“可恨大量金錢都流入貪官汙吏之手。”秦時竹憤憤地想，“鹽商能情願報效？”
“起初不情願，後來就變成周瑜打黃蓋--一個願打一個願挨了。因為鹽商報效後可以得到各種特殊恩惠。如加耗報效，於例定引斤之外，每包加給耗鹽若干斤，此增加之數，不用另行納稅；如加價報效，可在宮定鹽價上增加若干文出售，又如改洋碼報效，因清末錢價下落，售價由原定制錢變為洋碼，獲利不菲。實際上是國家和官吏取之於商，鹽商取之於民，並非出自商人之餘利，故景學鈴（清末著名鹽政學者）認為，報效在國家所取得者什一，商人所取得者什九。”
“此便是吏治敗壞的源頭。”秦時竹的眼睛直勾勾地盯著鄭昊，“你可老實告訴我，經辦鹽稅期間，可曾收受賄賂、勒索鹽商？”
這是很難回答的問題，眾人的眼睛一下子盯著鄭昊，王永江更是捏了把汗，雖然葛洪義不在，但大家都知道秦時竹最痛恨貪汙腐敗，稍微回答不慎，鄭昊的腦袋都有可能搬家，若是牽連到熊希齡和他自己，麻煩可就大了。
鄭昊不慌不忙地回答：“卑職經手鹽政時間並不長。宣統二年，為整頓地方鹽政，各省設立鹽政公所，作為官督機構，統一管理全省鹽務，同時在中央設立北鹽廳，掌管東三省、直隸、河東、山東等省鹽務，並附帶兼管四川、雲南等省鹽務。鹽稅收入由正副監督隨時解繳國庫，聽候度支部大臣指揮。卑職此時任副監督助手，專門經手鹽政管理。對鹽商一律是寬大為懷。不曾有勒索情形。至於他們主動報效。我也毫不忌諱，畢竟官場如此，不得不為之爾，不過數目不大。也就兩千兩。巡閱使本人在奉天為官多年，恐怕也偶有為之，對卑職所言，應該可以理解。至於革命以後，法令和社會風氣一新，前清貪汙腐敗之風大為收斂。再加巡閱使和張民政長大力整頓吏治，卑職未有不軌行為。”
秦時竹一愣，王永江冷汗都出來了，心裡直叫：鄭昊啊鄭昊。你怎麼能說這種話？這不是觸怒巡閱使大人嗎？不行，我得趕緊解釋兩句。剛想開口，秦時竹卻笑了：“好你個鄭昊，居然說出這麼大一堆來，看來也是有膽識的人。不錯，前清官場風氣如此，你若完全潔身自好，恐不容於上官。你的行為自然也在可以理解之中。不瞞大家說。::.首-發*子*堂::我可是給三任總督都報效過不少銀錢呢。”
眾人會心地笑了，秦時竹這檔子事情。官稍微做得大點都知道，只是現在北疆巡閱使權勢蔽天，誰都不敢明說，現在秦時竹自己主動說出來，大家就知道他不會怪罪鄭昊。最為擔心地王永江也將懸著的心放了下來，鄭昊地能力他是知道地，就是這傢伙有時過於耿直讓他很擔心，這次雖然和熊希齡聯名推薦，但心裡還是七上八下的，剛才鄭昊的話差點沒把他給嚇死。此時，他狠狠對著鄭昊瞪了一眼，意思是你這傢伙怎麼能這麼說話，害得老哥我多擔心。鄭昊是聰明人，只微微一笑，略微表示了歉意。
“鄭昊，我現在告訴你，如果你能將遼寧鹽政整頓好，我就提拔你做北疆鹽政事務專員，和財政委員會副主任同級，每年所得薪水，大大超過鹽商報效。但你必須做到以下幾點，第一，鹽稅要大量增加，第二，人民負擔要減輕；第三，鹽政弊端須盡力革除。”
“謝巡閱使的栽培，對這個我還是有信心地。”鄭昊立刻打蛇隨棍上，眾人又是大笑。
秦時竹來了興趣，很想再研究研究這個鄭昊，說道：“照你所說，你專管鹽務不過兩年，為何這般有信心？張季老天下聞名，一心想整頓鹽務，卻有心無力，你為何敢誇如此海口？莫非你能力強於季老十倍乎？”
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“不敢，季老之能力強於某十倍，但卑職面臨的情況比他要好十倍不止。”鄭昊娓娓道來，“前清鹽政，通行引岸之法，鹽的生產地和銷售地都由朝廷規定，一般不得擅自變動，一岸之民，只能食用指定之鹽，因此，各地製鹽成本雖有差異，卻可維持。銷區採取法律形式嚴格劃分，某一府縣只准販賣、食用特定產區所產的食鹽。甲岸之鹽到乙岸出售為侵權，乙岸食戶到甲岸購鹽為犯私，均為法律所不容。此界彼疆，儼如國界，引岸劃分，幾乎成為專商的世襲頓地。往往一個村港的居民不得就近購食鄰岸廉價食鹽，卻要遠行數十裡購置所屬引岸地高價之鹽（和計劃經濟時期何其相似）。
但中國地域廣袤，各區地理和經濟狀況錯綜複雜，硬性規定場置、產量、銷岸，本難合理。歷朝雖根據地方申請對各種引額、銷岸的規定不斷更改，如少數地區允許兩個以上鹽區酌情抉戶並銷，或某一地區食鹽供不應求時，採取經呈請批准治運其它產鹽區的鹽斤等措施，仍無法適應情況的不斷變化，更難符合商品流轉地經濟原則。(&子&堂&首&發)某雖不才，卻於賦稅、商貿潛心研究多年，大凡商品，皆趨往利厚之所，惟有這鹽，利厚不能趨，利薄不能改，若無弊端才有鬼，卑職雖經手鹽政才兩年，對其中弊端也看得清清楚楚，因此敢說如此大話。”
眾人都點頭表示同意，對秦時竹力主裁撤厘金也多了更深一層的理解----關卡少了，商品流通才能活躍，經濟才能發展。鹽政要有所改善，必然也得遵循這個法則，既然厘金已裁撤不少，想必改革鹽政的阻力也會減少許多。
鄭昊繼續滔滔不絕地說下去：“前面卑職已經提及，雖然南北之民每年所享用食鹽不等，但大體平均。有案可稽，各地食鹽數量可由人口多寡決定。這本來簡單易行。但各地人口自然增長率不同。經濟發展不均衡，自然災害對農業收成和農村收入的影響極大，促成了人口流動加速，往昔一旦有災。必然流民四起，近50年來特別隨著輪運的興起和鐵路地鋪設，人口流動愈加頻繁，所需食鹽必然也處以劇烈變化中。舊有的引額分配、銷區劃分如此僵化，豈能適應新地模式？隨著時間地推移而做緩慢更改，不僅不能改良鹽政。反而更加暴露了它地眾多弊病。,
地方各級主管鹽務的官吏與舊式專商沆瀣一氣，為儲存他們共同地既得利益，在所轄區域食鹽供求失衡，甚至發生鹽荒地情況下。亦不肯改變舊章。而此時朝廷的指導思想也是儘量遵循成例，避免矛盾，以不減少鹽稅收入為難繩，抑或地方民眾和官吏上書要求改變某地食鹽供應渠道，也往往亦難獲批准。如江蘇鎮江舊食浙鹽，由鹽場至銷地水路六七百裡，腳功自多，官鹽價貴。而如皋、通泰各場所產淮鹽。與鎮江只一水之隔，腳費無幾。私販價值甚賤，人民紛紛購食，由於難於限制私鹽，兩江總督曾奏請改食淮鹽，而朝廷派員徵詢浙江宮憲意見後，卻以維持浙引為由，不予批准，非是浙江官員看不到此種弊端，而是私心在作怪爾。又如河南上蔡等縣，本以食用河東之鹽為使，卻強迫銷淮引……”
“等等……你方才說了一大堆鹽政弊端，可你明明說你面臨的情況要好十倍不止，這又如何解釋？”秦時竹聽得有點發暈，趕緊打住鄭昊的話。
“事情就在這裡，引岸之法是屬於銷，而運又有不同。由官府直接經營的，一般是官運官銷或官運民銷，如吉林、黑龍江就是此類，其它大部分省區是官府專賣，只有遼寧一省，因是祖宗隆興之地，商人可在某一鹽場收購食鹽後，在本省範圍內有販運、銷售之權，或就場納稅後，可指定範圍內自由承銷。因此，治理遼寧鹽政的局面完全沒有其它省區來得棘手，可謂好上十倍。卑職地信心也來源於此。”
眾人琢磨出味道來了，秦時竹還不放心，追問一句：“當年熊主任也以整頓鹽務出名，但臨行前，他曾說，他對遼寧鹽政的整頓是治標不治本，既然遼寧情況簡單，為何他還難以下手？另外，我讓你主管北疆鹽政，非是遼寧一省，其餘還有五省，你又如何處之？”
“卑職目前籌劃，不僅包括遼寧，其它各省都考慮進去了，甚至連剛剛納入北疆軌道的甘肅，卑職也有應對之策。但敢問巡閱使，改革鹽政的意義和目地何在？”
“概括起來無非是三點。第一，增加收入；第二，減輕人民負擔；第三嘛……”對鄭昊的直言不諱，秦時竹多了不少好感，“實話告訴你們。袁世凱政府一直在謀求大借款，半個月前，駐英公使劉玉麟與克利斯浦公司在倫敦正式簽字，借款200萬英鎊，該項借款價格是95折，利息5，期限為40年，抵押品是鹽餘和財產轉移稅。此事你們是否聽說？”
“卑職略有耳聞，但詳情不知，只隱約聽說以鹽稅擔保。”
“這個借款成立，鹽稅是要抵押出去的。也就是說，我們每年這700來萬要讓中央抵押出去借款。借款我可以同意，抵押我也可以同意，但借來的款項必須北疆也有份，不能我們給中央提供抵押，借款都讓他們拿走。”秦時竹掃視了一下周圍，高聲說，“這種虧本買賣，我不幹！”
大家都笑了，鄭昊笑得尤其誇張：“這也是卑職為什麼有信心完成鹽政整頓的原因。”
“願聞其詳。”
“鹽稅從來都是國家和中央稅收，但自辛亥革命以來，各地紛紛截留，基本不送交中央，袁世凱的意圖我很清楚----既然中央收不到款子，還不如抵押出去換取外國借款。只要洋人同意，就不怕各省的官僚不肯，畢竟大多數官員，無論革命黨也好，立憲派也好，保守派等，都對洋人退避三舍，若抵押出去，只能乖乖認命交款。但巡閱使您不一樣，您的魄力和才幹是現今少有地，從您當初截留海關關稅開始，我就知道，這個鹽稅也是您地囊中之物，決計不會放手。您要想增加鹽稅，必然要堅持改革，也就必然會堅定地支援我的改革方案，卑職地成功也就多了一份保障。從這個意義上來說，雖然熊主任、張季老的能力強過卑職，但他們當時都沒有如此強有力的人物支援他們，他們並非才能不濟，而是時運不佳罷了。”
“你倒挺會謙虛，而且還繞著彎彎拍馬屁。”秦時竹笑了，“不管你什麼理由、什麼方法，鹽稅非整頓好不可。好了我升你的官，壞了，就撤你職，若是貪汙腐敗，刀斧伺候。”
“這是自然，聞巡閱使用人，最重其才，若無才而專事奉承拍馬之輩，絕無好下場。此次卑職能承蒙熊主任、王局長保舉專事鹽務，就是因為他們都瞭解巡閱使這一脾氣。不然，以我耿直之脾氣，換作其它官僚，早欲除之而後快，何來如此一展身手的機會。”
王永江趕緊對秦時竹耳語幾句：“此人能耐是有的，就是脾氣有些怪異，卑職也是本著人盡其材之目的舉薦，還請巡閱使千萬不要怪罪。”
“鄭昊，你的脾氣和性格我欣賞，我需要辦事之人，不是諂媚之徒，你把鹽政搞好了，就是立了大功勞，其餘事情不用擔心。你把擬整頓的方案先說一下吧。”
“今欲整理鹽務、增加稅入不在增鹽稅而在平均稅率，不在增加緝私，而在廢除引界；不在禁私販，而在打破專斷；則稅則不必加而收入自倍，私不必緝而自無私鹽矣。說來說去，首先要打破專商壟斷。”鄭昊吃了秦時竹給的定心丸後，將思路慢慢地講了起來，“所謂專商，是指負責食鹽生產、運輸、銷售之商人。本來人人皆可申請，但事實上，就全國而言，大部分地區的鹽政系由在政府註冊的殷實商人承擔，這些專商握有數目多寡不等，由戶部印發的特許狀--引票（鹽票），他們在向政府包繳相應的固定稅額後，按照單子所開，每年可向指定的鹽場或官府收購機構購入一定份額的鹽斤，在各關卡接受檢查，引、鹽相符，才可以放行。