“裡面可以看看嗎？”聶赫留朵夫問。
“請吧，”副典獄長笑容可掬地說，接著就向看守問了些什麼。聶赫留朵夫湊近一個小洞往裡看：牢房裡有一個高個子年輕人，只穿一套襯衣褲，留著一小撮黑鬍子，在迅速地走來走去。他一聽見門外的沙沙聲，抬頭看了看，皺起眉頭，又繼續踱步。
聶赫留朵夫從另一個小洞往裡望，他的眼睛正好遇到一隻從裡面望出來的恐懼的大眼睛，他慌忙躲開。他湊近第三個小洞，看見床上躺著一個個子矮小的人，蜷縮著身子，用囚袍矇住腦袋。第四個牢房裡坐著一個闊臉的人，臉色蒼白，低垂著頭，臂肘支在膝蓋上。這人一聽見腳步聲，就抬起頭來，向前看了看。他的整個臉上，特別是那雙大眼睛裡，現出萬念俱灰的神色。他顯然毫不在乎，是誰在向他張望。不論誰來看他，他顯然不指望會有什麼好事。聶赫留朵夫感到害怕，不再看別的牢房，就一直來到關押著明肖夫的第二十一號牢房。看守哐啷一聲開了鎖，推開牢門。一個脖子細長、肌肉發達的年輕人，生有一雙和善的圓眼睛，留著一小撮鬍子，站在床鋪旁邊。他現出驚懼的神色，慌忙穿上囚袍，眼睛盯著來人。特別使聶赫留朵夫感動的是他那雙和善的圓眼睛，又困惑又驚懼地瞧瞧他，又瞧瞧看守，再瞧瞧副典獄長，然後又回過來瞧瞧他。
“喏，這位先生要瞭解瞭解你的案子。”
“十分感謝。”
“是的，有人給我講了您的案子，”聶赫留朵夫走到牢房裡，站在裝有鐵柵的骯髒窗子旁，說，“很想聽您自己談一談。”
明肖夫也走到窗前，立刻講起他的事來。他先是怯生生地瞧瞧副典獄長，隨後膽子漸漸大起來。等到副典獄長走出牢房，到走廊裡去吩咐什麼事，他就毫無顧慮了。從語言和姿態上看，講這個故事的是一個極其淳樸善良的農村小夥子。但在監獄裡聽一個身穿囚服的犯人親口講述，聶赫留朵夫覺得特別彆扭。聶赫留朵夫一邊聽，一邊打量著鋪草墊的低矮床鋪、釘有粗鐵條的窗子、塗抹得一塌胡塗的又潮又髒的牆壁，以及這個身穿囚鞋囚服、受盡折磨的不幸的人，他那痛苦的神色和身子，心裡覺得越來越難受。他不願相信，這個極其善良的人所講的事情是真的。他想到一個人平白無故被抓起來，硬給套上囚服，關在這個可怕的地方，就因為有人要恣意加以凌辱，他不禁感到心驚膽戰。不過，想到萬一這個相貌和善的人所講的事只是欺騙和捏造，他就感到更加心驚膽戰。事情是這樣的：在他婚後不久，一個酒店老闆就奪了他的妻子。他到處申訴告狀。可是酒店老闆買通了長官，官方就一直庇護他。有一次明肖夫把妻子硬拉回家，可是第二天她又跑了。於是他就上門去討。酒店老闆說他的妻子不在（他進去的時候明明看見她在裡面），喝令他走開。他不走。酒店老闆就夥同一名僱工把他打得頭破血流。第二天，酒店老闆的院子起火。明肖夫連同他的母親被指控放火，其實他當時正在他教父家裡，根本不可能放火。
“那你真的沒有放過火嗎？”
“老爺，我連這樣的念頭都不曾有過。準是那壞蛋自己放的火。據說，他剛剛保過火險。他卻說我和我媽去過他家，還嚇唬過他。不錯，我那次把他大罵了一頓，我實在氣不過。至於放火，確實沒有放過。再說，起火的時候，我人也不在那裡。他卻硬說我和我媽在那裡。他貪圖保險費，自己放了火，還把罪名硬栽在我們頭上。”
“真有這樣的事嗎？”
“老爺，我可以當著上帝的面說一句，這都是真的。您就算是我的親爹吧！”他說著要跪下去。聶赫留朵夫好容易才把他攔住。“您把我救出去吧，要不太冤枉了，我會完蛋的，”他繼續說。
明肖夫的臉頰忽然哆嗦起來，他哭了。接著他捲起囚袍袖子，用骯髒的襯衫袖子擦擦眼睛。
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“你們談完了嗎？”副典獄長問。
“談完了。那麼您不要灰心，我們一定努力想辦法，”聶赫留朵夫說完，走了出去。明肖夫站在門口，因此看守關上牢門時，那門正好撞在他身上。看守鎖門的時候，明肖夫就從門上的小洞往外張望。