名聲，這位想必與那個喜怒無常的暴君截然不同，應當會是一位仁慈寬厚之主。
這樣想著，這些彩虹屁技能max的官員立刻聯手起草了一份請願書，請求“仁慈寬厚又愛民如子的”齊王儘快登基為帝，以安定天下民心。
次年三月，齊王終於盛情難卻，率軍駕臨資陽，準備舉行祭天大典。
一眾前朝官員天不亮就起身，出城十里恭迎。
當齊王的車隊緩緩駛來，他們立刻美滋滋迎上前去，而一位身著王服的少年便出現在他們面前。一身凜然氣勢讓人不由自主低下了頭。
眾官員身體下意識發顫：……好眼熟的亞子，莫名有點腿軟的感覺orz。
莫非……這就是傳說中的帝王之氣？
作者有話要說： emmmm遲到了一會兒。希望小天使們見諒。
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